異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

桜待町

　遥か昔から、この町は桜の名所として知られていた。東を除いたそれぞれの方角を平らな山々が囲み、大きな川が一本、町を二分するように縦断している。二分された内の一方である南西側には住宅街と公共機関が集まっており、対して北東部に住宅街と呼べるような場所はない。

　北東部は全て学園機構。理術の粋を集めた巨大な研究施設だ。川を隔ててはいるものの、しかし隔離されているわけではない。そのほとんどが学園機構内の学生寮か宿舎で寝泊まりしているが、南西部側から通う生徒、研究者も少なからずいる。

　上終も、外側から通う予定だった。

　今やその予定も潰えたが。

「来たよ、コト」

　南西部には住宅街と公共機関が集約されているが、加えて小高い小山が一つある。住宅街のど真ん中。区画整理の計画が上がればまず真っ先に整地の対象にされるであろうその山の頂には、神社が一つ造営されていた。

　名は桜孤神社。

　かつて桜待町を救った神が祀られており、ここが今のまま残っているのは町民たっての希望だ。

　しかしその本殿は朽ち果てており、手入れもろくにされていない。管理を任された人間がいるにはいるのだが、崩れ行く神社を見て見ぬフリ。山の上にある為か、参拝客は年間で数えてみてもゼロに近く、小学生たちの間ではあそこに行くと祟られると噂される始末である。

　そんな場所に、上終は一人佇む。

　山頂で、そして周囲には境内を取り囲むように榊の木が並んでいる。朝陽は木々の間から零れ、神社を照らすが、その空間はいま尚薄暗い。

　だが、そんなことは意に介した様子も見せず、上終の眼光は、ただ本殿に設えられた賽銭箱の辺りに向かっている。

　しばらくの内、風が二度三度吹いた頃。

　それは声を伴って現れた。

『ふむ。もう来ないのではと思っておったのだが、存外、骨のある人間だった、ということか』

　吹いていた風が止み、凛とした声が境内に響く。

　姿は壮麗。整った顔立ちは化粧気のない自然な美しさを感じさせ、けれども上終と同年代の少女のようなあどけなさが残っているようにも見える。

　実際、年齢が読み取れないほどに、各年代の女性の美しい要因だけを切り取って造られたかのような存在だった。

　ただ、有り体に言えばその姿は少女そのもの。

　見た目は至って普通の女の子だ。

　一部、およそ人間らしくないキツネのような尖った耳を除けば。

「……まあ、受験に失敗したところで、僕の目標は変わらないからね。鍛練を止めたら、そこまでだと思うしさ」

『いい心がけだ。もし仮に、お主が落ち込んでおったなら、慰めようと思っておったのだが、どうやらその心配もなさそうだ』

「それじゃあ、早速始めようか」

　手に持っていた手提げの袋を木の根元に置いて、賽銭箱に座るそれへと、改めて視線を向ける。

　上終には日課があった。

　彼女が消える前。一度だけこの場所に訪れた時の約束事。

　ここにいる狐人神との体術稽古をしてほしい。彼女はそうお願いしてきた。

　孤人神。その存在が何者なのかは上終自身知らない。自身のことを神だと言っているが、それも定かではない。

　ただ別に知らなくとも支障はない。訊けば素直に教えてはくれるだろうが、どうにももうそれを訊くタイミングを逸してしまった気がする。

　ともあれ、これは決して自主的に始めた日課ではない。彼女に頼まれて、そして始めたことなのだ。

　また体術の稽古と言っても、古来より伝わる武術とか、奥義の習得とかをするわけではない。

　足運び、体さばき。

　そういった基礎的な部分を重点的に稽古してくれるのが、目の前にいる孤人神だった。

　孤人神も孤人神で、彼女に頼まれてやっているそうなのだが、二年前の平日朝ずっと、その神は嫌な顔せずに付き合ってくれている。

　いつかお礼をしなくてはならない。

　上終は対峙するその存在を見ながら、そんなことを考える。

「……どうしたの？」

　ふと、彼女の視線が気に掛かった。

　否、その視線はずっと上終のもとへと向けられているのだが、意識というか認識というか。

　彼女の気がどこか別の場所へと向けられているように感じて、尋ねる。

『いや、これは……』

「……？」

　いつもの彼女であれば適当に言葉を並べてはぐらかすなり、受け答えるなりするだろうが、今し方見せた反応はそのどれにも当て嵌まらない。

　彼女らしからぬ歯切れの悪さに、上終も彼女に向けていた集中力を霧散させる。

　何か気になる事でもあるのだろうか。

　再び尋ねようと、口を開いたところで、孤人神が大声を挙げた。

『そんなところで見ておらず、出てきたらどうだ。見つかった手前、隠れる意味もあるまい』

「……？　一体誰に――」

　孤人神の放った言葉の真意を噛み砕くよりも先に、振り返る。

　上終が通って来た参道、ではなく、その脇に自生する草木の陰から二つの人影が姿を現す。

「え、あれ？　エイラに、テラさん？　どうしてここにいるんですか？」

　そこには昨日スーパーで買ったばかりのジャージを身に包んだエイラとテラがいた。

　エイラは申し訳なさそうに、そしてテラは楽しそうに笑みを湛えている。

　もしかしなくても後をつけられていたのだろうか、と。ほとんど確定的な予測を立てると共に、昨日の今日で後をつけられても感知できないことに気が付いて内心で凹む上終。

　そんな彼に対して、エイラが言葉を投げ掛ける。

「ええと、ごめんねユーキ。たまたま出掛けて行くとこを見ちゃったから……」

「いや、別にいいよ。寧ろ謝るのは僕のほうだ。黙って出掛けちゃってごめん」

　自分の都合で起こすのも申し訳なかったので黙って出て来たのだが、流石に一言ぐらい告げてから行けば良かったと、上終は後悔する。

　もう今となっては後の祭りだが。

「それで、お前さんはこんなところで何をやっとるんだ。見たところ学校ではないことはわかるが……。それに――」

　穏やかだったテラの瞳が、僅かに警戒を含む。その視線、その焦点は上終の後方。

　神社本殿に向けられていた。

「……あれはなんだ？　人、ではないようだが」

「え……？」

　それは、上終に向けられた言葉だったのだろうか。あるいはこの状況に対しての疑問だったのか。

　どちらにせよ、その言葉で上終の心臓がドクンと跳ねたことに変わりはない。

　彼の発言が、言葉通りのものであるのならば。

　彼は気が付いている。

　いや、そもそも――

『ほう。主、儂が視えるのか？』

　先ほどまで賽銭箱の上で、はしたなく座っていた孤人神が、テラの眼前でそう尋ねる。

　瞬間、テラの身体が臨戦態勢に切り替わる。が、それを表には出していない。飽く迄も姿勢は変えず、彼と彼女とは睨み合う。

　どれほど、そうしていたか。

　突然、そうしていることに飽きたように、視線を逸らし、今度は隣にいたエイラへと顔を向ける。

『そして、お主は視えておらんよの』

「……？　テラ？　どうしたのよ」

　たった今の出来事でさえも、エイラには感知できていないようだ。

　そのことに満足したように、あるいは納得したように頷くと、再び孤人神の姿は賽銭箱へと戻る。

「なあ、コト。一体何が……」

『勇城、お主に一つ尋ねる』

「な、なに……？」

　その瞳は果てまで見透かしているようだった。尋ねる、とは言ったが、ほとんど確信めいているような。

　上終は喉を鳴らし、孤人神の応答を待つ。

『彼らはお主の知り合いか？』

「……いや、知り合いって言うのもどうなんだろう。知り合いと言えるほど知ってるわけでもないし、でも違うとも言えないし」

　やがて紡ぎだされた疑問は単純至極。答えに窮するものではなかった。

　そのことに上終は胸を撫で下ろす。

『そうか。まあ分かった。恐らく儂の推測は会っておるだろうからな』

「……推測？」

　上終の質問には応じない。孤人神は姿勢を正し、そして警戒を解いていないテラと困惑しているエイラに向き直った。

『ようこそ、桜待町へ。歓迎し、もてなそうぞ、異世界より現れし人間たちよ』

　大仰に、大胆に。人目を憚ろうという気概さえ見せずに。

　孤人神は疲れたような調子で、大きな声を挙げてそう告げた。

　異世界、と。

　この場におけるもっとも興味関心を惹くであろう言葉を、殊更強調するように。