異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

理術：Ⅵ

「アクエルさん――っ」

　絶え間なく移動する彼らを追いかけていた上終が見た光景に、絶望に染まった悲鳴が重なる。

　人が死ぬという現場を、上終はこれまで一度も目にしたことがなかった。祖父母は物心がつく前に亡くなっていたし、それ以外で身内に不幸があったこともない。それは喜ばしいことであり、同時に死に対する耐性というものが無いことを意味する。

　それは、無いことに越したことはない。死を不幸と結びつけるのであれば、即ち不幸とは悪なのであるのだから。

　ともあれ、人の死、もとい負傷する光景に耐性の無い上終は、アクエルに起こった出来事に思わず目を背けてしまいそうになる。

　だが、これは上終がトリガーとなった戦闘だ。

　上終が臆するわけにはいかない。

「安心してください。威嚇射撃ですから」

　誰に向けられたものか。男の言葉が耳に届く。ただ、それを聞かされてはいそうですか、と。納得できるはずもない。

　角度的に、その判断がつかないのだ。男の背中越しに、アクエルは倒れていく。その最中のアクエルの表情も、受けた傷も視認できない。

　殺していないのかもしれないが、心底に安心出来るはずもなかった。

「アクエルさん……っ」

　もう一度呼び掛ける。それは、不安に押し潰されないように、ただ自分を守るために発せられた声。彼は居ても経ってもいられずに、一歩踏み出す。

「あーあー、大丈夫だからこっち来んな。そいつの言う通り、牽制されただけだ」

　ムカつくけどな、と。瞬時に身を翻して、塀からの落下から着地して見せるアクエルは、苦々しげにそう付け加えた。

　確かに、体勢を立て直したその身体はピンピンしていた。

　あまりにも、不自然に、その身には傷一つさえ見られなかった。

　しかし、それに対する違和感を問うタイミングも、アクエルの無事を喜ぶ暇さえなく、さらに戦況は動く。

「はっ、無様デスねアクエル」

「――っ」

　アクエルに銃口を向ける男はまたも瞬時に移動し、向かってきたスフィアの攻撃を躱す。

　取った距離は十分過ぎるほどに間合いを広げ、相手がどのような行動をしても対応できる位置取りをし、男は改めて銃を構えた。その息は上がり、暑くもないこの季節に、一筋の汗が頬を伝っている。

　男は銃の照準を乱さずに、声を上げた。

「あなた、一体何者ですか？　確かに私は、その肩を撃ち抜いたはず」

　その声に疑念。その顔に不可解を露わにして、アクエルに問い掛ける。まるで間違いを非難するかのように、まるで理解の外を見てしまったかのように。

　男の表情には困惑と、そして怯えが入り混じっていた。

「なのに、どうしてあなたの身体には傷一つない？　確実に、血飛沫さえ散ったというのに！」

　瞬間、男の姿がまたしても消える。

「――!!」

　アクエルもスフィアも、同時に振り返った。それは何も背後に違和感を覚えたからではない。

　勘、とでも言えるだろうか。

　身体が何か信号を受け取るよりも先に、視覚、聴覚、感覚、あらゆる情報を感知することによる、一種の予測だ。些細な情報、例えば相手の視線が向けられた先だとか、動き出した際の足の踏み込み具合だとか。一見、何一つとして役に立たなさそうなものでさえ、戦闘に役立てる。

　そうでなければ、四天王は務まらないのだ。

「なっ――!?」

「さすがにもう、見切ったぞ」

　アクエルがその手を伸ばすと同時、男はまたも距離を取った。だが、それすらも、最早回避とは呼べない行動だった。

「随分と、息が上がってマスね」

「がっ――!?」

　躊躇ない一撃。スフィアの放った膝蹴りは移動したばかりの男に見事命中し、そのまま男はアスファルトに倒れ伏す。

「ぐ……、まだだ……」

　伏したまま、銃口をスフィアに向け、その少女の身目掛けて引き金を引いた。

　銃声。

　男も、そして上終も惨劇を予見した。ほぼ突き付ける形の距離にして、外しようもない位置。

　直後には街中には似つかわしくない鮮血が飛び散る、はずだった。

「……そんな、馬鹿な」

　弾丸は、彼女の肌を傷付けなかった。絶対に外しようもない、躱しようもない距離にも関わらず、男の凶弾はその役目を果たさなかった。

　それはまるで、枯葉が風で舞うように、あさっての方向へと外れた。

　彼女を守るように吹いた突風は、偶然と呼べるだろうか。

「サア、追いかけっこはオシマイデスよ」

　彼女のその言葉通り、直後倒れ伏している男の身体を、透明な液体が覆った。

　粘性の液体。どれだけもがこうとも、力を入れることさえ叶わず、しかし液体そのものは鉛のように重く圧し掛かる。

　四天王には、それぞれ得手とする分野があった。

　テラならば防衛戦術、そしてスフィアならば対個人に対して。それぞれがそれぞれ、他の分野が全く不得手かと言えば、その実そうでもないのだが、比べるとやはり違いが浮き彫りになる。

　そして当然、四天王の一角たるアクエルにも、得意とする戦術があった。

　それは捕縛、敵勢力の無力化。

　その分野において、アクエルの右に出る者はいないほどだった。

　そして今、男を覆う液体もアクエルの能力によるものだ。

「それじゃ、奪られたもんは返してもらうぜ」

　何時の間にか近づいていたアクエルはしゃがみ込み、男のポケットから小さな晶核を取り出す。幸いなことに、割れたり傷ついたりはしていないようだ。

「……説明不能な強さです。晶核も無しに、私の速度に付いて来れるなんて」

　男が苦渋の表情を形作りながら、アクエルとスフィアを睨む。

「本当に、人間ですか？」

「ああ、紛うことなく人間だぜ。違うセカイから来ただけだ」

「……異世界人、ということですか」

「驚かねえのかよ」

「いえ、納得したというだけです。理解はしていませんが」

　男は力無く顔を俯かせる。敗北を認めた、ということだろうか。抵抗する素振りさえ見せない。

「それで、こいつどうするよ。このまま逃がすわけにはいかねえだろ」

「そうデスね。とりあえず、このまま拘束しておきマス？」

「バカか。こいつにこれ以上チカラを割くのももったいねえわ」

「あ、すみマセん。アクエルの実力だとそんなに長い時間拘束できマセんデシたね。うっかりうっかり」

「よしわかった。ちょっとおまえ剣構えろ。どっちが上かこの際はっきりさせてやる」

「望むところデスよ」

　とても先程戦闘があったとは思えない。アクエルとスフィアの二人は、緊張感の欠片も無い言い争いを始めた。

　その二人の間に無理矢理入るように、上終が割り込んだ。

「いやいや、喧嘩はダメですって二人とも」

「これはな、ユウキ。喧嘩じゃねえんだ。もっと誇り高けえなにかだ」

「少なくとも今することじゃありませんよね、それ!?」

「冗談だよ、冗談。それより、ほらよ」

　楽しそうに笑いながら、アクエルはそれを上終に投げ渡す。

　虹のように、六色光り輝く、六角石。

　彼が命を賭けるに値する、どんなことがあっても守ると誓ったモノ。

「……っ!!　ありがとう、ございます!!」

　もう絶対に奪われない。そう心に刻みつけて、力強くそれを握り締める。

　その光景に、そんな上終に、男は呆れたように言い放つ。

「本当に、これで良かったと、そう思っているんですか？」

「……どういう意味ですか」

「状況は変わらない、ということです」

　男は顔だけを向けて、呻くように喋る。

「私が成功したにしろ、失敗したにしろ、今日のこの情報は理術局に届きます。『晶核の不正利用者を発見した。強力なボディーガードまで付けている』と、こんな風に」

　つまり、今日を凌いだところで、晶核が狙われているこの状況に変化はないということらしい。

　上終は僅かに思案し、しかし明確にはっきりと、その意思を言葉で示す。

「それは、わかりました。多分、今度はあなた一人じゃなくて、確実に押収できる算段をつけてくるということも、想像できます。それでも、僕は今ここでこれを無理矢理奪われたら、きっと必要以上に後悔していたと思うんです」

　惑うことなく、自分を試すような男の視線と向き合う。怖くない、と言えばそれは嘘になるが、しかし覚悟はできていた。

　今回のように、無警戒で隙だらけな行動は慎もう。そして今度こそ、自分の力で守るのだ。

　上終はそう心の奥底で、改めて決意を固めた。

「というかよ、てめえ随分余裕じゃねえか。今の状況がわかってんのかよ」

　アクエルが視線を男に向ける。男の視線は上終からアクエルに。苛立ちの込められた瞳で受け答える。

「もちろん、わかっています。私は敗者ですから」

「……その態度が気に入らねえな。こっちはその気になりゃあ拷問でも脅しでもなんでもできるんだぜ？」

「はあ、そういう低俗なことをする人種には見えませんが……、そうですね」

　男は言葉を区切り、アクエルと、それからその周囲の四人に目を向ける。

「異世界の人々よ、今回は私の完敗です。どうか次は、互いに全力の戦いができることを願いましょう」

「何言ってんだ？　てめえは拘束されて――」

「――それでは」

　アクエルの言葉を待つこともせず、男はその指を鳴らした。それだけの所作、それだけの動きで。

　男の姿が淡い光に包まれて、雪のように細かい粒子となって消え散った。

　鉛のように重い液体も、アクエルが伸ばした手も意に介すことなく。

　玄野栖という男はその場から立ち消え。

　そしてその後、住宅街はいつも通りの喧騒を取り戻し始めたのだった。