異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

エイラ：Ⅳ

「……まあ、詳細は分かったよ。知らないことに対しての欲求が抑えられなかったわけだ」

「うっ……、その通りよ……」

　土下座姿から強制的に解放されたエイラはそのまま連行されるように、リビングへと連れていかれ、そして上終に事情を一から話していた。さながら、罪を懺悔する罪人の様相を呈していたが、それは強ち間違っていないので、彼女は粛々とそれを受け入れる。

「あの……、本当に悪かったと思ってるのよ……？　人のお金でモノを買うのって、それはもう泥棒と同じことなんだし……」

　簡単に許しを得られるとは思っていない。幾ら己の行動を悔いたところで、過去に起きた汚点は消えないし、お金が騙し取られたという事実は残り続ける。

　反省はしているが、だからといってエイラの胸につっかえる罪悪感が拭いきれるわけでもない。

　声に出してみると、自分でも驚くほどに落ち込んでいることが分かる。エイラは、俯いたままに自己嫌悪に苛まれていた。

「……使っちゃったお金は、どうにかして戻すわ……。本当に、ごめんなさい……」

　今はただただ謝ることしかできない。償いをすることさえ叶わない。エイラの心は、罪の意識に押し潰されそうになっていた。

　だから、人の動きをいつもよりも機敏に感じ取る。上終の小さな溜め息に、エイラはその肩をびくりと震わせる。

「まあ、仕方ないよ。エイラはここに来たばかりなんだし、何より取られたのがお金だけで良かった」

　そう言って破顔する上終に、戦々恐々としていたエイラの瞳が丸く見開かれる。

「……え、怒らないの……？」

「うーん、この場合怒るのも違う気がするし、叱るというのも別だと思うんだよね。だってエイラは今凄く反省してる。そんな人に、反省しろとか、弁償しろとか、あれこれ言っても、それはエイラの考えていることを言葉にしてるだけだろうから。怒る必要は、僕は感じないかな」

　それは気を遣って言っているようでも、諦めているようでもなかった。

　本気で、彼は困ったように、けれど心底エイラに気にしない欲しいと、そう願っているようだった。

　その笑顔は、エイラに圧し掛かっていた責任という二文字の重さを幾らか軽量してくれたものの、逆に心臓を握りつぶされたかのような悲鳴を上げたくなった。

　先に立つのは、罪悪感では無く、情けなさ。

　異世界へと訪れてから、上終の世話になりっぱなしだ。住居は言うの及ばず、食事も衣類も全て任せっきりになっている。

　助けてもらったその恩返しだと、彼は言っていたが、既にそのお礼は貰い過ぎている気さえするエイラにとって、これは仕方の無いこと、で済ませられる話では無かった。

「でも……」

　どうにかして償える方法はないだろうか。そう思考を巡らせるも、今のエイラは無力そのもの。一国の姫としての権力も無ければ、四天王のように特異な能力や一芸など持っていない。

　彼女の言葉は、そこで止まってしまった。

「……ほらほら、そんな哀しい顔しないでさ。もう帰る方法も見つかったわけだしさ、この世界を満喫しようよ。僕の家庭のお金事情とか、そういうのは気にしない気にしない」

　半ば、空気を無理矢理に断ち切った彼は、同意を得るように後ろを振り返る。

　そこには四天王全員が、気まずそうに佇んでいる。

「ですよね、ウリアさん」

「え、ああ。そうだな。うん」

　歯切れの悪い応答に困ったような笑顔を浮かべて、上終はそのままリビングから立ち去った。

　残されたのはエイラと四天王。誰も彼もが居た堪れない気持ちに苛まれながら、しかし口を噤んでいる。

　そんな中、ウリアがポツリと言葉を漏らした。

「……あー、姫。そうあまり気を落とさないことだ。上終少年も、ああ言ってくれている。引きずるのは、彼に対してもいらない気苦労を掛けるだけだ」

「……それは、分かってるわよ。……でも」

　ウリアはそう言ってくれるが、そういう問題ではない。理屈ではわかる。思考では納得できる。しかし込み上げてくるのはやるせなさと不甲斐なさ。

　いくら無知であるといっても、それで人を不幸にしてもいいという理由には、ならない。

　だからこそエイラは、彼女の言葉に抗いたい。

「お金の重さは、私でもわかる。それがなくなると人間がどうなってしまうかってことも……」

　かの国では貧富の差が少なからず見られた。小国と言えども、人が暮らして生きている以上、職はあり、そしてその中での給金の差も当然ある。

　エイラは姫として、国の内情を知っていなければならなかった。

　無知の国の王女だが、隠れて国民と対話をして、民の実情を把握しようとしていた。

　そこで学んだのは、お金の大切さ。人によって変わる、お金の価値。城中では決して聞けない話を、知識を、エイラはたくさん耳にした。

「ユーキの生活がどれくらいの水準なのかは、わからないわ。裕福なのか、それとも比較的貧困なのか。この国の生活レベルがそれほどなのか、全然ん見当もつかないし」

　それでも、このセカイの町内を見て回ることで、どの程度の水準なのかは推し量ることができる。

　家は一戸建て。マンションと呼ばれる集合住宅ほどの大きさではないものの、周囲と比べるとそれなりに大きい方だ。

　部屋も殺風景なものではない。生活感が感じられるほどに、モノで溢れている。家電、と呼ばれる代物があちこちにあるのはそれほど困窮していない状態とも解釈できた。

　この家で家族四人。

　上終の母と父、そして姉がそれぞれ職に就いており、この家にその給金を送っているらしい。ほとんど帰ってこないらしく、それはまた別の部分で心配なところだったが。

　ただ上終の言葉を信じるなら、恐らく気にしなくてもいいほどには、貯蓄もあるのかもしれない。

　しかし――

「ユーキがいいって、そう言ったとしても。私はそんなの我慢できない。ウリアたちは、我慢できるの？」

「いや、それは……」

　その場にいる全員をぐるりと見やる。ウリアだけでない。アクエルもテラもスフィアも、全員沈痛な面持ちで、顔を顰めている。

「そりゃあ、俺たちだってどうにかしてえけどさ。でも、ダメなんだろ？　調べたところ、クーリングオフってやつの対象外じゃなかったか」

　ガシガシと、頭を掻くアクエルの言う通り、今回の件は日本の制度では助けを請えないらしかった。インターネットで調べただけの知識ではあったが、どうやら三千円未満の訪問販売は、そのクーリングオフの対象にはならない。そして、エイラが契約書にサインした代物のその全てが、各三千円未満の商品だ。適応外と、突っ撥ねられるのがオチだろう。

　そもそも、正式にこの国に入ったわけでもなく、手続きをしたわけでもないエイラたちが、あまり大っぴらに騒ぐわけにはいかない。

　泣き寝入りしかないのか。このまま黙って引き下がるしかないのか。

　悔しさと、そして無力さが混在し、滲みだす。

　苦渋に歪んだ瞳が、絶望に染まった視界が、水中に入ったかのようにぼやける。

「……私、悔しいわ――」

　それは、今までにない感情だった。この十数年生きてきて、誰かの為に何かをしたいと、そう思ったことはなかった。それに近い感情があったことはあった。ただそれは、あくまでも自分のため。人の為とは、また違う。悔しいという感覚がどういうものかはわからないが、しかしどこにもぶつけられない怒りを持て余し、エイラはその頬に一筋の涙を流す。

「だって……、ユーキは私たちの為に色々やってくれてるのに。私はそれを仇で返した……。悔しいし、恩を返したい」

「姫……」

　人知れず泣くことはあっても、誰かに涙をみられたことは、母親以外になかった。

　ただ今は、それに対する気恥ずかしさや羞恥はない。ただただ、自分の感情が溢れだして、止まらない。

「姫がそこまで言うのなら、やろうではないか」

「やるって、何をよ……」

　ウリアに渡されたハンカチで涙を拭いながら、テラへと視線を投げる。

　そこには先ほどまでの死を尊んでいたような表情ではなく、不敵で、鋭い視線を向けるテラの姿があった。

「決まっておる。取り返そうではないか。姫が騙し取られたモノを。小僧の、お金をな」