異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

理術師：Ⅴ

　晶核を行使する者を理術師と呼ぶ。

　誰がそう名付け始めたのかは知らないが、晶核という物質が現れたのに際し、その呼ばれ方も自然と定着していった。

　とはいえ、人は自分たちの身の回りに関連が無ければ容易く記憶の渦に知識を埋没させていく生き物だ。

　理術師という存在が広く認知されている町など、桜待町以外に存在しないし、それこそが晶核が未だ世間一般的に普及していないと判断できるラインでもある。

　では理術師という言葉はあまり珍しくないのかと言えば、そうでもない。

　その存在は認知されていなくとも、その言葉には聞き覚えのある人間が多かった。

　日本にいる原初の理術師。

　四人の魔女。

　超常的な人間であると意味づけられた上で、しかしその存在は想像の域を出ない。曰く時間を止めたとか、曰く意識世界を操るだとか、曰く世界を敵に回しても相手取れるほどの実力があるとか。

　尾ひれどころか足や翼まで脚色されすぎているそんな噂は、都市伝説的に誰の耳にも届いていた。

　それは理術、という言葉が生まれる前からの認識。

　意味不明で理解不能。解明不可能なそれらの存在が、分かりやすく定着されたのはまさしく、晶核の存在があり、そして理術という技術が発見されたからに他ならない。

　それほどまでに、彼女らが扱う能力は説明できない代物だとされてきた。

「赫雲暁月。彼女は一度だけ、我々の前に姿を現しました。確か、一年前ぐらいだったように記憶しています」

「一年前……」

　上終の前から姿を消してから初めての目撃談。自然と、身体に無駄な力が籠るのが分かる。

「彼女は我々にこう言いました。『私は魔女だ』とね」

「……？　それだけですか？」

　と、そんな疑問と同時に湧いた感想は、やけにストレートな物言いをするな、だった。

　決して長い付き合いだとは言えないが、それなりに彼女と話してきた上終にとって、今立川が述べた彼女のセリフは些か、らしくない。

　というよりも、物足りないのだ。彼女ならば婉曲に歪曲に、言葉と話を捻じ曲げて語る。

　あるいはその一年で変わってしまったのかもしれなかったのかもしれなかったが、どうしても胸に芽生えたその疑問を口に出さずにはいられなかった。

「鋭いわね、その通りよ」

　そしてこれに応えたのは、苦々しい顔で、整った顔を台無しにしている月下院だった。

「彼女は色々と私たちに話し掛けていたわ。……いえ、あれは話し掛けていた、というよりも届けていた、というのに近いかしら。切羽詰ったようにね。まあそのニュアンスの差異はどうだっていいわ。重要なのは、彼女が魔女だと自らをそう騙ったこと」

「騙るって……、だって今さっきまで暁月さんのことを……」

「そうね、確かに。立川は説明した。赫雲暁月は誰にも成し遂げられない晶核の扱いに長けていると。魔女とはつまり、超常的なことを成し遂げられる存在である。それは認められるわ。それこそが、等しく認識づけられている、魔女という概念なのだもの。けれどもね、それと魔女とは別問題。彼女が晶核を使いこなしていれば魔女だと、その方程式がまず間違っているのよ」

　しんと、空気が凍ってしまったのではないかと思えるほど、周囲の時が冷たく止まっている。学校にいるはずなのに、静寂とは程遠い場所で話を聞いているはずなのに、その耳には時計の針の音さえも届かない。

　彼の聴覚は、ただの一言も聞き逃すまいと、彼女らが語る言葉に集中力を傾けている。

　赫雲についての情報は、それだけ上終にとって大切なものであり、聞き逃すわけにはいかないものだった。

「彼女はね、明らかに異能を扱っていたわ。それこそ、理術を研究していた私たちにとって、衝撃的なほどの性能を持って、私たちの前に現れた」

　月下院の瞳が、遥か遠くに向けられたような気がした。しかしその色は懐かしんでいる風ではない。

　悔やんでいるような、迷っているような。そのような懊悩を、月下院はその視線に乗せていた。

「時の超越。俗に言う時間操作だね。あれこそが恐らく理想の顕現と、そう呼べる代物であることに、私たちは何の違和感も覚えなかったわ。突然現れた彼女は、私たちに言葉を投げた後に、消えた。それこそね、見失った、と表現するのが可愛く思えるほどの、見事な消失だったわ」

　月下院がそう語る意図を、上終は読み取れない。

　当惑、あるいは困惑している上終に対して、語る彼女はゆるゆると首を振った。

「まあこれはつまるところ話の導入に過ぎないわ。彼女がそういう能力を持っているというのはひとえに、彼女が晶核を使いこなしているから。……ねえ、上終君」

　ふと、雰囲気が変わった。話し方や仕草に目に見えて分かる変化があったわけではない。

　それは年相応だと、判断するべきだろうか。

　彼女、月下院は純粋に、ことさら満点の星を思わせるような瞳を向けられて、思わず言葉を失う。

　ギャップを感じたのか。あるいは透き通ったそれに気圧されたのか。

　そんな反応を楽しむように、彼女は笑った。

「君は晶核を使って、生き物を創生できると思う？」

「……えーっと」

「晶核の限界、という話について、よ。理想を思うがまま、あるがままに再現できるかということ」

「え、それは暁月さんの件で、再現できるという結論になったんじゃ……」

「さっきも言ったけれど、生物よ。一から、生きているものを作る。これがたかだか人間にできると思う？　いくら晶核にそういった能力があったとして、人は神を越えられると思うかしら」

　胸に宿る、一つの晶核の感覚を今一度思い返す。

　たった手の平に収まるサイズの結晶が、人間を越えられるか。神に及ぶか。そう問われて咄嗟に答えが出るわけでもない。

　果たして晶核とは何か。

　これを渡した赫雲の意図は。

　質問に応えられない上終はその場で一人、思考を巡らせることしかできなかった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　晶核を手に入れた経緯を語れば、買った以外のモノが出てこない。

　若者が持っている晶核には思い出や思い入れなどというものは一切なく、あるのは貴重なモノを手に入れたという興奮と自慢のみ。

　それ以上でもそれ以下でもない。

　晶核を初めて手にした感動を伝えるべく、彼は他の仲間にそれを見せびらかしていた。

「いや、マジこれが十万円って安すぎっしょ！　バイト代全部吹っ飛んだわ！」

「ぎゃはは、こいつ騙されてんじゃねえか？　冷静に考えて見ろよ。晶核がその辺で売られてるわけねえだろうがよ！」

「騙されてねえってマジ。日本なんとか株式会社の竹田さんだぞ。売り歩いてんだってよ」

　そこは駅前のロータリーに面したテラスカフェ。天気がすこぶる快晴のためか、テラス席でくつろいでいる人間も多く、若者たちも店に着いてからずっと、陽の光りを浴びて駄弁っている。

「いやじゃあさ。いっぺんやってみ？　理術だっけか。それ発動させてみろよ」

「わーったからよ、ちょ黙っててみ。説明書も貰ったから」

　若者は怒りながらも笑顔を浮かべるという器用なことをしながら、ポケットから紙を取り出す。

　繁盛する店内。響く雑踏の中、それを読み上げる。

「えー……、晶核を持って『エネルゲイア・トランス』と唱えれば起動する」

「は？　なんだそりゃ」

「いや意味わかんねーけどやってみるべ」

「お、じゃあ何出すよ」

「うーん、ドラゴンとか？」

「ドラゴンとかやべえ、マジウケる」

「笑うなし！　とりあえずいくぞ！」

　正直にいってしまえば、この場にいる誰一人として、その晶核が本物であるとは考えていなかった。それを買った張本人でさえも感じているのだから、晶核という代物の真偽が曖昧と言わざるを得ない。

　信用がない、というわけではないが、あまりにも一般市民に触れる機会が無さ過ぎて、本物かどうかの見分けさえつかないのだ。

　無知、と。そう言えば正しく意味は通るだろう。

「エネルゲイア・トランス！」

　そんな晶核、あるいは理術に対しての理解がない若者は、購入したばかりのそれを握り締めて、小さく叫んだ。

　同時に上がるのは、馬鹿にしたような笑い声。

　それは若者の友人が放ったものだと、瞬時に分かる。分かるが、それに対しての反応はなかった。

　晶核を握り締めた若者が見る光景は、心底嘲るような下卑た表情から、気持ち悪くなるほど青ざめた顔色に、瞬時に変わったのだから。

　何事か、と。若者は笑ったままに振り返る。

　彼が笑うことができていたのは、どうせ冗談か何かだろうと思っていたから。

　そして振り返ることができたのは、否、振り返ろうと思ったのは、急に身体を包んでいた陽光が陰ったからである。

　その原因。

　振り返ったその先。

　彼の目の前にいたのは。

「……え、は？」

　爬虫類の眼を持ち、岸壁のような赤黒い肌。開く口からはナイフよりも鋭い牙とむせ返るような腐乱臭が漂ってきている。

　それは若者の知る限り、この世には存在しない生物。

　西洋において、伝説の上で語り継がれるヘビの怪物。

　それは。

「ドラゴン……？　マジ？」

　瞬間、平穏な町に訪れたのは、まるで爆弾でも落としたかのような、大気を震わす咆哮だった。