幕間
そこには静寂が鎮座していた。
何も物がない空間ではない。本棚もあれば、ソファもある。木目調の、年季が入ったテーブルが中央に備え付けられているし、シックなデザインのデスクが置かれている。
窓はないものの、しかし天井から吊り下げられた照明が煌々と室内を照らしており、その場にいる数名の顔ははっきりと視認できる。
そう、人がいるにもかかわらず、その部屋にはこの世の終わりが訪れたかのような、拭いきれない重厚な空気が充満していた。誰も彼もが浮かない顔付きだ。
その内の一人、部屋の最奥。デスクに肘を立て、顔の前で手を組んでいる精悍な顔つきの男が口を開く。
「……報告は承った。結果を見れば、任せた責務は果たせなかったようだな」
「はい、全く以てその通りです」
その白髪が混じった頭をワックスで整えている男の正面。若々しい、しかしどこか影のある青年は恭しく頭を垂れた。
「返す言葉もございません。私は晶核の不正所持者を見つけながら、見す見す捕り逃してしまったのですから。いかような懲罰を受ける所存です。六天の座の返上も辞さない覚悟です」
「いやいや、ちょっと待てって」
青年の淡々とした言葉に、壁にもたれ掛かっていた赤髪の青年が割って入る。
「何もそこまで責任感じることもねえだろ。相手もよくわかんねえチカラ使ってたんだろ？ それに一対二だったんだろ？ そりゃ仕方ねえって。何より、出力制限掛かってたんだろ」
「九頭龍、これは私への懲罰ですよ。あなたがどうこう決めることはできないはずです」
「いや、同じ六天なんだ、口出しさせてもらうぜ」
赤髪の青年の視線が、男の方へと向けられる。その瞳は力強く、鍛えられた鉄のような眩い眼光を放っていた。
「どうなんだ、真堂のおっさん。まさか、今回の程度の失敗で六天に穴を開けるって言うんじゃねえよな」
放り投げられた言葉は怒気を孕んでいる。今のこの空間は、先ほどとは違う険悪な空気に満ち始めていた。
ただ、男は即座に口を開かない。
赤髪の青年を見据え、そして目の前にいる青年にも目を向ける。
どれくらいの時が経過したか。この場に時計はないので、正確な時刻は不明だが、しばらく舞い降りていた沈黙は、男の溜め息によって破られた。
「はあ、全く。すぐに結論付けようとしたがるのは、若者の悪い癖だ。私はまだ、何も言っていないだろう」
男はそのまま、背もたれに身体を預ける。その相貌に見て取れるのは、怒りや憂いではなく、呆れだ。
「何も、一から百まで全てが計画通りに運ぶとは思っていない。不正所持者に接触できない可能性の方が高かった。それを、多くの情報を持ち帰って、そして生きて帰ってきたのだ。褒められこそすれ、厳罰や訓戒を与えるのは間違っているだろう」
まるで常識を子どもに説く大人のように、強い自信を感じさせる声を響かせる。
「それに突然向かわせた私も悪い。監督不行届というやつだ。晶核の出力も十パーセント。武器も護衛用のモノしか準備できなかった。結果としてクロノス、君には満足できる環境を与えてやれなかった」
慈愛や温情は一切ない。
事務的に、そうであると、事実だけを述べる。
「よって、君の失態をとやかく言うつもりは、私にはない。次回にでも挽回してくれればそれで良いと考えている。たった一度きりの失敗で目くじらを立てるなど、人間として小さすぎる。私含め、誰もが君を非難などしない。自信を持て」
「……はい。ありがとうございます」
「報告は終わりか？ それならばもう戻って良い。ご苦労だった」
労いの言葉に、青年は黙したまま一礼。そうして足早に部屋を立ち去っていく。
「ま、待てよ玄野栖。そう落ち込むなって……!!」
後に続くように、赤髪の青年も部屋を去る。再び、部屋には静けさが降りた。
「……局長のお考えを、知りたいものですな」
誰もいない。男以外には人間はおろか、生物さえも存在しない。だが、男は誰にともなく、声をぶつける。まるで隣にいる者に話し掛けるようなトーンで、言葉を紡いだのだ。
「今の話を聞いて、どう思われました？」
反応などあるはずもない。当然だ。
その部屋には誰もいないのだから。応答など、期待するべきではなく、そして返答などされるはずもない。聞く者、応じる者がいて、初めて会話は成り立つ。
しかし、誰もいない空間。男の質問に応じる声がした。
『どうもこうも。ありのままを彼は語ってくれたのだと思うけど』
「はあ、局長も人が悪い。つまらない冗談を言っている暇など、ないと思うのですが」
『そうね』
響く音は女性の声。鮮明に、しかし無機質に。音色は淡々と紡がれる。
「ああ、いやしかし。部下、あるいは自分の手駒とも言える人間の叱責を盗み聞いていたのでしたな。存外、あなたも暇人なのかもしれません」
『黙りなさい』
音が無情にこだまする。抑揚のない機械音にも似た、ただし不自然すぎる無機質な音は、淀みなく続ける。
『少し気になることがあるわ。彼の報告に関して、もう少し詳細を埋めてほしいのだけれど』
「気になること、ですか」
『ええ。先の報告で彼はこう言っていた。彼らは異世界から来た人間であると。それなら確かに、あの山火事を鎮静させたことにも納得がいく。未知の術式を展開していたと、そう考えるのが妥当だもの』
そして、と。彼女は息を吸い、一旦言葉を区切ってから、再び声を繋ぐ。
『同時に、それが真であるのならば、一つ仮説を立てることができる』
「ふむ、聞きましょう」
『彼らは、この世界へとやって来たのではなく、呼ばれただけなのではないか。そんな仮説が、浮かび上がるわ』
「それはつまり、彼らは帰る手段を探していると？」
『さすがに断定はできないわ。本当に観光目的で来ているだけなのかもしれないわけだし。でも、その可能性は低い』
「……それは、彼らの行動から導き出せる、ということですか」
『そう、そうね。行動というよりも、心理的に、という側面が強いかしら。彼らが異世界から自由意思でやって来たのだとするのならば、少し彼らの行動は軽率だった、と。そう取れるのよ』
つまらなさそうに彼女は語る。あるいは、そのような感情さえも抱いていないのかもしれなかったが。
『異世界観光をするにあたって、彼らはこちらの世界に住む人間一人とコンタクトを取っている。報告者である彼も、その人間と対峙して、異世界人の邪魔を受けたと言っていたわ』
「……ただの観光であるならば、こちら側の世界の人間と仲良くなる必要は無い、ということですかな」
『それは少し暴論ね。でも、彼ら異世界人と共に行動していた少年とが旧来からの交友関係を持っていたと、そういう報告ではなかったわ。あくまでも、借りがあったから、返しただけ、というニュアンスに受け取れたわ』
「そうですな。その部分をきちんと問い質したわけではありませんが」
『人間ね、一期一会ごときで自ら危険に飛び込んでいかないものなのよ。あるいは厄介事を回避しようとするか。今回の件は、まさしく彼らにとってトラブルだったはず。それを、命に代えても守ろうとするというのは、あまりにも非効率的よ。観光気分で来ている人間が取る行動では、まずないわ』
「ただの観光ではなく、仮に何かの拍子にこちらへと来てしまった。だとするならば、なるほど。こちらの世界の誰かを捕まえて、元の世界へと帰ろうとするでしょうな」
『ええ、そしてそれが考えられるならば、もう一つの仮説として立てるべき仮説がある』
「と、言いますと？」
男が尋ねる。その声には僅かに、興味の一端が含まれていた。
それに対する彼女の応答は、相も変わらず冷たい音色だった。
『その少年が彼らと行動を共にする理由、あるいは彼らがその少年を頼っている理由。それは、少年が彼らを呼び出したのではないか、ということ』
「……理術によって、ですか」
『それ以外に考えられないわ。あるいは、偶々そこにいただけなのかもしれないけれど。でも、何かしらがトリガーとなって、彼の近くに現れたのだとしたら、それは彼自身よりも何よりも、彼が所有している晶核が特別なモノだったから。と、そう考えることもできるというわけよ』
ゼロの可能性は限りなく少なく、また確実にそうとも決め付けられない。だからこそ、彼女は希望があるのだと、そう続けた。
『一つ、その少年と話をしてみたいわ。真堂、セッティングを頼めるかしら』
「それは構いませんが」
『……何か質問でも？』
「いえ、それもまたあなたの願望に必要なことなのかと、そう思いましてね」
『それは、会ってみるまではわからないわ。私の手が空く日にでも、段取りをしていて頂戴。報告、待ってるわ』
そう言って、それ以上彼女の声が室内に響くことはなくなった。
しばらく、男は椅子の背もたれに体重を預けたまま、身じろぎ一つしない。何かを思案するように、何かに想いを馳せるように、その瞳は黒く鮮やかに蠢いている。
「人の交差は運命か、それとも……」
僅かな時、瞼を閉じて耽っていた男は、やがて眼を開き立ち上がる。
静寂は尚も部屋に残り続け、そして男自身、未だ燻り続ける違和感をその胸に残したまま、その部屋を後にしたのだった。
