テラ：Ⅲ
この異世界にやってきて、毎日が本当に飽きない日々となっている。
何もそれは技術レベルの差が異次元過ぎたことだけの要因ではなく、それまでの生活との懸隔が大きすぎるから故のことなのだろう。
それは当然と言えば当然のこと。埃っぽく、カビ臭く、陽も差さない陰鬱な僻地と、そして風も清く、風土全てが美しく、生命が輝いているこの地と。比較してみるまでもない。
影から日向へ。地味な裏方から光り輝く表舞台へ。
その表現が適切かどうかは分からなかったが、少なくともそれに近い感覚を覚えていた。
それはこれまで異なる文化に触れてきてもそう覚えたし、朝に眼を覚まし、今いる場所が魔王城ではないことを再認識して、一層その感覚が強くなる。
つまり、テラは起き抜けのベッドの上で、小綺麗な天井をぼんやりと眺めていた。
熟睡だった。数十年ぶりほどの、暇。何も警戒せず、何も意識せず。脳と身体を休めるためだけの、休息。
常に、修羅場を生き抜いてきたテラにとって、その時間は無駄だと考えていた。眠る暇があれば、鍛錬に時間をかける。微睡む時間があれば知識を蓄える。彼はそうして生きてきた。
元来、人ではない彼が眠る必要などない。そうしなくても、生命活動には支障が出ないからだ。寧ろ休息している間に寝首をかかれることそのものを怖れなければならない。ずっとそれに構えて、気を休めていなかった。それが彼の生活スタイルであり、平常と言えた。
それは今現在であっても変わっていない。にも関わらず、テラは泥のように眠ってしまっていた。
（ワシも歳かの……）
実際、昨日も意識を落としていた。警戒心は緩ませてはいなかったものの、数秒だけ睡魔にその身を預けてしまっていたのだ。このようなことは初めてだった。
環境変化がそうさせるのか、あるいは単に疲弊したのか。その原因は、幾ら考えたところで回答を導き出せそうになかった。
（……？ 今物音が？）
時計に目を向けるとちょうど五時三十分。部屋の薄暗さから今が朝であることがわかる。
誰か起きたのだろうか。アクエルは隣で寝息を立てている。となればウリアかあるいはスフィアか。目が冴えたテラは音もなく、客間として与えられた部屋を出る。
青白い外光が漏れる部屋から薄闇の廊下へ。俄かに冷気が漂い、特に足の裏からその温度を感じ取ることができた。
この靴を脱いで生活するという文化も珍しいと感じる。テラが知る限り、オロガリムの世界にはそのような文化圏は存在しない。
そもそも玄関口というものの為の間取りがないのだ。その点で言えば、やはり家一軒見ても、元いたセカイとの違いがありすぎる。
それは日を追うごとに、時間が経つほど浮き彫りになっていく。
視界を阻害する、わずかな闇を纏いながらほんの少しだけ、テラは瞳を瞑った。五感の一つが消え入ることで、肌に触れる空気や耳に届く生活音。そして家全体を包み込む匂いがより明確に感じ取れる。自然とともに、長く生きてきたテラにとって、感じる全てに意義があり、受け取れる全てが有意義となる。
しばしの間そうしていると、再び物音が鳴り響いた。目を開けると人影が一つ、玄関付近で蠢いている。それが何者なのか、テラはすぐに看破できた。
「……何をしておるんだ、姫よ」
「――っ!?」
それほど大きな声を出したつもりはなかったが、薄暗闇の中で動くそれ、エイラは可哀想なほどに怯え慄いて振り返った。
「て、テラ……っ。驚かさないでよ！」
「いや、別に驚かそうとしたわけではないんだが……」
そう弁明するも、頬を膨らませ不服を訴えるエイラは、その瞳に涙を浮かべて憤る。
「ただでさえ心細いのに、後ろから不意打ちされれば誰だって驚くわよ……！」
「はいはい。すまんかったの。……それで、姫はこんな時間から何をやっとるんだ。オロガリムでは、まだ寝ておるだろう」
無論、慣れない環境変化で熟睡できなかった、という理由も考えられるが、今エイラがとっている行動とは結びつかない。
朝の陽もまだ満足にその本領を発揮しておらず、人間が本来睡眠をとる時間帯。ただ眠れなかった、というそれだけの理由ならばもう少し落ち着いた挙動を見せるだろう。
しかし、目の前にいる彼女が取る仕草、というか雰囲気はそれとは異なる。緊迫、不安、あるいは警戒のようなものを、エイラからは感じ取れるのだ。
「……私だって、まだ寝てたかったけど。起きちゃったのよ。物音がしたから」
「物音、か」
それはテラが聞いたものと同じ物音かもしれない。エイラが立てた音ではないとするなら、一体誰が鳴らしたのだろうか。湧いた疑問の答えは、殊の外すぐにテラの耳にもたらされた。
「ユーキが出て行ってたわ。薄暗い中で、よく見えなかったけど」
「ふむ……」
上終が外出した理由を考えるも、思い当たらない。
「そういえば今日は学校がある日だと、そう言っておったな」
「じゃあそれかしら。それならこんな早い時間でも納得ね」
「いや、ワシらのセカイでの学校が始まる時間は、もう少し朝遅いのだが……」
「じゃあどういうことよ」
無論、セカイの違いは根底文化の違いでもある。始業時間の違いなど、大いにあり得る話だ。
だが、始業時間の差異はあったとしても、それでも疑問は残る。
上終勇城は何故、誰も起こさずに学校へと向かったのか。
この二日間の間。テラなりに上終勇城という人物を見てきた。
彼は一言では語り尽くせない人物である。
ただし、行動は一貫して単純そのもの。
誰に対しても優しく、そして自分のするべきことに誠実だ。
それは愚直とも、言われるのかもしれない。効率性を重視する人間からすれば、非効率極まりなく、あるいは地道でつまらない人生に映るかもしれない。
ただ、そこには確かに正しい心情があった。何を悪とし、何を善とするのか。その時点での葛藤など露も無く、あるのは自己による、他者への傲慢。
彼は自分を棄てて、誰かを救う。
そんな人間なのだ。
だから、彼の行動に疑問を覚える。
そんな人間だからこそ、ここに来てまだ二日しか経過していない異国の人間を放って、単独で出掛けるか？
少なくとも、テラの見てきた上終勇城ならば、一言声を掛けるはずだ。
もちろん、寝ているところを気遣って、あえて起こさなかったということも否めないが。
「ふむ、心配ならばついていくか？」
「え？」
動揺と疑念、そして不安が入り混じるエイラの瞳を見ながら、その心中を見透かしてテラは提案する。
「未だこちらのセカイには慣れていない部分はあるが、なに。これだけ朝早ければ人通りもあまり多くはないだろう。エイラにも外のセカイをもっと知って欲しいしの」
「そうね……、って。別に心配してないわよ！」
安堵、そして憤慨。コロコロと表情を変化させるエイラにテラは微笑んで返す。
「さて、そうと決まれば早速準備をしよう」
「ウリアたちは？」
「まだ寝ておるなら寝かせておこう。書置きでもしてな。それに、あまり大所帯でいけば、いやでも目立ってしまう」
そう言うと、あらかじめ用意していた着替えを済ませ、テラとエイラは外のセカイへと飛び出したのだった。
