異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

理術師：Ⅷ

　理術師とは理術を扱う者の総称である。

　あるいは理術を行使していなくとも晶核さえ持っていれば理術師という認識であながち間違ってはいないのだが、市民の認識はそうではない。

　科学的ではなく、ほとんど魔法的と言える術式を行使するものこそを理術師として認めている。

　そういう意味では、晶核を持っているが理術を使ったことのない上終は、理術師として定められることもないだろう。

　世間一般における理術師とは、何も無い場所から炎や水を生み出し、誰かの役に立つ人間であるのだから。

「君のそれには価値があるの。君自身がそれを、あまり理解しているようではないけれどね」

　彼女の言葉が胸に刺さる。

　それはつまり、上終はただ晶核を持っているだけだと、そう告げられたということ。特別なそれを渡されて、しかし何もできないでいる憐れな存在であると、暗に月下院はそう言い含めていた、ような気がしたのだ。

　そして、それに対しての反論を、彼が起こすことはできなかった。

　否、起こす材料を持ち得なかった。

　事実としてその通りであり、上終自身、薄々自覚していた部分ではあったから。

　これを自分が持っていても意味が無いのではないか。

　上終は首から下がる晶核を、学生服越しに見つめる。

「私たちはその晶核が欲しい。そして君は情報が欲しい。赫雲暁月についてのね。それで双方納得がいけば、スムーズな交渉が執り行われるのだろうけれど、言った通り、事情が変わったわ」

　ソファに座ったまま、姿勢を変えることなく月下院はただ言葉を並べる。

　向けられているその瞳には感情が込められているわけではなく、しかし激情に駆られていることもない。事務的な口調で、しかし真摯に彼の目を見て話している。

「何分、私たちは赫雲暁月の居場所を知らないわ。居場所どころか、その情報さえも。……それで、ここからは提案なのだけれど、上終君」

　瞳を見つめられながら名前を呼ばれると、俄かに心臓が高鳴ってしまう。別に上終自身、月下院のことをどうこう思っているわけではないのだが、透き通るような美人で、しかもそれが同世代ぐらいなのだから、そうなってしまうのも無理はない。

「て、提案、ですか……」

「ええ、実のところ、私たちも赫雲暁月、もとい魔女を追っているのよ。だから一方的でかつ双方合意の上で成された一度だけの関係で終わるよりも、協力関係になった方がいいと思わないかしら」

　月下院の言葉に反応を示すよりも先に、隣に立つ真堂が焦燥に滲んだ声を出した。

「局長、それは……」

「無論、双方にメリットがある形にはなるのよ」

　彼女はそれを一瞥だけでいなし、再び上終へと視線を向かわせる。

「私たちの目的と君の目的は一致する。君はその晶核は赫雲暁月を見つける手掛かりとして手元に残しておきたいだけ。それなら私たちもそれを手伝うわ。彼女の話を、聞いてみたいとも思っていたところだったし」

「……あの、僕のメリットって」

「言ったわよね、協力するって。だから、私たちが手に入れた赫雲暁月についてのデータを、そっくりそのまま君の耳に入れるわ。加えて、今後一切、赫雲暁月が見つかるまで、君のその晶核には手を出さない。仲間……、というわけではないけれど、まあそれに近しい関係だと思ってくれればそれでいいわ。……どうかしら、君にとっては何の不利益にもならない提案だとは思うけれど」

　上終は顎に手を当て、彼女の言葉を咀嚼する。確かに、月下院の提案は自分にとって都合が良い。都合が良すぎると、そう勘繰りたくもなるが、他に何かしらの意図があったところで、今のところ失うモノはない。

　ここは、罠であると踏んだ上で、進むべきだろう。進まなければ、何にも、何処にも届かないだろうから。

「……分かりました。暁月さんが見つかれば、僕もこの晶核を貴方たちに譲ろうと思います」

「ありがとう。そう言ってくれると、信じていたわ」

　月下院は満面の笑みを取り繕うと、胸ポケットから名刺を取り出す。

「何かあればここに。分かったことがあれば、私たちの方からも連絡するわ」

　何の変哲もない紙片をポケットに仕舞い込み、上終は立ち上がった。時計を見やれば、既に夕刻に差し迫ろうとしている。随分と長い間、話していたらしかった。

「……それじゃあ、失礼します」

「うん。時間を取らせて悪かったわね」

「……いえ。多分、一歩前進できましたから」

　実際に言葉として表してみると、ずっとその実感が、その感覚が強くなる。

　今の今まで、赫雲の情報と言えばずっと持ち続けている晶核のみだった。それも手掛かりになるかと思えば全くそんなこともなく、どれほどよく見積もってもアクセサリにしかならないときていた。

　そんな状況で、一寸先の闇しか見えていない環境の中、ついに光明を見出せたのだ。

　未だにその背中を掴むには至っていないものの、彼女の影を確認することができた。

　上終にとって、それは進歩以外の何ものでもない。

　上終はその胸に確かな手応えを覚えながら、朱色にそまりつつある校舎を後にしたのだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　扉が閉まると引き締まっていた空気が一気に弛緩する。その場にいた誰かの態度があからさまに変化したわけではなかったが、雰囲気からは息が詰まるような苦しさが消え、思い出したように外界からの騒音が部屋に訪れ始めていた。

「良かったんですか、局長」

「何がよ」

「いえ、現状において、あの提案は我々の得になるようなものではなかったかと、そう思いましてな」

「……だから、彼も賛同してくれたと思うのだけれどね」

　ソファに腰を深く埋めながら、その瞳に鋭さを取り戻す月下院。今はこれだけでいいのだ。今日一日、たった一度の対面で、全て上手くいくとは考えていない。ゆっくりと確実に、その手を進めていけばいい。

　しかしそれでも、状況は手詰まりに近かったが。

「赫雲暁月……、彼女の姿を捉えるのは……」

「そうですな。あまりにも困難だと、そう言えましょう」

「仕方の無いことよ。嘆いていても何一つ解決しないわ。それに私たちも、彼女には訊きたいことがあるのだし」

　上終と会ったことは、決してマイナスではなかっただろう。月下院はそっと目を瞑り、それからゆっくりとその眼を開く。

「まあ、このことに関してはまた後日にでも話し合いましょう」

　そう言って立ち上がり、その場を立ち去ろうとした彼女に、立川から声が掛かる。

「あ、局長。通信が入っています。局長宛てで」

「何よ、立川が聞いときなさい」

「はい、分かりました」

　コートを羽織り、帰り支度をしている間、立川が端末で会話を交わす。それを横目で見ていた月下院は、次第に変化する彼の様子に、眉を顰める。

　始めこそ、いつも通りの飄々とした態度で受け答えをしていたが、その途中、明らかに動揺した声に変化したのだ。

「な、何を馬鹿なことを……」

　聞こえてくるのは怒号というよりも、疑問に近い。何故、と。彼が抱く心情が言葉に現れすぎていた。

「だから、それは有り得ないと……」

「……どうしたのよ、立川。何か問題？」

　それだけ取り乱す部下の様子を、さすがに見過ごすわけにはいかない。彼女はなるべく穏やかに、優しく尋ねる。

「あ、いえ。……なんと言えばいいのか」

「とりあえず受けた結果だけ言って」

　それからしばし、考えるような仕草を取った後、立川は静かに口を開く。まるで、秘密を語るかのように、あるいは、今から語る言葉を彼自身確かめるように。

「……実は、出たんです」

「……？　出たって、何がよ」

　極めて、純粋な声が漏れ出てしまった。それだけ、彼の声は真剣で、真摯だった。

「……ドラゴンが、街中に出たそうです」

「……は？」

　そんな様子だったからこそ、彼の口から発せられた突飛なワードに、ただただ彼女はそんな反応を示すことしかできなかった。