異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

エイラ：Ⅲ

　昔というほど昔の話ではなかったが、それでも今となっては随分古い話な気がする会話を、唐突に思い返す。場所は当然、小国リアンの王城の中。確かまだ二桁の年齢に全然達していない頃合いだったはず。

　母が突然、こう問い掛けてきたのだ。

「運命、という言葉は知っているかしら？」

「……？　なあに、それ」

　無知な国、無知であらねばならない国。その時の彼女は知らないフリなどではなく、所有する知識にムラがあっただけだったが、ともあれその頃より知らないことへの関心は多少なりとも確立されていた。

　その時も確か、興味津々に尋ねたはずだった。

「私もね、他の人から聞いただけなのだけどね。誰にでも運命っていう巡り合わせがあるのよ」

「めぐりあわせ……？」

「うーん、人が関わらない、良いこととか悪いこととか、そういうものに働きかけるチカラ、と言えばいいのかしら」

「どういうこと？」

「そうね。例えば今日エイラが転んじゃったこととか、私がモノを落としちゃったこととか、あとは私と貴女とがこうしてお話できているのも、運命ね。全部が全部、運命だって、決め付けることはできるけど」

　そう語る母の表情は、憂いを帯びていたような気がする。その時の自分も、それを感じ取っていたのかもしれない。何か、言わないといけない気がした。

　具体的に何を、と問われればそれは分からなかったが。

「うー……、そんなの嫌！」

　出した言葉は否定、だった。ただの我が儘に聞こえたかもしれないが、母の瞳は驚きに満たされる。

「エイラ……？」

「だって、だって私がママとお話してるのは私がそうしたいからだもん。誰かの命令とかじゃないもん。私は私がしたいから、そうしてるの」

「エイラ……」

　酷く子どもらしい、感情論すぎる物言いだった。所詮子どもの戯言だと、一笑に付される内容だった。

　けれども、母は笑いもせず、相手にしないわけでもなく。

　慈しむように、我が子の身体を抱き締めた。

「ママ……？」

　力強い、けれども暖かく優しい抱擁だった。先ほどまで湧き立っていた運命などという理不尽に対する怒りが氷解していくのを、確かに憶えている。

「エイラ。これから貴女は多分、たくさんの人と出会うことになるわ。もちろん、それに伴って良いこと、悪いことも増えるでしょう。善人とも悪人とも出会うでしょう。それを大事にしてね」

「……悪い人とも仲良くするの？」

「そうね。エイラがそうしたいと思えば、そうすればいいのよ。大事なのは、自分の力で何かを選ぶということだから。自分の力で、運命を切り開くの」

　母はそう言って頭を撫でてくれた。その時の言葉の意味は、その真意は図れなかった。これからのことなど、何もわからないのだから。

　それでも、今思い返してみれば、その意図も少しは汲み取れる。

　結局、彼女は。

　母の言う通り様々な人物と出会い、そして自分の意志で行動している。

　あるいはそれもまた、運命なのかもしれなかったが。

　◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

「帰れる方法が見つかった!?」

「はい」

　ウリアとアクエル、そしてスフィアの音程の外れた声が家の中に弾む。対して上終は努めて冷静に受け答えをしている。しかしそれでも未だ動揺をしているというか、現実とは思えないというか。確信を得ていないまま、納得し切っていないという表情だ。

　隣で話を聞くエイラもまた同様。

　その事実に未だ驚いているし、不安でもある。思いの外、覚悟もできていない内での出来事だったのだから、それも当然なのかもしれなかったが。

「僕の知り合いの、――この町の神なんですけど――、その神が教えてくれたんです」

「そ、それで。帰る方法ってのは何なんだよ」

　アクエルも柄にはなく狼狽えている。

「ええと、幾つか条件があるみたいなんです。日にちも時間も決まってるみたいで」

　そう言って、上終は卓上のカレンダーを持ち出して指を差す。

「皆さんが来た日、これをその神は運命の日と呼びました。その日はこちらの世界における閏年。簡単に言えば余分な一日です」

　二〇四四年 二月 二十九日。燃え盛る山に召喚され、初めて上終と出会った日。

　エイラ達の日常が変化した日。

「この日は特別なエネルギーが高まる日らしくて、この時代、この場所に召喚されたのも、それが原因らしいんです」

　特別なエネルギーに関して、上終は明言を避けた。それに関しては、孤人神でさえもわからないそうだ。ただ偶然、様々な要因が重なった結果が、今エイラ達がここにいる理由らしい。

「そして、その日と同じ環境になる日が、一日だけあるそうなんです。それが、この日です」

　上終が指し示したのは三月の十四日。そこにペンで丸印を付ける。正確には十三日と十四日の両日にだったが。

「丁度この日は、月の満ち欠けが満月呼ばれる日に相当するらしいんです。そして皆さんが来た日は新月と呼ばれる日だった。つまり――」

「つまり月の変化が著しく大きい時に、同じ道を作ることができる、ということデスか」

「そういうことらしい。他にも色々と条件を提示されたよ。例えばこれが必要とかね」

　言いながら、首元の紐を掴んで、それを全員の視線に晒す。

「晶核……、デスか」

「うん。これって実はエネルギーの塊でね。これを使うというよりは、これを燃料として、孤人神が帰り道を作るそうだよ」

　淡々と、とはいかない。やはり彼の口調はどこかぎこちなく、少しだけ声音はいつもより低い。始めこそ、想定外のことが重なったせいかと思ったが、しかし原因は別にあるとエイラは考える。

「ユーキは、それでいいの？」

　自然と、口をついて出てしまっていた。つい昨日の出来事だったが、彼はそれを物凄く大切なモノとして扱っていなかったか。死を覚悟してまで守ろうとしていたのではなかったか。

　それを彼は、手放そうとしている。

「だってそれ、命よりも大事にしてるんでしょ？　アクエルとスフィアがいなかったら、ユーキは多分、本当に死ぬ気であれを取り返そうとしてただろうし。それを、そんなにあっさりと……」

「……うん。僕はこれだけを大切にして生きてきた。これだけを頼りにね」

　彼は視線をその結晶に落とす。一瞬、その表情が物悲しそうに映ったのは気のせいではないだろう。

　しかしそれも、本当に一瞬のこと。

　上終は表情を明るくさせる。無理やりに、けれど無理をしている様子もなく、心の底から浮かべている顔を、姫に見せた。

「でもね、これが人の為になるのなら、僕は喜んで差し出そうと思う。エイラたちの為に使えるなら、きっと後悔しないだろうし。多分、これを預けてくれた人も、笑って許してくれるはずだから」

「……ユーキ」

　少しだけ、思い出す。

　母との思い出、母との会話を。運命に左右されるのではなく、自分自身が運命を切り開くということ。

　彼はまさにそれを実行している。

　今回に限ったことではない。彼はいつもそうだった。命を救われた義理で、動いているのかもしれなかったが、それでも彼は彼のしたいことを優先しているらしかった。

　似たモノ同士だ、と。エイラは漠然とそう思える。

「分かったわ。ありがとうね、ユーキ」

「うん、絶対に帰らせるから」

　上終は晶核をまた戻し、再び全員へと向き直る。

「と、ここまでが皆さんの帰還に必要なことです。一応テラさんも話は聞いてましたけど」

「うむ、まあほとんど上終の小僧の言う通りだの。別段付け加えることもない」

　未だこの場にいる全員が落ち着いていない中、テラだけがどっしりと構えて、いつもの調子で語る。彼は孤人神の姿が視えていたそうなので、それで納得できているだけなのかもしれないが。

　しかし他の人は孤人神はおろか、その場にいなかったのだ。訊きたいことはまだあるだろう。

　ウリアが小首を傾げ、テラへと尋ねる。

「その、孤人神……だったか？　それは信用に足る存在なのか？　神がどうとか言っていたが」

「それは信用するしかない、というのが本当のところだの。何せワシは初めて出会ったのだから」

「ふうん。その孤人神は理術で造られたものなのか？　だとすれば生み出した人間がいるはずだが」

「いえ、理術的な存在ではありません。じゃあ何かって言われると、僕も困りますけど……。でも、彼女自身そう言っていますし」

　これに答えたのは上終だ。彼は確固たる自信と力強さを以て、応じる。

　ウリアにとって、それ以上の言葉は必要なかったらしく、そうか、と。一言呟いて、その鋭い瞳をエイラに向けた。

「姫。姫はどう考える。私たちは、貴女に従うよ」

「え、私？」

「そう。魔王が貴女を守れと言った。私たちには貴女の決定に従う義務がある。今一度、確認を」

　確認。そう言われても、今一つピンとこない。帰れるのだから帰るべきではないのだろうか。エイラは彼女の言葉を咀嚼できず、ただいつも通り自らの想うことを真っ直ぐに述べる。

「帰るわよ、当たり前じゃないの」

「まあ、そうだろう。となれば、やることは決まったね」

「やること……？」

　まだ他にすることがあるのだろうか。

　エイラの問いに、ウリアは不敵に笑った。

「古今東西、異世界に限らず、人が新境地に降り立った時、することは決まっているものさ。帰るまでの間の二週間、そのセカイの情報を学んで帰るんだ」