上終 勇城：Ⅶ
三月の初旬。その時期の中学三年生ともなれば、既に自分の進路ともケリをつけて、いつもよりも長い春休みを満喫している時期である。無論、上終の通う学校もその例には漏れない。朝早くに登校している生徒などおらず、教室にだって人影一つ見当たらない。
一瞬、時が止まってしまったのではないかと、そう思わせられるほどに、校内はガランとしていた。わざわざ春休み期間中にここへと来ているのは、教師と部活動をしている人間、そして未だ進路が確定できていない学生ぐらいなものだろう。
上終は、それに当て嵌まる。
理術を専門に扱う志望校への合格は叶わず、理術とは全く関係のない高校の受験を視野に入れなければならなくなった。
無論、滑り止めは受けてはいるものの、そこで留まる上終ではない。少しでも理術に関する事象を研究している学校、そんなところがあれば、後期の受験も辞さない。
学校に、彼が登校しているのは少しでもそのような情報が入って来ていないかを知るためだった。
ただ、有り体に言ってしまえばそれはつまり、諦めがついていないということ。
学園機構から不合格通知を渡された上終だったが、何か別の方法はないかと探っている。
そんなもの、あるはずがないと、知っていながら。
「ありがとうございました、遠藤先生。また、調べ物をしにきます」
「……ああ、気を付けてな」
気遣ったような、疲弊した教師の声が、虚しく宙に舞う。上終はそれに対して曖昧で、あやふやな返事をし、学校外に出た。
自分でも、分かっているつもりだった。それが無駄な足掻きであると。時間の浪費で、労力の損であると、理解しているつもりだった。
しかし、自然と行動がそちらに向かうのだ。理術の方へ、彼女の元へと、意識が傾く。
どれだけ将来に対する説得されようと、どれだけ進路変更の提案をされようと、上終の想いが切り替わることなど有り得ない。
先ほどの教師にも、わざわざ話し合いの時間を設けてもらったのだが、それでも依然として上終の決意は固かった。
様々な人の想いを踏みにじって、その配慮に心を痛ませながら、彼はただ前だけを歩き続ける。
彼が歩みを止めることはない。
道が無くとも、恐らく歩き続けることだろう。
上終 勇城とは、そういう人間だ。
「……そうだ、夕飯の材料買って帰らないと。ウリアとも約束したし」
夕暮れに染まる住宅街。橙色の西日は視界全てを一色に焼き、遠くに見えるビル群が不気味に黒ずむ。
通り過ぎていく人の影は、また長く伸び、次第にそれは夜という闇に馴染んで溶ける。
時折、強い寒風が吹き付ける。春がこれだけ目前に迫っても、満ちる空気はまだまだ寒い。冷水でも掛けられたのではないかと、そう感じるほどには、季節は未だ冬に近かった。
だからこそ、スーパーに入った時の、まるで湯船にでも浸かったかのような安心感は凄まじく、芯から冷えた身体をそこで平温に戻してから、上終はようやく岐路へと就く。
色々と買い込んでしまった。彼らは家で何をしているのだろうか。まだ帰ってきていないのだろうか。この二日間大変だっただろうから、少しは労いたいのだが、何かしてあげられることはないだろうか。
ちら、と。手から下げる買い物袋に視線を落とす。
ウリアは辛いモノが好きそうで、スフィアは辛いモノが苦手みたいだった。二種類のカレーを用意しよう。テラはなんでも美味しいと言ってくれるし、アクエルにはまた手伝ってもらうとして。
エイラは、大丈夫だろうか。
一時の思いつきとは言え、まだこちらのセカイで日の浅い彼女にインターネットを与えたのはまずかったのではないだろうか。
ただ彼女は色々と何事も珍しがって興味を持つタイプなので、案じるほど心配もしていなかったが。エイラ含めて、彼女たちはこのセカイを自由に謳歌していることだろう。
「……進路、か」
彼ら彼女らは、きちんと目標が決まって、そして後はそれを実行に移すだけ。上終のように、いつまでも道が定まらずに、うだうだとやっているわけではない。
言い訳をするつもりはない。これは紛れもなく自分自身の力不足が原因だ。
自分には才能がない。知識はあっても、理術を扱うことがままならないのだ。それで理術に関わろうというのだから、傲慢も甚だしい。
そろそろ本格的に、現実を見なければならないなな、と。思考が鍋のようにごた混ぜになってきたところで、家の灯りが目に飛び込んできた。
少しだけ落ち込んだ気持ちを、必死に取り繕い、玄関口に立つ。
こんな姿、彼女らには見せられない。上終の脳が自然と深呼吸を命令し、幾らかの落ち着きを身体に与えた。
そして上終はその勢いで、家へと入る。
「ただいま――……？」
目の前の光景に、思わず言葉を失ってしまった。
そこは確かに上終が長年住んでいる家だ。玄関の内装も数年ずっと変わり映えしないし、玄関を抜けると廊下と階段、そしてリビングへと続く部屋とに分かれている。まず間違いなく、見覚えのある家、目を瞑っていても歩ききれるほど知っているその家の、玄関マットの上に、しかしよくわからない存在が蹲っている。
「えーと……」
それは床に膝をつけるように丸まっており、無駄に背筋を整えて白銀の頭頂部を見せつけている。
「エイラ……、だよね？ な、なにやってるの？」
顔は見なくてもわかる。高級感の欠片も無い、無地のジャージに身を包んでいながら、漂う雰囲気は気品を備えている。透き通る髪は煌めく白銀で、それがまた高級な毛織に見えるので、尚のこと高貴な人物だと想定できる。
ただし、彼女が今しているそれは、およそその彼女像とは掛け離れすぎていた。
「……………………ませんでした」
「……え？」
俯きながら何やら言っているが、上終の耳には届かない。屈んで、耳をそばだてる。
「本当に、すみませんでしたあ！」
そんな絶叫にも似た、悲痛の込められた謝罪に、目を丸くする上終。
何となく、その恰好からして申し開きがあるだろうとは予想していたものの、しかしいきなりの大声はさすがに面食らう。
困惑している彼に、さらに彼女は追い打ちを掛ける。
「ジャパニーズどげざというものよ……。これが最大級の誠意の表し方とインターネットに書いてあったわ」
色々と言いたいことはあったが、とりあえず上終はその顔に笑顔を作る。それが上手く出来ていたかはまた別の話だったが。
一つだけ、彼は面を伏せる彼女に声を掛ける。
「とりあえず、しばらくはネット禁止にするね」
