異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

理術師：Ⅵ

「もしも思い描かれたモノが完全に、完成されて創造されてしまうのならば、この晶核という物体は非常に危険なのよ。それこそ、神に近付けると言っても過言ではない」

　水を打ったように静まり返った空間。月下院は朗読劇でもしているかのように、ゆっくりと、丁寧に話を進める。

「どれだけ理想を描く力が高くても強くても、晶核はそれを受け付けない。神はそれを認証しない」

　訥々と、誰に話しているわけでもないような、一人語りのようにも見えるそれは、ともすればその語りは、自分自身に言い聞かせているようにも聞こえる。

　その瞳は遠く、あるいはここではないどこかを望んでいるようだった。

「それは魔女と呼ばれている赫雲でさえも成し遂げられないことなのよ。いいかしら、上終君」

　不意にその視線が上終に向けられる。

　それは希望と、そして絶望とが交じり合った、混色の瞳。

　それに対しての回答手段を、上終は思い浮かべることができない。

「だからこそ、異世界人を呼び出したきっかけを持つ君に、君の持つ晶核に、私たちは興味を持たざるを得ないの。くどいようだけれど、人間は本来、自分以外の何ものをも呼び出したりすることなど、あるいは想像することなど、できはしないのだから」

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　ドラゴン、と。その言葉を聞いて、何を思い浮かべるかは人それぞれだろう。トカゲのように手足のある爬虫類を思い浮かべるかもしれないし、あるいは翼の生えた、手足の無いワイバーンのようなタイプを想像するかもしれない。

　ともあれ、その細部こそ違いがあれど、大よそのイメージとして、それぞれのドラゴンの想像はそう掛け離れたものにはならないだろう。

　知らない人間ならばともかく、小説やアニメ、コミック、ゲームがコンテンツとして昔よりも盛り上がっているこの時代、それこそ、共通して人々はドラゴンを思い浮かべることができる。

　つまり、記号としてのドラゴン。

　特殊な能力、特異な身体。

　神秘的、畏怖的。物語に肉付けされがちなドラゴンに対しての設定を無視さえすれば、ドラゴンという生物において、全く同じものを想像するのは難しくない。

　ヘビのような頭部を持ち、鋼のような鱗に覆われて、五階建てのビルほどの高さを持つ、四肢ある翼の生えた生物。

　そのような竜種が今、街の中心に佇んでいた。

　そして、咆哮。

　けたたましい音声と共に、窓ガラスはびりびりと激しく揺れ、周囲の人々は耳を抑えて逃げ惑う。

「な、なんだこれ!?」

「え、なに？　撮影？　イベント？」

「いや、にしても迫力がすげえっていうか……」

　中には暢気に携帯端末を掲げ、写真を撮る人間までいる。

　突如現れたその伝説上の生き物を、果たして本物だと看破できる人間がどれだけいるだろうか。

　数多くの伝承において、害意を振りまく怪物が目の前にいるというのに、その街は予想外に静かだった。

　叫喚したり、混乱が生じることもなく、精々がただ驚いてそこから遠ざかるぐらい。そこに訪れた騒音は、まるで有名人が現れたかのような、その程度のものだった。

「姫……っ！」

　ベンチに座っていたテラは、道路を挟んだ向こうにいるエイラへと呼び掛ける。

　その声に彩られるのは焦り。彼が心配するその少女は無力。例えばそこに現れた巨大な生物に抵抗することさえ叶わず、為す術もなく嬲り殺されてしまうだろう。

　テラが素早く移動を開始しようとした、その時。

　ドラゴンの尾がその進行を妨げるように、彼の真横に振り下ろされる。

「ちっ――」

　地震でも起きたと、そう錯覚してしまうほどの震動と共に、耳をつんざく爆発音。

　アスファルトが割れ、瓦礫同士が砕け合い、街を舗装するタイルが幾枚か飛び散り、飛礫が周囲に弾け飛ぶ。

　そして、その竜は雄叫びを上げる。

「こんなにデカい竜は久しぶりだの」

　決してその巨体からは視線を外すことなく、しかし意識はエイラの方へと向けながら、ドラゴンと対峙する。

「な、なあ爺さん。あんた大丈夫かよ……」

「ん？」

　そんな気を張っていたテラの元へと、ある青年が走り寄って来た。何やら青ざめた表情で、様子を窺っている。

「ああ、ワシなら大丈夫だ。ここは危ないから早く逃げた方がいいぞ」

「え……、ああ。そ、そうするわ」

　何やら歯切れが悪い青年をチラリと振り返り、その彼が向けている視線を辿る、と同時に、納得した。

　青年が向ける視線の先。テラのその真後ろなのだが、そこにあったベンチが、先ほどの飛礫でひしゃげてしまっている。

　そしてテラの右半身。肩から腹部にかけて、着ていたはずの衣服がボロボロに破れてしまっている。これも先ほどの飛礫を受けての傷だ。それまで一切気にしてはいなかったのだが、確かにこれを見れば、心配もするのだろう。

　テラは久しぶりに、誰かから心配されるという状況に直面し、困惑しながらも、その表情を崩した。

「……これは買った時からこうだったのだ。問題無い」

「えーっと……、随分パンクだな……」

　何故無事を告げたというのに顔を顰めているのか、テラには分からなかったが、これで変に怪しまれることもないだろう。

　テラが内心で胸を撫で下ろしていると、ドラゴンに動きがあった。

　ゆっくりとその体躯を動かし、周囲を窺っている。首を回し、その瞳をギョロギョロと動かす。

「……お前さんは早く逃げた方がいいぞ」

　恐らく、このドラゴンは人のことを見ていない。認識していないのだ。

　先ほどの尻尾による振り下ろしも、故意的なものではなく、ただなんとなく下ろしたというだけなのかもしれない。

　ただし、竜が人間たちに気が付けば、あるいは刺激を与えてしまえば、この場を凄惨な結末を迎えるだろう。

　ある種の確信を持って、テラは再び竜に視線を向ける。

「大丈夫だろ。これって理術のイベントか何かなんだろ？　だってあの竜何もしねえし。今だって、怪我人とかが出てるわけじゃねえじゃん。爺さんが怪我無くて、ピンときたわ」

「何を暢気なこと……。どうなっても知らんぞ」

　と、その時尻尾の向こうでエイラの声が上がった。

「テラ！　大丈夫なの？」

　その声は一際大きかったわけではない。静まり返っていたわけでもないし、特別に聞き取れやすかったわけでもなかった。

　しかし、ドラゴンの瞳が、身体が、それに反応を示したのは見間違いではなかった。

「――――――――――――――ッッッ！」

　悲鳴とも雄叫びともつかぬ、空気を震わす大音声が空に轟く。

「いかん――！」

　ドラゴンがその頭をエイラに突っ込ませるのと、テラが咄嗟に動いたのはほぼ同時だった。

　無防備で無防御で、身を守る手段を持たないエイラに、つま先が掠っただけでも致命傷だ。だからこそ、その為に四天王がいる。

　周囲に気を取られ、俄かに反応が遅れたものの、テラの速さならばドラゴンの初動に十分に追い付く。エイラを守ることができる……、はずだった。

「……な――」

　果たしてテラが見た光景は、予想外なものだった。

　エイラの目前には鋭利な牙が迫り、彼女の身体を丸飲みできるほどの口を開けている。

　しかし一向にその口を閉じる気配を見せない。ずっと口を開いたまま、その瞳を眼下の少女に定めているだけだ。

「イイ子ね。きちんと言葉が分かるなんて、エライわ」

　そう言って、彼女はその肌を撫でる。まるで飼い主がペットにするそれと同様に、愛らしく愛おしいものにでも触れるかのように。

「お前さんは……」

「あら……」

　黒い傘を片手に持ち、それをくるりと回転させる。子どもが遊んでいるかのような無邪気さは、今この場では到底似つかわしくない。

「テラね。久しぶり。元気だったかしら」

　雰囲気は先ほどと同じ。衣服も出で立ちも、容姿も何もかもが先刻と変わらない。

　しかし。

　そこにいるのはいつもの彼女ではない。

　テラの方へと振り向いたエイラは、黒い傘の下でらしくない、歪な笑みを浮かべるのだった。