玄野栖 廻
活気付いた威勢の良い声がグラウンドから聞こえてくる。気味の良い掛け声と、統率の取れた楽器の音色が雰囲気を盛り上げる。太陽が頂点から西へと駆け下り初めて三時間。その学校は放課後の喧騒に包まれて、すっかり自由謳歌な空気が出来上がっていた。
運動部が気合の入った怒号を飛ばしている中、その音を聞きながら玄野栖は校舎の四階で資料を整理していた。
しばらく紙を捲る音か、外界から漏れてくる雑音だけで構成されていたその教室だったが、不意にその場にいる一人が口を開く。
「なあ、クロノス。お前この仕事の後ってヒマか？」
「何ですか藪から棒に」
「突拍子もねえ話題ってもんでもねえとは思うけどな。昨日の騒ぎのことだよ」
赤髪の青年、科津は紙を捲る手を止めずに声を投げ掛ける。それからしばらく、声らしい声が発せられるわけでもなく、ただ時計を刻む音が繰り返されていく。
やがて、先ほどとは違う、大人びた声が響く。
「確かに、つい先程通達が届いていましたが、それと仕事のあとが暇かどうかと、どう関係があるんですか」
「いや、お前さ。人付き合いが苦手にもほどがあるだろ……。もしかしなくてもコミュ障？」
科津の苦笑いに対して、色素の薄い髪色の青年はやはり動じず、ただ事務的に手を動かし続ける。
「……失礼ですね。私は別にコミュニケーション能力が欠如しているわけではありません。単に考え事をしていただけです」
「へえ、何考えてたんだよ」
ついには手を止めてその顔を覗き込んできた科津に、玄野栖もつられて手を止める。彼の瞳に宿るのは好奇心そのもの。まるで子供のように目を輝かせる彼に、玄野栖はわざとらしく溜め息を吐いてみせた。
「……仕事しながら話しますよ。これが終わらないと生徒会の連中に何を言われるかわかったものではありませんからね」
言いながら手元にある紙へと視線を落とす。そこには学年末に行われた大規模晶核試験の結果が書かれており、個人の成績が克明に刻まれている。
本来ならばこのような個人情報を扱うのにいち生徒を起用することなど有り得ないのだが、先日のドラゴン騒ぎで生徒会含めて風紀委員会なども全員調査に駆り出されているらしい。
何故六天のメンバーである玄野栖と科津なのかと聞かれれば、それは偶然に他ならない。
偶々廊下を歩いていたら、偶々通り掛かった生徒会副会長に面倒事を押し付けられたのだ。その役割が別段六天の誰かである必要などなかったのだろう。
などという経緯があり、現在玄野栖は試験結果の用紙をまとめているし、科津はそれを手伝っていた。
「……私は、ずっと六天こそが最強だと思っていました。環境さえ整っていれば誰にも負けるはずがないと、そう自負していました」
「……ああ、この前の」
「はい。異世界人という謎の人物にいいように返り討ちにあい、そこで痛感しました。私たちの技術では彼らに勝てないと」
「おいおい、そこまでかよ」
「那彦は直接戦ってないからそんなことを言えるんですよ」
「……ああ、いや。俺も会って来たぜ。緑髪した女の子だった。それが玄野栖の言ってた異世界人だろ？」
「そうですね。その特徴だけだと判断も出来かねますけど、恐らくはそうなんでしょう」
どうでした？ と。ただそれだけを玄野栖は問う。それが何に対しての問い掛けなのか。分からない科津ではない。
「正直、化けモンだと思った。敵わねえってのも、直感で理解できた。でも、勝負はやってみねえとわかんねえだろ」
「いえ、ダメです。十中八九負けますよ」
「だから、そんなこと分かるわけっ――」
「無論、今のままでは、です」
口調が段々と熱くなり始めて、勢い余って立ち上がってしまった科津を視線だけで、玄野栖は諌める。
「今の私たちではまず間違いなく、勝てません。だから、勝つ為に力をつけようと思っています」
その瞳は、その言葉には、確固たる信念が窺えた。佇まいこそはいつも通りだが、纏う雰囲気はまるでそれまでとは違う。
希望と進展を望みながら、いっそ何かを棄てる覚悟を決めたかのような。
あるいは、どこか遠くを眺めるような、そのような危うい眼差しを湛えている。
「力をつけるったって、具体的にどうするんだよ」
「それは、まだ決まっていませんが……」
理術師にとって、お手軽なパワーアップは最も難しい。所詮はいわゆる一つの技術であるだけなので、劇的な躍進が存在するわけではなく、都合の良い覚醒が確認されたこともない。
理術はただひたすらに、自分自身の限界と向き合うことにより、よりその術式方法を応用させることに特化させることが大事だとされている。寧ろ、それしかできないとも言えるのだ。
だから玄野栖自身、どうすれば強くなれるのかが未だ不明瞭で、ずっとそれについて悩んでいた。
「じゃあさ、やっぱ放課後俺に付き合えよ。クロノスも通達来てたんだろ？ 不正晶核の調査をさ」
「……確かに、行動しないよりはした方がいいですかね」
あれこれと思い悩んでいた所で、強くなれるほど理術は単純でも簡単でもない。
理術局でも認知していない、新手の不正晶核について、調べれば何か自己成長のヒントが見つかるかもしれない。
玄野栖の反応に気を良くしたのか、科津の顔色があからさまに明るくなる。
「よっし決まりだな！ とりあえず町での聞き込みからかな！」
「その前に、まずは目の前の仕事を遂行しましょう」
今すぐにでも飛び出して行ってしまいそうなほど、テンションを上げている科津に釘を刺した玄野栖は、先ほどまで重く圧し掛かっていた、なにか、が軽くなっているのに気が付く。
その正体は、あの時どうにもできなかった責任か。無力による嫌悪か。
どちらにせよ何にせよ、その原因を間接的に取り除いてくれた科津に、曖昧で出来損ないな笑顔を返して、そして業務の完遂を目指すのだった。
