異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

異世界人と理術師と

スフィア：Ⅲ

　人間らしさ、とはなんなのだろうか。それは彼女が幼い頃から考えている答えの出ない疑問だった。

　小さい頃となると、彼女が王国の騎士団に属している時のこと。その時、団長に言われた一言がずっと胸に引っ掛かっているのだ。

「お前はなにか人形みたいだな、デスか……」

　そんな昔の会話を思い起こして、一人呟いてみる。

　彼女は今、駅前にある大きなロータリーに面したベンチに座っていた。視界には、多くの行き交う人々が映り、非常に飽きさせない。

　だが、未だ胸に残る靄は消えず、苦しさを生み出し続けている。

　オロガリムの世界に戻る方法は見つかった。焦る必要も無く、戦闘もしなくても良い。

　だからこそ、スフィアは自分自身のことについて、過去の発言に前向きに向き合っていた。わざわざ一人になってまで、この町の中心部にやって来たのだ。

　異世界の人々の生き方を見れば、その答えに対して何かしらヒントは得られるかもしれない、と。そう考えたのだが、当てが外れた。

　人間らしさ、今なおそれは不明だ。自分自身としては他の人間と遜色なく、特に変わった行動をしていないのだが、他の目から見ればそうでもないらしい。

「……帰ったらユーキに聞いてみマショうか」

　他の四天王や魔王にも質問したが、解答はいずれもスフィアの欲するものではなかった。別世界の人間ならば、あるいは違う結果を出してくれるかもしれない。

　ユーキと言えば、彼も彼で可笑しな人だと、彼の姿を思い出す。

　こちらのセカイの常識なのか、全員がそうなのかは知らないが、上終はどうにも人が善すぎるきらいがある。彼の得には一切ならないはずなのに、彼は全力で異世界への帰還方法を探してくれた。そして見事にその可能性を見つけ出してくれてもいる。

　またそれだけではなく、生きていくための知識や行動を教えてくれたり、衣食住でも世話になっている。

　しかし彼がこちらに見返りを求めたことはない。

　勇者的、とでも言えばいいのだろうか。

　しかし、リアンにいた勇者とは似ているが、根本的な部分で異なっている気がする。

　それがどう異なっているのかは、どれだけ考えても分からなかったが。

　目の前の雑踏をぼんやりと眺めるスフィア。黒いスーツに身を包んだ男性もいれば、仲睦まじく散歩をしている老夫婦も通り過ぎていく。

　時折、ふくよかな胸部を持つ女性が通ると、彼女は無意識に自分の胸に手を当てて、これもまた無意識に息を吐いたりしていると、ベンチの隣に人が腰を下ろした。

　顔を正面に向けたまま、スフィアはその人物を視界の端で捉える。

　背格好は中肉中背。フードを被っているものの、手や身体つきから男性であることが分かる。フードから覗く髪の色は赤。しかし、ウリアのような真紅ではなく、黒と茶を混ぜ合わせたような、そんな色合いだった。

「……何か、用デショうか？」

　流れる景色から視線を外さず、まるで独り言であるかのように、スフィアは声を出す。

　もちろんそれは独り言ではなく、明確に隣に座ったその人物に向けられていた。

　それは、その人物も理解できたようで、驚いたようにスフィアの声に応じた。

「……どうやら異世界から来たってのは本当のようだな。どうして分かった」

「それだけ敵意を漏らしていれば、イヤでもわかりマスよ」

「はっ、違いねえ」

　そう笑うと、彼はフードを取り、その顔を外界に曝した。

　若い男だった。少年ほど若くはなく、しかし青年と呼べるような顔つきではない。どちらかと言えば、上終ぐらいの年齢だろうと、スフィアは視える範囲で判断する。

　ただし、その瞳は上終とは違い、ギラついていて、標的を捕らえた獣のような瞳だった。

「俺の名は科津　那彦だ。お前だな、玄野栖と闘った異世界人ってのは」

　揚々と自己紹介をする科津。しかしスフィアはそれに対する反応を見せない。ただ黙って、駅前の光景を眺めているだけだ。

「おい、無視してんじゃねえよ！」

「え、ああスミマセン。弱い方には興味がないんデス」

　特別、感情を込めずそう告げる。ついでに彼の方向に振り向いてみれば、その表情はまるで言葉を理解していないような、呆けた顔をしている。

「……ああ、悪い。ちょっと聞き取れなかったわ。もう一回言ってくんねえ？」

「……デスから、弱い方には興味はないって」

「俺は弱くねえ！」

　一瞬、流れる雑踏の動きが止まり、周囲の人間が彼に視線を向けるも、すぐにそれも元に戻る。

　胡乱な目つきで彼を見るスフィア。そこには特別な感情を含めていなかったが、それを受け取った科津と名乗った男は、気恥ずかしそうに顔を背けた。

「……急に怒鳴って悪かったな」

「イヤ、問題はありマセんが」

　実際、怒鳴られたことに驚きもしなかった。予想していたわけではない。単純に、彼の行動の一挙一動に興味がなかっただけ。

　そう思われているとは露ほども気取っていない科津は、後頭部をガシガシと掻きながら、再び視線をスフィアへと戻す。

「なあ、六天って知ってるか？」

「知ってマスが」

　その名自体は聞いたことがある。上終の話していた、晶核を操る六人の天才の内の一人だったはず。

「俺、その内の一人なんだけどさ」

「ハア、それで……？」

　まさか、だから弱くはないとでも言うつもりなのだろうか。残念ながら彼女の見立てでは、どう転ぼうが六天の内の誰であろうが、どれほどの天才と呼ばれていようが、弱いという第一印象を拭えない。

　精々が、まあちょっと他の人よりは強いんじゃないの、レベルである。

「いや、自惚れてたわけじゃねえんだけどさ。……なんていうか、改めてどうでもいい感出されると、傷付くな……。眼中にねえってことじゃねえか」

　言外に、スフィアの思考が伝わってしまったのか、先ほどよりも一層肩を落ち込ませる科津。

　一体彼は何をしに来たのだろうか。その疑問を口に出す前に、彼は応えてくれた。

「本当はな、玄野栖をやった奴ってのがどんなもんなのかを偵察しに来たんだわ。あわよくば敵討ちできればって、そんなことも考えてたんだけどよ……」

　そう区切り、彼はフードを被り直して立ち上がる。彼の言葉には落胆と、それから諦観が混じっていた。

「ここまで化けモンだとは思ってなかったわ。こうして会ってみたら分かる。どうにも、俺とお前とじゃ立ってるフィールドが違う。いや、なんというか人間らしくねえわ、お前」

「……っ」

　その言葉に、スフィアも立ち上がる。見据えるは彼の瞳、図るは彼の意図。

「……どういう、意味デスか？」

「は？　何がだよ」

「人間らしくない、と。あなたは言いマシた。その意味について、詳しく聞きたいデスね」

　不遜な瞳が困惑に変わる。科津の足が一歩下がり、スフィアとの距離を取る。

「それがなんだよ。もしかして、そんなこと気にしてんのかよ」

「イヤ、そうじゃありマセん。人間らしさというのを知りたいんデス」

「んなもん俺が知るかよ」

「デモ、あなたはさっき……」

「ああ、言ったよ。人間らしくねえってな。でもな、そこに理由なんざねえ。そう思ったからそう言っただけだよ」

　感じたことを伝えただけ、ということか。そう言えば、かの王国の騎士団長も明確な理由は話してくれなかった。そう思った当人に聞いてみたところで、手掛かりは得られないのかもしれない。

「……スミマセン。呼び止めてしまって」

「……？　ああ、こっちこそ悪かったな。次は、戦える環境で会おうぜ」

「それは、どういう意味デショうか」

「ぶっちゃけ、お前と会って、俺はビビっちまった。と、同時にな、まだまだ俺たちの知らねえ化けモンがいるってことに興味が湧いちまったんだよ。異世界人ってのがどれほどのもんか、今度手合せ願いてえと、そう思っただけだ」

　それだけ言うと、足早に彼は人混みに消えていった。

　結局、何がしたかったのだろうか。その意図を読み損ねる。

　人間、色々と違っている。その差異性を、彼女は学び、そして自分の中に芽生えている疑問、人間らしさの回答に役立てようとしていた。

　もっとも今日の彼女の収穫は、何か知らない人に宣戦布告をされた、ということぐらいである。

　気を取り直して、再び人間観察でもしようか、と。ベンチに座り直し、そこで腹の虫が小さく鳴った。

「……帰りマショうか」

　金銭は持ち合わせていない。一度上終の家に戻って、また出歩くとしよう。アクエルが昼食を用意していることだろう。

　お腹を空かせたスフィアは足取り軽く、帰路に就く。

　この先、昼食どころではないこと、そしてエイラが詐欺られているとも知らずに。