上終 勇城：Ⅷ
色々と思考が混濁していて、どうすればよいのか、何を選ぶのが正解なのかが判然としない。
あるいはそもそもの選択肢が生まれたことが喜ばしいことだと、ポジティブに考えるのが一先ずの正解なのかもしれない。
今日の今日まで、上終 勇城に選択の余地など全くと言っていいほどなかったのだから。
より正確に言うのならば、選択の余地が無かったのではなく、道標が無かったということなのだが。
ただ今現在ではそうではない。
これまでの目標としてあった、彼女の、赫雲暁月の姿を追いかけるという目標。そこに至る為に、より手掛かりが多そうな学園機構への入学が第一の目的だった。
それは彼一人だと彼女の証跡を調べるのに限界が来ていたから。そもそも何を調べれば彼女に辿り着けるのかがまるで分からない。
そんな行き詰っていたところに、理術局からの提案。それに乗じない手はなかった。
第一の目的としての情報源の確保。つまるところそれが叶ったわけだ。
理術局の人間にそこまで絶大な信頼を置いているわけではないが、自分一人であれこれと調べるよりは確実にマシだろう。
だからこそ、ここにきて上終は進路について迷っていた。ずっと理術に関わる学術機関に通えればいいと考えていた。当然、それは今も変わらない。情報源は多いに越したことはないのだから。
だが、既にほとんどの道は閉ざされている。今からまた専門の学術機関に入ろうと思うと、もう一度高校受験をやり直すことになってしまう。
いくら金銭的に余裕があるとは言っても、そのような無駄なことはしない。そもそもそれを親が許してくれるとは思っていない。勝手に自宅に見ず知らずの人間を住まわせていたことを咎めることはしないだろうが、ことお金の使い方に関してはシビアだったりするのだ。
というわけで、実は選択肢は一つしか無かったりする。
滑り止めで受験していた高校への進学。学園機構からの不合格結果を貰った時点でこれしか道はない。
しかし決まったからといって、それまでの決意やら努力やら想いやらと決別できるわけではない。それとこれとは話しは別だ。
故に現在、上終はアクエルの手作り煮込み料理を咀嚼しながら、虚空へと視線を飛ばしていた。
「……なあ、ユウキ。もしかして俺何か失敗したか？ 塩加減ミスってる？ 煮込み過ぎたか？」
「え、ああ。ううん。凄く美味しいよ。ホント、こっちに来て数日で覚えたとは思えない」
「そうか、それならいいんだけどよ」
何か言いたげに、しかしそれ以上の追求も特になく、アクエルは自身の皿へと視線を戻す。
こんなことでは駄目だ。折角ここにいる全員が、元の世界へと帰る目途が立ったというのに、自分一人がうだうだといじけていてどうするというのだろう。
そんな気持ちが込み上がってきて、食事をするその手を止める。
「あ、あのさ皆。今日とか何してたの？」
「ッ!? ゴホッゲホッ!?」
そんな何気ない話題を振ってみると、味噌汁を飲んでいたエイラが盛大に咳き込んだ。その食卓に会話が無いわけではなかったが、急にもっと彼らのことを知りたくなったが為の行動。加えて、こっちにきて心細いだろうに、二日間ずっと放置しているのでその罪悪感に後押しされた結果としての質問だった。
そんなところでのちょっとした話題提供。それほど答えることに知識を要さない、ぶっちゃけただの日常会話を投げたつもりだったのだが、しかしエイラの反応は予想外だった。
それぞれの顔色を窺ってみると、涙目になっているエイラ含め、誰もが上終とは視線を合わせずに、彼らは互いに互いの顔を見合っていた。
「だ、大丈夫!?」
「な、何でもないわ！ 別にこっそりと何かしてたわけじゃないんだから！」
「え、ええと。それはどういう……」
半ば目を回しているエイラの言葉の意味が分からず、さらに追及をしようとしたところで、テラから反応があった。
「そうだ。今日の昼頃……だったかの。街の中心地でドラゴンが出たんだが……。お前さんは何か知っておるか？」
「あ、色々なところで話題になってるやつですね。というかそれで聞きたいことがあったんですけど」
明らかな話題転換ではあったものの、しかしそれについては上終も聞いておきたかった。
「何かそのドラゴンのすぐ傍で明らかにお嬢様っぽいジャージ姿の女の子と、歴戦の傭兵みたいな厳ついジャージ姿の老人がドラゴンと闘っていたって……。これってもしかしなくても二人のこと……、ですよね？」
「そうよ。多分私とテラのことね。他にはケータイを向けてる人ぐらいしかいなかったし」
「あー、えっと。ねえエイラ。目立たないようにって、言ったよね？」
最早それも分かっているだろうから最近ではあまり言ってこなかったが、念のためにもう一度、この場で認識の確認を行う。
「だ、だって仕方ないじゃない。絶対怪我人とか出てたわよ、アレ！」
自分のしたことの非を認めながらも、ただ怒られるのは不服であることを表情で訴えるエイラ。上終は溜め息を吐いて、テラの方へと向き直る。
「まあ別に良いんだけどね。実際、二人のおかげで理術のパフォーマンスイベントか何かだと認識されてるらしいし。……それで、目撃情報によればテラさんが触れたりしてたそうですけど、結局のところどういった騒ぎだったんですか？」
「いいや、分からん。突然ワシらの知る特徴を持った生物が出現しての。二、三度触れてみたが特に変わった様子もない。それに、少し経ったら消えたからの、観察する暇もなかったの」
難しい顔をしながら、テラは腕を組み、エイラは不思議そうに首を傾げている。
「ねえユーキ。あれも理術だったの？」
「……そうだね。僕もそれに関しては直接見たわけじゃないから断言はできないけど、理術では何かを呼び出したりはできないんだ」
それは今日、月下院の口から直接聞いた言葉。
絶対に、理術では自分以外の何者をも思い描くことなどできない。
それは晶核側ではなく、それこそが人としての限界であるからだ。
「想像以上、空想上位の存在は僕らの理想では及ばない。理術でできることなんて、精々が炎を生み出したり、水源を発生させたり、それぐらいだよ」
「……じゃああれは何だったのかしら」
「さすがに生物の、しかもドラゴンだなんて、それこそ理術以外の技術なんじゃないかな……？」
理術としての可能性はあるとしても、それは未だ実現に至っていない。ならば理術である線を消して考えるべきだろう。
「そもそも、僕らがそれを考える必要は特にないんじゃないかな。報道によれば、理術局と学園機構が調査するらしいし」
公式発表は控えられているものの、ドラゴン出現の件について明日から本格的な調査が行われるらしい。
上終としてもその一件は気になるものの、何も分からないというのが現状だ。
ただの一個人がどうこうできる問題でもない。
今はそのことよりも、言いたいことがあった。
「それよりさ。皆さんは明日暇ですか？」
「明日……？ 特に何もないけど」
ウリアが代表して答える。基本的には、彼らは残りの期間、この現代社会を堪能しようと思っているはずだ。異世界への召喚など、そう起こるはずもないから、色々と見ておきたいのだろう。逆の立場でも、上終はそれを望むはずだった。
だからこそ、上終は一つの案を提示する。
「明日、学園機構に行ってみませんか？」
「え、学園機構って……」
エイラがその瞳を丸くさせる。驚きに見開かれた星屑のような煌めきに、上終は深く頷いた。
「うん。理術を専門に学ぶ聖域。本来は入るのに時間が掛かったり、申請が必要だから連れていけるかも分からなかったけど。今はちょっと、時間とかに余裕ができたから」
上終にも色々とやるべきことがあった。それは赫雲のことでもあったし、上終自身の進路のことについてでもあった。
その悩みについて光明が差し始め、幾らか肩の荷が下りた。
だからこその提案。
上終は彼自身でも思いの外、無邪気に笑いながら、その食卓をぐるりと見回す。
「学園機構は色々と珍しい場所だし、何より人の目も多いからさ。明日はちゃんとした服で行こう」
