異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

プロローグ：了

「それじゃあ僕は学校に行ってくるから」

　上終はそう言って、家から旅立つ準備を始める。心なしかどこか清々しい顔つきになっていたのは、異世界帰還の目途が立ったからだろう。

「それではワシはまた図書館に行ってみようかの。まだまだ調べ足りん」

　作ったばかりの図書カードを握り締めて、テラは昨日と同じ場所へと向かって行った。

「俺はスーパーに行くぜ。未だ見ぬ食材が俺を待ってる気がする」

　そんな勘違いを携えて、アクエルは買い物カバンを片手に出掛けた。

「ボクは街に行こうと思いマス。このセカイで生活している人たちがどのように生き、どのように過ごしているのか興味がありマスから」

　いつもよりも表情明るめ、ワクワクを隠しもせずに、スフィアはスキップで街へと繰り出した。

「姫はどうする？　私は理術についてもっと調べに行こうと思うのだが」

　ウリアもウリアで、いつもより声の調子が良い気がする。それは帰ることができるという楽観からか、あるいはこのセカイを見て回れるからか。

　そんな彼女を見ながら、エイラは思案する。

「うーん……、そう言われても困るのよね。右も左も分からないというか。そもそもこの家の中を探検するところから始めたい気もするし……」

　そんなことで悩んでいると、学校に行く支度をし終えた上終から声が掛かった。

「それならエイラはパソコンとかやってみる？」

「ぱそ……？　何それ」

「えーと、まあ自宅に居ながら、色々と調べられる機械、かな？　ちょっと待ってて」

　そう言うと奥の部屋に引っ込み、すぐにそれを持って戻って来る。

「これがパソコンだ」

　机の上に置かれたそれは、専門書ほどの大きさで、しかし板切れそのものであるかのように薄い。

「どうやって使うの……？」

「これはね……、本みたいに開くことができるんだ。それからこのリンゴみたいなマークのボタンを押して……」

　ゆっくり丁寧に、使い方を教えてくれる上終。改めて見ると、彼の出で立ちというか、服装は昨日までとは違って、きっちりしている。

　ウール製の上着に、黄金のボタンが幾つも装飾されており、上下共に黒基調としているそれは、学生服というものらしい。生まれてこの方、学校という場所に通ったことのないエイラにとって、しかし一律の正装を着て過ごすことに既視感を覚える。

　故国リアンでも、王国騎士団の連中はそうであったように思える。

　その頃は衣服に対して特に何とも思うところはなかったが、今一度正装を見てみると、いつもとは違う側面を見ているようで、少しだけ緊張してしまう。

「ねえ、エイラ。聞いてる？」

「え、ええ。もちろん聞いてるわよ。それから、どうするの？」

「あ、うん。そうすると。ほら、この真っ暗なモニターに絵が浮かび上がってくるから。後はそうだね……」

　エイラの様子に首を傾げながらも、上終は説明を続けようとする。

「なあ、上終少年。時間は大丈夫かい？」

「え、ああ！　もうこんな時間!?」

　時計を見て、すぐにどこかへと離れる上終。しばらくして、紺色の鞄と共に、一枚の紙を持って戻ってくる。

「ごめん！　エイラ。ここに分かりやすいように説明書いといたから！　あと、あの収納棚の中にマニュアルも入ってるから、この紙で分からなかったらそれ見て！」

　そこからはもう一陣の風のよう。口早に色々と告げて、それじゃあと、彼は学校へと向かって行った。

「……さて、それでは私も行こうかな」

　唖然と、その姿を見送った彼女は、ウリアの声で意識を覚ます。

「行ってらっしゃい」

「……本当に大丈夫？　姫。心配だし、私も一緒に……」

「大丈夫だって！　ウリアも、他の皆と同じように出掛けてきてよ！」

　そうは言うものの本当は不安でいっぱいであるのが本心。しかし自分の我が儘で彼女の時間を潰すのも嫌だった。

　ウリアは戸惑いながらも、下ろした髪を一つの束に結い留める。

「うん、それでは行ってくるよ。昼までには戻って来るから」

「うん！　行ってらっしゃい！」

　そうして彼女は一人になった、一人になってしまった。

　ここ二日間、ずっと誰かが傍にいた為か、些か不安に駆られるものの、それは正真正銘自由な時間だ。俄かに隠しきれない興奮と緊張の中、エイラはパソコンの前に座る。

「こんなもので何ができるのかしら……？」

　実のところ、図書館で探し物をしていたテラとアクエル、そしてスフィアはそれがどういうものなのか理解はしていた。ウリアもどこから知ったのか、初めてそれを見た時の驚きは少なかった。

　つまり、その装置を知らなかったのはエイラだけである。ただし、それを彼女自身は知らない。

「とりあえず、ユーキの残したメモだけが頼りね。えーと……？」

　上終が残していった紙を手に取り、内容の理解に努める。

「……これがモニター、これがマウス……。これで操作するのね」

　彼が書いたメモは、とても短時間で書き上げたとは思えないほど丁寧で、おまけにイラストまで付けられているから、文明の右も左も分からないエイラでも、どうにか検索サイトまで辿り着くことができた。

「キーボードで文字を打ち込む……」

　本来ならば、パソコン操作はこの時点で難易度が跳ね上がる。文字の打ち込みはそのまま言語の習得ということに他ならないからだ。

　ただし、エイラにとってそれは障害では無かった。否、エイラだけではなく、異世界に来た彼らの言語習得は、既に済まされている。

　舌に刻まれた刻印。これは何やら、話す言語、聞き取るチカラに留まらず、読み書きにも作用されるらしく、エイラたちはそこら辺の日本人と大差なく、日本語が達者になっていた。

「とりあえず今いる場所について調べようかしら。えと……、に、ほ、ん……、と」

　そして彼女は、特に苦労をするわけでもなく、文明の利器に触れる。初めて目にする、画面の向こうの景色。文字と画像と情報の波。それを体験した彼女は――

「ふあああああぁぁぁぁ……。な、なにこれ……？　すご、いや。凄いわ！」

　感動の嵐に飲まれていた。

「いや、なにこれ？　もう色々書かれすぎてわからない……。ど、どこを見ればいいのかしら……！　あ、こっちのも気になる」

　さながらショッピングで優柔不断に迷う若者のように、あれこれと視線とポインタを迷わせる。

　時には無料の百科事典サイトを巡り、時にはブログを読み漁る。その分野で分からない単語が出ればその都度調べ、そこでまた分からない部分があれば、またそれを検索する。

　そうすること数時間。

　彼女はネットの海にどっぷりと沈み込んでいた。

「あ……、これはこういう意味ね。……それと、この言葉の本来の使われ方は……」

　ぶつぶつと、独り言を呟きながら、情報を整理するエイラ。

　その時間で会得した知識は、これまでに得てきたものの数倍に及んだ。

　例えばどれだけ優れた人間であろうが、勉強していると、ある場所で集中力が途切れる。あるいは途切れずとも休息を取る人間がほとんどだろう。

　ただ彼女は集中力を乱すことなく、ずっとモニタと睨めっこしている。

　集中力、あるいは興味、関心への並々ならぬ意欲。無知の国で育った彼女だからこそ、それは特に強かった。

　ある意味で極限の状態。もたらされた叡智の塊を読み解いているそんな彼女の耳が、チャイムの音に気が付いたのは偶然と呼ぶ他無かった。

「……？　お客さん？　留守……、というわけにもいかないわよね」

　エイラは立ち上がり、そして玄関扉を開く。

　その国が日本という国でなくとも、このセカイに召喚されてしまったのであれば、安易に客を招き入れるべきではない。特に、情報伝達手段が格段に増えたこの時代、約束もなく人の家にまで尋ねてくる人間には警戒しなければならない。

　ただ、エイラはそんなことは知らない。

　幾らパソコンで知識を補ったところで、常識までは中々身に付けられない。

　特に、セカイ規模で習慣が違えば。

「えーと、誰かしら？」

　その扉の前で、これ以上の無いぐらいの笑みを湛えている男を見て、動揺する。

　その造られた笑みに戸惑っていると、男は口を開いた。

「どうも！　こんにちは！　初めまして、私、日本連網株式会社の竹田と申します！」

　妙にハキハキした口調で、溌剌とそう自己紹介をする男。

　その時点で、エイラの警戒心は高められていたのだが、それも次の一言で瓦解することになる。

「いやーお嬢さんも運がいい！　何せこの世界でも珍しい代物ばかりありますから。きっと世界が広がりますでしょう！　ささ、ちょっとばかし見てご覧にいれてくださいな。なに、見るだけならタダですから！」

　いつも通りの彼女であれば、話半分に聞いていただろうが、その日は謎の自信と、とめどない探求心に満ちていた。

　世界でも珍しい。世界が広がる。そんな言葉に魅了され、エイラはその男の話を聞くのであった。

　その結末が、冒頭の出来事に繋がるとも知らずに。