理術師：Ⅱ
「こういうのはまず聞き込みというやつから始めると、とある小説に書いておったわ」
「聞き込み……？」
「まあつまり、目撃情報というやつだの。姫と取引を交わしたその男の特徴を、他の人が知らないかどうか。それを訊いて周ることだ」
エイラが見事に詐欺の被害者となった翌日。よく晴れた昼下がり、彼女とテラは南西部で最も人の交差が多い、駅のロータリーに来ていた。
ただ幾ら通行人の量が多いといえど平日昼間といえば、少しばかりその数は減る。しかし今は三月の初旬。春休みに入った学生の姿が、ちらほらと見られた。
「それにしても、今日は暑いわね……」
ぱたぱたと、片手で顔を仰ぐエイラ。もう片方の手は黒い傘を支えており、影を作るようにそれは彼女を覆っているようだった。
「むう……、天気予報では確かに快晴と出ておったが、ここまでとはの」
テラも額に滲む汗を布切れで拭き取る。変温生活には慣れているつもりだったが、この日本という国の気候はオロガリム世界とはかなり違っている。地域による寒暖の差はあるものの、しかし寒い時はただ気温が寒いだけでなく、寒風が吹き付ける。そして暑い時はただただ体温が上がるだけでなく、ジメジメとした熱を身体が包まれる。大した違いではないのかもしれないが、気温変化による苦労を二重にも三重にも増してくる日本という国に、さしもの様々な国を巡って来たテラであってもついていけなかった。
「姫、あそこのベンチで休もうか。少しばかり休息した方がいい」
「大丈夫よ！ 休んでなんかいられないわ！」
「ふむ、まあ姫がそう言うのならそうしよう。ただし、無理はするな」
「分かってるわ。これ以上、迷惑は掛けられないもの」
そうして予想外の暑さで参ってしまった身体を無理矢理鼓舞するように胸の前で拳を握り、そして意気揚々と道行く人に聞き込みを始める。
昨晩、なんとかして上終のお金を取り返したいと悔やんでいたエイラは、四天王全員と相談をして、とにかく情報を集めようということになった。
もちろん、上終には内緒で。いずれバレるかもしれないことだったが、少なくとも勘付かれるまでは捜索をしようと、それはエイラたっての希望だった。
しかし、叡智の結晶であるインターネットが封じられてしまった今、捜索の方法は限られている。
果たして、一夜の作戦会議の結果として生み出された方法が、己の足で情報を得るという古典的なものとなったのは、彼らが情報化社会に適応しきれていないからに他ならなかった。
「……しかし、中々に人が多いの」
建物の影からエイラの姿を見守るテラは、改めてその人の多さに感嘆の声を漏らした。
オロガリム世界も人は多かったが、こちらのセカイではその多様性に目を見張るものがある。
皆が一様に別個の衣装を身に纏い、それぞれが特別な立ち居振る舞いをしている。それは、この国におおよその自由が確立されているから。その自由の中で、人々は自分を表現する方法を確立させて、それが個性に繋がっているのだろう。
テラが思い返すオロガリム世界の人間たちは、誰も彼もが階層、階級、身分というものに縛り付けられており、自分らしさというものが感じられなかった。
だが、この国ではその様子がまるでない。
老人は高そうな衣服を身に纏い、ぼんやりとベンチに座りながら空を眺めているし、かたや青年たちは膝元の破れたズボンやダメージの受けた上着を羽織って、談笑している。老け顔の男性も、若い女性も、皆が個性的な出で立ちで街を歩く。
この国での当たり前は、しかし異世界からやって来たテラたちにとっては珍しいし、少し気構えてしまう。
遠くに見えるエイラもそう感じているようで、通り過ぎる人に中々話し掛けられないでいた。
それを見て、テラは呆れながら空を仰ぐ。
「他の三人は上手くやっとるかの」
別の場所で同じことをしている四天王に向けて問い掛けてみるも、返ってくるのは煩すぎる、雑踏だけだった。
◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆
四天王とエイラが街へと繰り出しているその頃。上終はいつも通り学校にいた。いつも通り、という言葉もここではおかしいのだが、上終にとっては春休みや卒業など関係なく、日常の延長として今日も学校にやってきていた。
目的はもちろん、未だ進路が確定していないから。今日こそは上終自身、納得のいく答えを見つけ出そうと、内心で息巻いていたし、何より今日中にケリを付ける……、はずだった。
「あの、それで。要件というのは何ですか？」
彼がいる場所は調べ物に最適な図書室でも、情報室でも進路相談室でもない。
校長室の隣にある、応接室。
とても同じ学校内に設えられているとは思えないほど、オシャレに作り込まれており、備え付けられたソファはパンケーキのようにふかふかで、机などの家具はまるでルビーのように深紅で統一されている。
本来ならばいち学生には縁遠い場所。ここに呼び出されるということは、何かしら他所の誰かに聞かれたくない話をする、という印象を持っている上終にとって、ここへと呼び出されたというだけで俄かに脈拍が上がってしまう。
自分の認知しない場所で、何か事件でも犯してしまっていただろうか。
そんな有り得ない不安が鎌首をもたげる。
何よりもそれが。
目の前にいる相手が、理術局の人間たちならば、尚更そう思ってしまう。
「上終勇城君。まあ、そう硬くならないで欲しい。構えずに――君のその、晶核についての話をしようじゃないか」
真堂、と。そう名乗った男はつまらなさそうに、言葉とは裏腹に、重々しくそう告げたのだった。
