幕間
計画に支障はない。実験も最終段階まで進んでいる。必要な物もほとんど集め終えた。何度の検証を終え、幾度の試行を続け、最適解を導き出した。
それだけで事足りるはずだった。これ以上の無いほどに経費と時間を費やし、その為の努力も怠ったことはなかった。
しかし、足りない。何千、何万と繰り返しても。理想には至らない。
出力を上げても、プログラムを変えても、目指すべき目標には届かない。
端的に、行き詰っていた。八方塞がり。暗中模索。それ以上手を加える術も思い浮かばないし、何をしていいのかも分からない。
理想の終焉。
半ば、諦めかけていた。人智の超越は不可能なのだと、そう結論が出てしまったようだった。
しかし、とある日を境に、その計画に光明を見出す。
桜待山幻影大火。
後にそう語られる山火事を契機に、一つの仮説が浮かび上がった。
山火事を一晩も経たずに鎮火させるほどの現象。あるいはそれに準ずる技術。
自分自身の知らない技術が、まだあるのだ。
そう意気込んで、どこよりも早く現場に踏み込んだわけだが、得られたのは僅かな理術反応のみ。
山一帯からそれが検知できたということは、鎮火か山火事、どちらかが理術によるものであり、そして検知できた程度の理術反応であれば最早自分にとっては珍しくもないもの。
言ってしまえば、その山火事は理術師による仕業であることが導き出されてしまうわけだが、彼女にとってそれはどうだっていいことだった。
理術の反応もなく、しかし大規模な火災を止めるだけの力を持つ者。
それが現れたことに対しての高揚感と、その人物あるいは現象を引き起こせる存在への興味とで、彼女は満たされていた。
そんな折だった。
真堂京一郎から、晶核の不正所持者がいると、そんな報告を受けたのは。
晶核の不正所持者、というだけではあまり珍しくはない。理術の牽引をする理術局の役割の一つとして、技術のコントロールがある。つまり、理術という存在の抑止力として働かなければならないのだ。その活動の一端として、晶核の不正所持者摘発というものがある。
ただ、不正所持も何も、まだ一般家庭に流通していないものになる。有り得るとするならば、研究施設からの流出。それの検挙ができていない分だけでも、相当数いるだろう。陽の光りの当たらない場所での取引等は、残念ながら目が届かない。
だからこそ、日頃から理術局員には理術反応を検知できるデバイスを渡してある。今回の報告も、晶核を手に入れて舞い上がったよくいる馬鹿な人間ぐらいにしか認識していなかった。
しかし実際に上がってきた報告はこうだった。
『もしかしたら見つけたかもしれません。局長の計画に必要なピースを』
聞けば、既にそれの為に六天を一人駆り出したそうだ。真堂の考えを深く読み取るつもりもなかったが、ただ彼がそこまでパフォーマンスを引き出すというのであれば、何かしらの確信か、あるいは蓋然性を持って行動しているのだろう。
結果として、それによりもたらされた情報は、今最も彼女が知りたかったものだった。
異世界人、そして特別な晶核。いずれも、今進めている計画の穴を埋めることのできる可能性を秘めているのだ。
「それは、会ってみるまではわからないわ。私の手が空く日にでも、段取りをしていて頂戴。報告、待ってるわ」
そう言って、彼女は通信を切断した。真堂を信用しているわけではないが、信頼はしている。応答の言葉がなくとも、彼は頼んだことをきっちりとこなしてくれる人間だ。心配はいらないだろう。
ならば残っている問題は、もう一つの方だろうか。
晶核とのアポイントと、そして。
異世界人とのコンタクト。
彼らが帰還するというのであれば、急がなければならない。
「待ってなさい。必ず、貴方を呼び出して見せるから……」
リノリウムの床。窓一つ無い密閉された空間。床と壁にはケーブルが這い、しかし雑多な印象は受けない。
モニターの明かりだけが輝く、まるで科学研究室のようなその部屋の中央。
彼女、月下院 条理は机の上に置かれた布切れを妖しく、そして力強い瞳で睨むのだった。
