異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

理術師：Ⅲ

　とても学校にいるとは思えない、そんな重圧的で厳かな雰囲気の中、上終と対面する形でソファに腰掛ける女性が口火を切った。

「まずは自己紹介ね」

　凛と、落ち着いた中にあどけなさが残る声音。黒色のスーツを着ていなければ、自分と同世代ぐらいだと勘違いしてしまっていただろう。

　しかし決して彼女の存在を軽んじているわけではない。寧ろその逆であり、今のこの場の空間を牛耳っている厳格で重苦しい雰囲気を出しているのは、間違いなく彼女だった。

　一体何者なのかと、そう思案を巡らせるまでもない。

　若干十六歳の若さで、新時代のエネルギーを取り扱う機関のトップとして君臨し、同時に都市の南西部を取りまとめる権力者の一人。

「月下院条理……さんですよね。理術局をまとめる、天才だと、そう聞いてます」

「へえ、よく知っているわね。私はあまり外には出ないのだけれど」

「そうらしいですね。外向けの仕事は全て、そちらにいる真堂さんがやっていらっしゃいます。僕も、貴方の顔を見るのは初めてですし、桜待町民も真堂さんが理術局のトップだと思ってる人はいると思います」

「どうして知っているのか、という質問は、貴方にとっては野暮かもしれないわね、上終勇城君」

　そう言われて押し黙る上終に、姿勢よく座る月下院は嗜虐的な笑みを浮かべる。

「理術についての見分は深く、広く。しかしその理想の力はただ個人以下。それが原因で貴方が学園機構の受験が不合格だったと、そこまで調べたわ」

「いち個人の受験結果を、わざわざ……？」

「そうね。そう、わざわざ調べさせた。貴方の経歴も、貴方の住所も。家族構成から、日常まで。まだ調べ切れていない部分もあるけれど、ある程度はわかった。それだけ、貴方にリソースを割く必要があった……と、それはまあ、いいわ。雑談はまた別の機会にしましょうか。今日私たちがここに来た理由、さっき真堂が言ったわよね」

「僕の持っている晶核について、ですよね」

　自然と、意識が自分の胸元へと向かう。

　肌身離さず、片時も外すことなく首から下げているそのペンダント。紐には晶核が括りつけられているのだが、シャツの内側に入れている為、外からは見えていない。

　だが、目の前にいる理術局の三人はまるでそこにあることを知っているかのように、しばしばその部分へと視線を向けている。

「そう。それについて、ここにいる私と真堂、それから隣の立川が話を聞くわ」

　理術局三人の内の一人、白衣を着た男性が頭を垂れる。

「よろしく」

　礼儀正しく、若々しい。白衣よりもスーツの方が似合っているのではないかと、そんな感想を抱いてしまうぐらいには、その出で立ちが似合っていない男性に、上終は座ったまま頭を下げる。

「それで、何を話そうって言うんですか？」

「そう怖い顔をしないで、楽に構えて。私たちは何もそれを力づくで奪いに来たわけでも、警告をしに来たわけでもない」

「……見逃してくれる、ということでしょうか」

　思えばこの状況で、先日六天に襲撃されたような事態になれば、十中八九晶核を失う羽目になる。向こうにはそれだけの理由があり、それだけの力がある。

　それを行使しないというのは、どういうことだろうか。

「見逃す、というと言葉が悪いわね。立場の上下を弁えているようで結構なことだけれど、さすがに学校で荒事を起こすつもりはないわ。とりわけ、私たちはね」

　学園機構。彼女らはその運営に携わっている。今ここで無理矢理に晶核を取り上げることもできるが、それをすることによるデメリットの方が遥かに大きいと、そう秤にかけた結果が、穏便に話し合いをするということなのかもしれない。

　彼女の言葉を全面的に信用するわけではないが、張っていた力が僅かに緩む。

　それが分かったのか、直後に真堂が鼻を鳴らす。

「前置きはもういいでしょう、局長。我々にも時間がある」

「そうね。それじゃあ、説明よろしく頼んだわ」

　三人の姿勢は微塵も変化がなかったが、しかし明確に、月下院から真堂へと役割が引き継がれたことが分かった。まるで、舞台上での場面転換を見ているかのような気分にさせられる。

　恐らく、雰囲気が変わった故の、感じ取ることができた変化なのだろう。それまで言い難いプレッシャーのようなものが上終の周囲を取り巻いていたが、真堂が放つ雰囲気は独特で、風のように掴み切れない。

「単刀直入に言わせてもらう。我々と取引をしてもらいたい」

「取引、ですか？」

　眉を顰め、その意図を問い質す。あまりピンと来ない話しではあるし、得体を掴み切れない彼が言うと少しきな臭く感じる部分がある。

　再び警戒をする上終に対して、真堂は構わずに進めていく。

「ああ、単純な話だ。その晶核に我々は億の値を付けてやってもいい。手放すというのならば、すぐにでもお金を振り込んでやろう」

　真堂の声が、ただ静かに響く。

　億、という言葉に何か思うところがあったわけでもない。すぐにお金がもらえるという部分に引っ掛かったわけでもない。

　常人ならば少なからず驚くべき場面で、しかし上終が表した感情は怒り、だった。

　むっとした口調になり、その首を横に振る。

「お断りします」

　思いの外苛立っているのだと、口に出して見て気がつく。当然それは相手にも伝わっているはずで、真堂は不思議そうに首を傾げた。

「何故だ？　億ともなれば一般人にとっては大金だろう。一生は言い過ぎにしても、慎ましく生活していけばそれなりに働かずとも暮らしていけるはずだ。ただの石ころが大金に変わるのだ、手放さない理由はないと思うが」

「世の中には、お金以外のことで物事を図る人もいるんですよ」

「戯れ言を。あるいは綺麗事か。世の中は金と人脈だ。それ以外に価値はない」

「それは貴方の価値観です。何も知らない貴方に、勝手に決めつけられたくありません！」

　逆鱗に触れたわけでもなかったのに、上終の口調は荒く、激しいものになっていた。自分でも、こんなに怒るほどのことではないとは思う。所詮は価値観の違いに他ならないからだ。誰が何を大切にしようが、それに対して上終が間違っていると決めつける要因にはなり得ない。

　ただし。それはただの価値観の押し付け合いに関してにのみ言えること。彼の場合、つまり真堂はあまりにもつまらなさそうに、全てを諦めたように、この世に対する絶望をのたまっていた。

　上終のそれは激怒ではなかった。

　純然たる、悲哀。そういう世界もあるのだと、声高く主張したかっただけだった。

　そうは言っても、突然声を荒げてしまっていい理由にはならない。感情的になってしまった自分を諌め、上終は深呼吸をする。

「……すみませんでした。急に」

「いや、構わん。寧ろ学生らしいと、好感が持てるよ」

　眉をピクリとも動かさない真堂と興味深そうにこちらを見つめる月下院に居た堪れなくなる上終。その空気、その間が何より先ほどよりも重く感じる。それは彼らが意図的に作り出した雰囲気であり、それに飲まれていたわけだが、気がつかない上終はやがてポツリ、と言葉を漏らした。

「……これは大切な人から貰った、宝物なんです。誰に何を言われようと、手放すつもりはありません」

「ふむ。金よりも価値がある、とはそういうことか」

「はい。その人、今は僕の前から離れてしまって。ずっと探してるんです。最後にこれをくれたのも、何か意味があるんじゃないかと、何かの手がかりになるんじゃないかって、そう思うんです」

「……つかぬ事を伺うが、その探し人の名前を聞いても？」

「……どうしてですか」

「なに、別に他意はない。君はその人を探しているのなら誰かに聞くべきであり、我々としても聞き覚えがあれば情報の提供ぐらいはできる。そう思っての発言だ。我々の目的とは一切関係のない、雑談か何かだと思ってくれればそれでいい。無論、言いたくなければ無理に言う必要はないがね」

　ほんの僅かにだが、語る彼の声音が和やかになっている、気がした。本気とはいかずとも、それなりに気に掛けてくれているのか。初対面だからか悪印象を持たれたくないという思いもあるのかもしれない。

　色々な思惑があるにせよ、真堂の言うことに納得する。確かに、少しでも手がかりを増やすには様々な人に訊くべきだ。名前を知られたからと言って、どうなるわけでもないだろう。

　上終はそう結論を出して、その者の名前を明かす。

「赫雲暁月、という人です。僕はずっと、その人を探してる」

　上終がその名を口にしたのはどうせ何も得られないという諦観があったからだ。これまでにも訊いて回っていたのだが、彼女の所在はおろか名前すら知らないという人が全員だった。今回も同様だろうと、そう思っていた。

　ことここに至って、理術の全てを修める理術局の人間を前にして。晶核を渡して去った者の名を口にして。

　何もないと、思ったのだ。

「赫雲……、だと？」

　真堂が見るからに不機嫌を露わにする。

「赫雲、暁月……？」

　月下院の瞳が大きく見開かれる。

「まさかこの場で、その名前を聞けるとは」

　それまで静観していた立川が驚いたように声を上げる。

　予想だにしていなかった反応。あまりの空気の変わりように、上終も戸惑いを隠せない。

「えっと……、もしかして知ってるんですか？」

　一縷の望みを託した問いかけ。それに真堂は、顔を渋くして応じる。

「上終勇城。君のその疑問に答えるのは少し後だ」

　そして、月下院もまた頷き、真堂の言葉を引き継ぐ。

「事情が変わったわ。少し雑談をしましょうか、上終勇城君」

　先ほどまでの余裕を持て余したような表情はそこにはなかった。まるで鋭い剣をさらに研ぎ澄ませたかのような、至極真面目で真剣な顔つきを見せる面々に、上終はただ頷くことしかできなかった。