理術：Ⅶ
日常と非日常が常に隣り合わせにあるという言葉は、往々にしてよく知られている言葉だろうが、言葉を知っているのと、実際に体験するとのではまるで違う。
上終にとっての日常とは、つまり理術を学ぶことのできる中学校に通い、そこで授業を受け、そしてクラスメイトと談笑をしながら、何時の間にか放課後を迎える。その日常には当然、学外での活動や私生活の諸々も含まれるわけで、それこそがこれまでの上終の日常だと言えた。
しかし、今この場において、彼の日常は崩壊していた。中学に上がって以来、今までの生活で上終が自宅で誰かと共に過ごすということも、ましてやそれが異世界から来た人間であることも踏まえて見れば、見事に彼のいつもは砕け散っていた。
それに加えて、先程の戦闘。
夢でも見ているのではないかと、自分自身の頬をつねってみるが、普通に痛くて困惑した。
「何やってるのよ、ユーキ」
「あ、いや。なんか改めて色々と凄すぎて、現実かどうか疑ったというか。というか夢であってほしかったというか」
「……？ 何言ってるの？」
自分で言っておいてなんだが、上終もエイラと同じ感想を抱いた。
上終もエイラもお互いに首を捻っていると、ふいに背後から肩を叩かれる。
振り向くと怪訝な表情を浮かべたアクエルがそこにいた。
「いや、というかよ。ちょっと色々聞きてえことあるんだが」
「あー……、まあそうですよね……」
アクエルとスフィアには感謝してもしきれないほどの恩ができた。それに、ここまでしてもらっておいて、何も説明しないというのは不義理にも程がある。
口元に苦笑いを描く上終は、何から話すか迷った後、やがてその場にいる全員に話すように、語り始める。
「この晶核は、あの人が言ってたように、正式に認められたモノではありません。そして、今のこの国では晶核を所有しても許される人間は決められてます。そして、たまたま僕が昇格を不正所持しているところを見られた、というわけです」
「本当に偶々なのかよ」
「……いえ、偶然じゃないのかもしれません。でも、これまで誰かにこの晶核を見せたことはありませんし、そのことを怪しまれたこともありません。その点に関しては、本当に偶然だったんだと思います」
偶然に偶然が重なったわけではなく、必然に偶然が重なった形なのだろう。どこからか彼は上終が晶核を持っているという情報を得、しかしその確証を持てなかった為にその後をつけていた、と考えればある程度は納得できる。
問題は、いつそれが知られたのか、という点だが、それに対してあれこれと考えるのは、少なくとも今ではない。
「ふむ。そもそも晶核というモノに対しての認識が甘かったようだの。ワシらは精々が小規模な現象を起こす程度のものだとは思っておったが、あいつの晶核はそうではないのだろう？」
「……はい、テラさんの言う通りです。皆さんの晶核の知識は多分、理想の一部を行使できる、というものだと思います。そしてそれはある程度理想の形を決めてしまえば、理想の強さ、想いの強さは関係なく、全員が同出力で理術を扱える、多分そう書かれていたし、そう聞いたはずです」
実際、理術に関するあらゆる文献を読み、理術についての様々な講演会を聴き回った。それでも、どの文献も、どの講師も、理術について説明していることは同じ。
人々は理想を映す媒介として、晶核の活用方法を見出した。それは理想の固定化であると、どれもがそう結論付けて、誰もが同様に話しを締めくくった。
だが、実際はそう簡単な話ではない。
「でも、あの人の理術を見てもらって薄々勘付いたと思うんですけど、実際に出力の差異、理想を引き出す窓の大きさには違いがあります」
「え、ちょっと待ってよ。理術ってやつ？ それっていつ使ってたの？ 私には相手が色々と移動してただけのように見えたんだけど」
エイラが小首を傾げ、それに対して上終が答えるよりも先に、アクエルが口を出した。
「ありゃあ、それ自体が理術ってわけじゃねえよ、姫さん。あいつの理術ってのは、時を操る能力だ」
多分な、と。いつもの自信に満ちた口調ではなく、どことなく声音が落ち着いていて、何より不満そうだ。
「……そうですね。概ねアクエルさんの言う通りです。厳密に言えば、時を操る理術ではなくて、時間の概念を行使した超加速だとは思いますけど」
上終は言いながら、手元の晶核を掲げて見せる。
「晶核は基本的に、この外殻の結晶だけでは役に立ちません。結晶の中に埋め込まれている六つの結晶があって、初めてこれは晶核と呼ばれるんです」
上終の手の中にあるそれには、赤、青、黄、緑、白と黒の結晶が均等に埋め込まれている。
「赤色は炎、青色は水、黄色は土、緑は風、という感じで色ごとに行使できる属性は決められてます。そうして出力される先を決めることで、誰でも理術を扱えるようにしたんです」
「……じゃあ、白と黒は？」
「この二つは少し特殊でして。白が時間、そして黒が空間を司る、とされてるんです。でも、実際に時間をどうこう扱うというよりは、何かの速度を緩めたり遅めることぐらいにしか使えないんです。黒の場合だと、何故か重力とかに関係してますね」
ですけど、彼ら六天の場合はまた特殊なんです。
言いながら、上終は見せていた晶核を首から下げられるように付け直す。
「彼らは通常の理術師には至ることのできない領域にまでその技術を高めています。あるいは、元々その素質があったのかどうかは知りませんけど。六天の一人ひとりはそれぞれがそれぞれの属性を極めた存在となっています。その中で白の晶核を極めたのが、先ほどの玄野栖という人です」
六天という人物について、姿形は一般の人間ならばまず見かけることもない存在だ。秘匿されているわけではない。滅多に六天として、姿を見せないのだ。
故に様々な噂が独り歩きをしている始末であり、現に上終の通う学校でも、実しやかに六天に関する都市伝説が囁かれている。都市に住む魔女か、姿を見せないダークヒーローとしての六天か。中高生の興味を惹く対象として挙げられることが多いのはその二点だ。
もっとも、上終はあまりその類を信じていないのだが。
「デハ、あの最後の消滅もあいつの能力ということデスか？」
スフィアの言う最後の消滅とは、玄野栖が光となって消えたことについてだろう。
上終はそれに対して、小さく頭を振った。
「あれはまた別ですね。どちらかと言えば、ある意味での結界が壊れた影響とでも言えば伝わりますかね……。理術は本来、別空間でしか使えないんです」
「別空間……？」
「理想世界、と呼ばれてます。晶核自体が発生している空間の揺らぎを集束させることにより、故意的に別空間を作り出す仕組みを、理術局は生み出しました。理術を扱う者はその中に自分自身の理想を象った意識だけを持ちこむことができて、その空間においてはどれだけ傷付いても、命が尽きることはありません」
「生身の肉体はどうなる？」
「それは理想世界消失と共に解放されます。もちろん理想世界に行っていた意識を伴って」
先ほど見せたあの消失は、つまり玄野栖という人間本人の消失ではなく、理想世界に描き出された意識体だったということ。
もちろん、意識体だからといって、物理干渉が不可能というわけではなく、それは理想世界の影響によって干渉可能となっている。
「だから多分、玄野栖さんは今はもう安全地帯に戻ってるんだと思います。負ける可能性は考慮してなかったとは言え、安全な逃げ道は確保してるでしょうから」
恐らく、初めから上終たちは理想世界の中に入ってしまっていたのかもしれない。基本的には、この桜待町には理想世界が常に構成されている状態である。それでも何も生活には影響を及ぼさないからだ。
だから玄野栖はその理術を使用して、音も無く上終に接触できたのだ。
指を鳴らしたのは、恐らく理術師にのみ教えられている理想世界の強化の合図か何かだろうと上終は予想する。
通常、常に理想世界が薄く構成されているこの町において、彼らは存在が薄ぼやけている。それは物理的にではなく、感覚として。
つまり重なる空間世界において、意識は理想世界。そして肉体は現実世界に置かれており、故に共の行動ができているのだ。
しかし、理想世界の強度を意図的に上げることにより、意識体と肉体は分離。そうすることでようやく、本来の意味での理想が完成するわけだ。
「とりあえず、話せることは話しました。それと、僕も少し気になったことがあるんです。というか、ずっと気になってました」
各々の顔色を窺いながら、上終は大きく息を吸い込む。三月上旬の緩い空気が肺に溜まり、興奮によって高鳴り続けていた鼓動が、少しばかりその主張を治める。
「次に、僕はあなたたち五人のこと。さっき見せてもらった能力について、話を聞きたいです」
始めは空間転移。闇で作られた扉から、彼らは出て来た。そして山一つ覆い尽くしていた火事をあっさりと鎮火させたり、ボロボロだった自分の傷を瞬時に治療したりと、出会ってからこれまで、様々な超常を披露してくれた。
彼らが行使しているのは、恐らくこのセカイとは全く別の法則を持ったチカラ。それは、個としての人間が異能なチカラを持っているこちらのセカイにおいて、圧倒できるほどの能力だった。
上終は、彼らの秘密が知りたいわけではない。
ただ興味が湧いたのだ。彼らが住んでいた、そのセカイのことに。
「そうだな。私たちばかり、色々と聞いてしまっては上終少年も疲れるだろう。なに、隠すことじゃないからな。私たちが扱う、『奇跡』について、できる限り話すよ」
その赤い髪を耳にかける仕草を取りながら、ウリアは優しい微笑みを上終へと向け、訥々と話し始めた。
