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理術師：Ⅶ

　ドラゴンが恐怖の象徴として、あるいは畏怖の対象として描かれることが多いのは、ひとえに生物としての絶対的自信が宿っているからである。

　他の生物とは違う、神聖でありながら邪悪でもある、持ち得るはずのない多面性を身に宿しながら、賢者としての働きをすることがある。

　人に非ず、しかし人に近しい。

　人間に似た知能を持ち、人間にはない武器を持つ彼らが、優位に立てないはずもない。

　そのはずだった。

　環境が変わったところで、何も変わらない。ドラゴンに恐怖する人間がいて、人間を蹂躙するドラゴンが君臨している。

　人と竜がいる限り、その図式に変化はないはずだったのだ。

　今回もそうなるはずだった。

　ドラゴンがただ尾を振るだけで、首を動かすだけで。街は壊れ、人間の少女は地に倒れる。

　そこに現れたドラゴンは無意識にそう考えていた。

　しかし現実はそうはならなかった。

　少女を食らおうとしたその口は寸前で止められた。否、止められたと言っても物理的にどうこうされたわけではない。

　ただ一言、告げられただけだ。

　止まれ、と。

「何故、お前さんが出て来ておる」

「あら、まるで出て来ちゃダメみたいな言い草ね。心外だわ。私が出ていなければ、私の身は今頃グチャグチャになってたはずよ」

　向けられる敵意、あるいは害意に気が付かない様子で、寧ろそれを汲み取った上で、その少女は無邪気に笑う。

　その傍らにいるドラゴンに手を添えながら。

「お前さん……、一体何を企んでおる」

「企むとか、無いわよ。私が危なくなったから代わってもらっただけ。自分の身を自分で守ることがそんなに変なことかしら」

「いや……、ふむ」

　彼女の無垢な発言に、思わず閉口するテラ。

　あまりにも彼女は天真爛漫すぎるのだ。潔白で清々しく、純真すぎて、禍々しい。

「お前さんは……、姫の何だというのだ」

　魔王城で共に過ごしていた時から気に掛かっていたことである。エイラの中にもう一人いる存在。

　彼女のことを探ろうとすればするほど、存在がぼやけてしまう。実のところ、テラがこうしてまともに会話をするのは初めてだったりする。

　だからこそ少し喰い気味に、その少女へと詰め寄ってしまう。

「……ふうん。別に私は、私なだけなんだけど」

　いつものエイラとは違う表情。妖艶で、悪魔的。感情を表に出していないような、しかしけれどその振る舞いはいつものエイラよりもあどけなさが目立つ。

　彼女は真逆の存在なのかもしれない。

　エイラでありながら、全ての鏡合わせであるのがその少女なのかもしれなかった。

「……テラ、私はね――」

　彼女がそう口を開こうとした瞬間。

　一陣の風が吹いた。

「あら……」

　今までそこにいたドラゴンが弾かれたようにその顔を引き剥がしたのだ。

　ぱちくりと、意外そうにその長いまつ毛を瞬かせる少女。

「無理やりに私の意識下から逃れるなんてね」

「いや、感心しとる場合じゃないだろう。暴れるだろう、アレは」

　冷静にそう告げるテラの示す通り、恐怖に怯えたドラゴンはその身体を大きく回転させようとする。ビルが立ち並び、人々が密集しているこのロータリーでその巨体が動くだけで、被害は免れないだろう。

「やれやれ……」

　ドラゴンがその尻尾を振り回そうとしたタイミングで、テラは瞬時にその尾を片手で掴む。

　それだけで、ドラゴンの動きがピタリと止まる。

「グッ……!?」

　それだけでドラゴンの体勢が崩れる。ぐらりとその巨体が揺れたかと思うと、そのまま建物の方へと倒れていく。

「ふっ……！」

　テラは尻尾を掴んだままに、思い切りその手を引いた。あまり力を籠めたつもりもなかったが、結果的にそれで町への被害は抑える事ができた。ドラゴンの身体が音を立てて豪快にコンクリートへと叩きつけられる。

「グルル……」

　威嚇するように喉を鳴らすがそこには威厳も力強さも感じられない。倒れ伏した為、立ち上がった時に感じる威圧感もない。

　だからこそ、野次馬がさらに集まり始める。一連の状況を見て、危険がないと判断した人々は携帯端末を構えてドラゴンに近寄る。

　その中の一人。

　晶核を持った若者を見つける。怯えたように、恐る恐るといった具合にドラゴンを眺めている彼。

　その人物を理術師だと、ドラゴンを呼び出した張本人だと認識しているのかは不明ではあるが、吸い寄せられるように、その若者へと視線を向けていた。

「グ、グオオオオオオォォォォッッ！」

　瞬間、人垣を越えて若者の元へと飛び掛かる。

「ヒィッ!?」

　突如として動き出したドラゴンに、ざわめき立つ観衆。どうやらこれすらもイベントの一部だと思っているようだ。

「た、助け――ッ」

　逃げる暇も、防ぐ時間さえなく、竜の牙が眼前へと迫る。大の大人を丸飲みにできる大口が、彼を喰らおうとした。

　瞬刻には、惨劇が訪れているだろう。血が飛散し、骨肉を噛み砕く音が響くに違いなかった。

「……あれ？」

　しかし若者がいつまで待っても、痛みはやって来ない。恐る恐る閉じた瞼を開く。

「……え、あれ？　ドラゴンは……？」

　開いたその視界には、いつも通りの町中が広がっており。

　そこには巨体を持て余すドラゴンの姿はなく、残されたのは携帯端末を取り出している野次馬と、ひび割れたアスファルトだけとなっていた。