上終 勇城：Ⅵ
昔から、上手く生きることが苦手だった。得意だとか不得意だとか、そういう次元のレベルではなく、はっきり言ってセンスがなかった。
それは普通に生きてきて、自然と理解できたことだし、周りと比べてみてもやはり明らかに劣って見えた。
そのことを、指摘する大人もいた。もっと目標を持てだとか、やりたいことを見つけろだとか。協調性がないわけではなかったから、その注意も納得できるものだ。
つまり自分自身が上手く生きることのできない要因は、心中に芯が無いから。あるいは、それを人々は、自らの生きる理想、目指すべき標とも言う。
しかし、それを持てと言われても、実際持つことは難しい。簡単に解決できない問題だ。
指摘を受けて、そしてそのことを改めて自覚して、思い悩む日々が続いた。
当然、適正な答えは導き出されない。彼は考えながらも、下手に、無駄に、無作為に生きていた。
『それは君の素晴らしいところだと、私は思うけどね』
一人で考え続けるだけではダメだと思い、身近にいる頼れる人物に相談したりもした。
『美徳、という言葉を知っている？ まあ読んで字の如く、麗しいほどの徳を持つ人物のことだけど。君のそれは、美徳として数えられる』
彼女は明朗快活に、何を悩んでいるのかと、逆に問いかける勢いでモノを言う。今でもはっきりと思い出せる。
楽しそうに喋る口元。活き活きとした、クリスタルにも似た輝きを放つ瞳。涼やかで、それでいて熱情のこもったよく通る声音。
その表情、その仕草、その言葉。
色々と、彼女とは会話を交わしたが。
それら全てがアルバムに整頓されたかのように、ワンシーンワンシーンが鮮明に思い出される。
『口答えはするものじゃないよ？ これは君を想って言っている言葉だからね。真摯に受け止めるように』
彼女が放つ言葉の一つ一つ、どれもがどれも、琴線に触れる。良いと思ったとか、感動したとか。そういう定型文で語り終えられるようなものではない。
心に直接触れる。ずけずけと無遠慮に、ではなく。
包み込むように、暖めてくれるのだ。
『人が掲げる理想は、嘘なの。それは果てではなくて、過程でしかない。本当の意味で理想を描けている人間なんてものは、実際存在しないのよ。だから、君が答えを見つけられないというのは、当たり前のことだし、まだ若いんだからこれから見つけていけばいいと思うわ』
彼女と自分とはおよそ正反対だと、そう思えてしまう。いや、見えている部分が違うのかもしれない。自分が出す答えと、彼女が出す答えは、まるで違う方向だし、似通った回答が出たことは一度たりともない。
彼女は理知的でありながら、しかし合理性を選択しない。彼女が選ぶ選択肢はいつも楽しそうなこと。理由も楽しそうだから、という理由が多く、しかしながら本当に楽しそうに日々を生きている。
生きているように、見える。
『それに、さっきも言ったけど、君のそれは誰も持ってない、言わばある種の理想とも言える代物なんだよ。私が幾ら欲しても、それを手に入れることは多分、叶わない』
誰もが持っていない、当たり前であることを実行する能力。それを彼女には常に評価される。褒められる、とはまた違う、正当に認められるということ。それがなんともくすぐったく感じられる。
『だから、そう落ち込まないで。寧ろ胸を張って生きるの。君のそれはあまりにも清々しくて、正し過ぎるほどに純粋なんだよ。大丈夫、君には私がついてるから。安心して、青春を楽しむといいよ』
彼女は年相応にはにかんで、励ます。五つほど歳が離れているものの、しかしそれ以上に彼女は大人っぽく見える。
彼女には暇を見つけては会いに行っていた。近隣の丘の上。少し古びたアパートの一室。彼女はそこに一人で暮らしている。小学生の時から、悩んだ時、寂しい時、誰かと話したい時、何も無い時。
彼女はいつもそこにいた。
単刀直入に言おう。
彼は、彼女のことが好きだった。
よくある、片思いでしかなく、思春期に戸惑う中学生にありがちな甘酸っぱい一方通行。その好意を表に出したことはなく、彼はいつも通りの日常を楽しんでいた。
『それじゃあ、上終君。またね』
そうして別れた、その日を最後に、彼女とは会えなくなってしまった。
それが中学一年生の春休みの出来事。それ以降、彼女の姿を見ることも、声を聞くこともなくなってしまった。
しかし、月日が流れてもその姿、その声音が色褪せることはなく、寧ろその存在を強く主張するように、記憶が叫び声をあげる。
会いたい、会わなくてはならない。
この二年間、その為に努力を積み重ねてきた。その為に時間を掛けてきた。
自分は――
「――」
そこで上終は目を覚ました。見慣れた天井、見慣れた光景。自室にて、ベッドに横たわったまま、上終は意識を覚醒させる。
ふと、その右手に気が付いた。
手の中に握られていたのは、半透明の結晶体。晶核、と。そう呼ばれる代物だ。
だからあんな夢を見たのかもしれない。
上終は今一度強く、その結晶を握り締める。
これは、彼女が唯一自分にプレゼントしてくれたものだった。もちろん、慰めの言葉や励ましの言葉を投げ掛けてくれたことは数あれど、目に見える形で何かをもらったことは、これ以外にはない。
だからこそ、これだけが突如、忽然と姿を消してしまった彼女を見つける手掛かり。
晶核に関係のある道に彼女はいるのかもしれない。ずっとそう考えて、勉学に励んできた。
けれども、その道は閉ざされた。受験に失敗し、今は別の角度から理術の分野に関われる学校を目指している。
「まだ、寝てるよね」
そろりそろり、と。未だ眠っているであろう他の五人に配慮して、音一つ立てないように、上終は慎重に移動を開始する。
時刻は未だ五時三十分。太陽がその輝きを発揮しようかどうか迷っている時間帯。薄暗い部屋の中、着替えを済ませて、廊下に出る。
三月に入っても未だ冷気は漂っている。しかし冬のように芯から凍えるものではなく、寒さの中にどこかで春を感じられるのだ。
その到来に、少しだけ希望を見出せる。
春は出逢いの季節だと言う。
だとすれば、どこかで出会えるのではないだろうか。そんな根拠もない展望を過らせる。
「それじゃあ、行ってきます」
軽めに身支度を済ませた上終は小声で、誰に向けるでもなくそう言った。
これはずっと続けていること。学校に行くまでの時間。通学路とは反対に位置する神社の境内で、鍛練を行っている。
自分には、理術の才がないから。
少しでも彼女に近付ける確率を上げる為。
上終はひたすら、自己鍛錬に打ち込んできた。
再び、彼女と出会えることを信じながら。
