学園機構
桜待町北東部。
そこに住む総人口は約三十万人。町と呼ばれる都市においてその数値は他に類を見ない数であり、またその人口の半分が学生というのも、世界中を探しても見つからない事例だと言えた。
ただし町の造りはと言えばそれほど珍しいものでもない。どこにでもあるような住宅街が立ち並び、緑地や公園など自然も豊かに点在している。商業施設や公共施設も至る箇所に配置され、人口数に見合った街づくりが形成されていた。
そんな普遍的な地域の中心部。空から見れば、丁度その部分だけ丸くくり貫かれているように見える場所がある。
学園機構。研究特区。
サークル状になっている広大な敷地の中、約三百にも及ぶ研究機関と企業が立地している。
そこでもより大きく存在感を示しているものこそが、十七に別れている教育機関だ。
小学校から大学教育まで、各学年それぞれに一つずつ校舎が割り当てられ、それらを共同で結ぶ本校舎がその街の中心となっている。
そしてその本校舎を中心として放射状に八つの大通りが設けられており、それら全ての通りに商業施設や公共機関などが軒を連ねている。
その内の一本、俗に六番通りと言われている大通りのみが南西部とを隔てる川に伸びており、南西部に通じる橋が渡されている。
学園機構への入り口は現状その橋のみであり、川を渡るか山を越えてくるかしか方法はない。無論、そういった侵入に対しての十分な警備はされている。
ともあれ、出入り口は一つしか無く、その一つでは出入りの際に申請と預け金の手続きを行う必要がある。
預け金は一時的にお金を支払うシステムであり、その料金はきちんと出る際に持ち主へと返される。ここ学園機構は言ってしまえばただの町なので、ただ町に入るのに料金を取るわけにもいかない。
このシステムは要は便宜的に存在するシステムであり、過剰な人口増加を抑止するためにある。
何せその町は世界的に珍しい、理術で成り立つ町となっている。物見遊山での観光客が後を絶えないことになる。
それはそれで経済が潤うことになるのだが、その町の本分は研究である。貨幣を回すことではない。
よって敢えてお金を絡めた無駄な手続きを挟むことで、興味本位に訪れる人間を減らそうという目論見があったりする。
ただそれでも観光客は増加の一途を辿っているが。
上終勇城もその観光客の一人である。
彼は今、エイラと四天王を連れて、南西部と北東部を繋ぐ唯一の橋。その南西部側での通行管理局にて手続きを行っていた。
「それではこれで上終様と海外旅行者五名様の入国を完了いたします。行ってらっしゃいませ」
「ありがとうございます」
妙に芝居掛かった受付の女性に笑顔で見送られて、六人はゲートをくぐる。
階段を下りていくと駅の構内のような造りが姿を現し、そのホームにいる人々が列を作って並んでいた。
「ねえ、ユーキ。ちょっと人多過ぎじゃない……？」
げんなりと、最早疲れ切った様子のエイラが溜め息交じりに呟く。確かに、彼女の言う通り平日だというのにそこにいる人は多い。朝の通勤ラッシュもかくやとばかりに人が列を成している。休日になればもっと人は増えるだろう。
エイラの疲弊に、上終は苦笑を漏らす。
「学園機構はちょっとしたアミューズメント施設みたいなものだからね。ちょっと時間とお金に余裕があれば、訪れる人は多いんだ」
それでもおいそれと行けるようなものではない。手続きには一時間も掛かるし、さらにそこから待機列で数十分待たされる。よほどのことがなければ行こうとは思わないだろう。
もっとも上終は週に一度は通っていたが。
「しっかしこの恰好はどうにもキツイってか。もっと何かなかったのか？」
そう言ったアクエルは羽織った上着を脱ぎ始める。
「うーん。一応僕が持ってる服の中で一番サイズが大きいものなんですけどね……。かといって、父さんの服じゃあ似合わないだろうし」
「ジャージってのじゃダメだったのかよ。アレは別に息苦しさとかはなかったってのに」
「ダメ……じゃないんですけどね。人の目も多いですし、アクエルにジャージとか、結構威圧感ありますし……」
実際、ここ数日間ジャージ姿で暮らしてもらったりしていたが、一番ジャージ姿がしっくりきていたのがアクエルだった。
というか似合いすぎていて少し気後れしてしまっていたりした。地元のヤンキーらしさというか、眼つきの鋭さや佇まいから、どうしてもガラの悪い人間に見えてしまうのだ。
アクエルは決してそんなことをしないとは思っていながらも、しかし言葉遣いも相まって、誤解を受けることは簡単に予想できる。
ここは無難に、上終が昔来ていた、サイズが大きすぎた服を着せることにしたのだった。
「……イヤ、ちょっと待ってクダさい。ボクもこの服に意義を申し立てたいんデスが」
「あれ、何か気に入らなかった？」
振り返って、上終はそう聞いてみる。スカートが気に入らないのかそれとも恰好全てが嫌なのか。この間とはまた違う種類のゴシック風味な衣装に身を包んだスフィアが顔を紅くして、身を縮めていた。
何故か多くの種類のあるコレクションの一部をまたも拝借して着せてみたが、相も変わらず似合っている。これもまたアクエルと同様、似合いすぎて人目を惹く可能性があったが、向けられる視線が奇異なものでなければそれでいい。
そう判断して着てもらったが、どうやら本人は納得していないようだった。
「まあいいじゃない、スフィア。私なんて、無地のシャツにズボンだけなんだから」
そう元気付ける彼女の恰好も、似合っているのだから元がいいと何でも似合うのだと再認識する上終。ちなみにテラもウリアもジャージ姿では無いものの、家にあったもので無難な恰好にまとめ上げている。
上終自身ファッション事情には疎いのでオシャレというわけではないものの、ジャージよりはマシだろう、というラインだ。
未だに呪詛のようにブツブツと呟き、恨みがましく視線を向けてくるスフィアを宥めていると、ホームにモノレールがやってくる。自動扉が開き、人がホームへ溢れ、列を作っていた集団が秩序だってモノレールへと乗り込んでいく。
無個性な機械音声がアナウンスを始め、安全バーとモノレールの扉が閉まる。
やがてモノレールが動き始める。
音も無く、震動も感じない。ただ電子アナウンスと人の話し声だけが狭い空間をさらに狭く感じさせ、より圧迫感が生まれる。
本数が限られている所為か、一度の乗車人数は公共交通機関と同じように、呆れるほど多い。
上終はそれに慣れているので特別問題はないものの、ここに着くまでに、人波に疲れていたエイラがこれによってさらに精神を摩耗させることになるのは、言うまでも無いことだった。
