異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

理術師

　桜待町、北東部。

　ライフラインである鉄道機関、そこでの一日の乗降客数は八万人弱。首都部から離れた地域にしては、その数は多く、そして客層も偏っている。

　第一に多いのは学生。それに次いで、二十代から三十代の男女。その他に関しては、数えられるほどしか、その駅では降りない。

　学園機構。

　北東部の三分の二を占めるそこは、学生の町であり、そして研究者の街でもあった。

　しかし研究者だけではない。その街には様々な企業が参入していた。それは新たなるエネルギーに対する先行投資なのか、あるいは流行りに乗っているだけなのか。出展を決める会議にでも出ない限り、詳細は不明だが、事実のみであれば、現在理術には多くのスポンサーがついていた。

　それだけ、この技術を金になると踏んだ人間が多いのだろう。

　街には有名企業が軒を連ね、また娯楽施設や飲食店、ブランド店が繁華街には多く見られる。その駅前にある繁華街、学生が行き交う一帯を少し進んだ先には企業が入っているビル群が立ち並び、スーツを着飾ったビジネスマンが出入りしている。

　そんなビル群の中に入り混じる、小さな雑居ビル。清潔感とは少し方向性の違う手入れをされた、灯りに乏しい建物の三階に、その男はいた。

「どうしたんですか、社長。直々に呼び出しなんて」

　その建物の外装が外装なだけに、その部屋の内装はと言えば、小奇麗、という感想を得られそうなぐらいには、簡素で整理されている部屋だった。

　無論、他のオフィスと比べてみれば、汚い部類だが、所々に置かれている調度品の数々が辛うじてアンティークな内装に仕立て上げていた。

　窓からは夕焼けに沈む街と、同じように働いている企業の灯りとで、形作られており、一種の幻想的な雰囲気を臨むことができる。

　そして、その部屋の最奥。

　社長、と。そう呼ばれた男が振り返る。

「竹田君。最近、君の成績はかなり優秀だと聞く。今日も多くの品物を売ってきてくれたそうじゃないか。もう立派な営業マンだな」

　竹田、と呼ばれた冴えない男があからさまに嬉しそうな顔をして、しかし首は横にふる。

「いえ、そんな。自分なんてまだまだですよ」

「まあ、そう言うな。謙虚なことは良いことだが、褒められた時は素直に喜んでみせるというのも、営業マンにとって必要なスキルだ」

「はい。ありがとうございます」

　素直で、率直に従う男に、社長も笑みを溢す。オフィスでは常に仏頂面を装っているが、そこはそれ。空気を読み、表情を汲み取り、相対する人物に適した顔を作る。当たり前のことのように見えて、これは結構難しい。

　それは、彼が得意とする分野の技だった。

「あの、それで社長。話というのは……？」

「ああ、そうだった。実は最近の君の成績を見込んで、頼みがあってな。……これは、何か知っているか？」

　デスクの引き出しから、それを取り出して目の前に掲げる。半透明の結晶体。おまけに中には単色固形物が六つ埋め込まれている。

　浮世から離れていない限り、もっと言ってしまえばこの街で働いている以上、その名を知らない、その存在に関わらずに生きていくという方が無理な話だ。

　男は唐突に出されたそれに、困惑しながらも答える。

「えーっと、晶核ですよね？　いや、というか……」

「そうだ。恐らく君の言いたいことは分かる。この街において、許可なくこれを所持していることは禁じられている」

　男の表情が青ざめていく。当然だろう。目の前にルールを犯す者、ましてやそれが自分の上司であるならば無表情ではいられない。

　特に彼は変に真面目で、常識はずれなことはしたくないという人間だ。単に騙されやすいというだけで、一般的な正義感というのを持っている。

　そんな男を安心させるように、彼は宥める。

「大丈夫だ。さすがにこれは許可を取ってある。だが、何も見せびらかす為にこれを君に見せたわけではない」

　手に持っていた一つの晶核をポケットにしまい、彼はまたもデスクの引き出しを探る。そして今度はアタッシュケースを取り出して、開く。

「これは……！」

　そこに並べられたモノを見て、安堵した男の顔がまたも引きつった。

　彼はそれを見て苦笑する。

「まあ、これだけの晶核を見れば、そんな反応にもなるかもな」

　ケースの中身は全て晶核だった。半透明の結晶体が並び、色取り取りの中身が宝石のように輝いている。

「社長……これ、どうしたんですか？」

「知り合いから頼まれた。厄介なことにな、これを市井に売ってほしいそうだ」

「晶核を、売る……？」

「ああ、俺も半ば冗談だと思ったさ。だが、そいつはどうしてもと頼み込んできた。なんでも、実験だそうだ」

「はあ。実験、ですか……」

　殊の外、興味がないような相槌を打つ男。しかし、だからこそ、これから頼むことに対して、適任だと言えた。

「それで君に頼みというやつが、これをとにかく全てはけさせてほしい」

「しかし……、これは――」

「問題無い。許可は取ってあるさ。だが、まあ実際晶核というのは未だ実用化までには至っていない代物。くれぐれも内密に、ということだ。晶核を使っての騒ぎなど、誰の得にもなりはしない」

「……」

「君の営業成績を見込んでの頼みというやつだ。もちろん、これは査定にも反映させてもらう。給料もこの分だけ上乗せしようじゃないか」

　そこまで言われて、断る理由は男にはないはずだった。実際、彼は僅かに思案した後、首を縦に振った。

「わかりました。やらせてもらいます！」

「よく言ってくれた！　詳しい販売方法は明日話す。今日のところは、帰りなさい」

　にこやかな笑顔を湛え、アタッシュケースを閉じる。それを合図として、男は頭を垂れて、回れ右をして立ち去ろうとした。

　その背中に、呼び止めるでもなく声を掛ける。

「君の成果には期待しているよ」

　振り返った男は満面の笑みを浮かべ、そして礼を言って今度こそ部屋から出て行った。

　沈黙。

　思い出したように、静寂が降り募る。

　その部屋の中、男は一人、口元に弧を描く。

「――さあ、始まるぞ。ポール。お前の実験とやらがな」

　誰もいない空間に、そう呟いて。

　男はその指でアタッシュケースをなぞるのだった。