異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

理術：Ⅳ

　逢魔が時。陽と影が交じり合う、存在の痕跡が曖昧となる時間帯。古くから日本では、この時間帯は彼方と此方を繋ぐ時だと、言い伝えられている。

　そのタイミングに現れた、正体不明の男。信心深くない上終だが、そんな不審人物に声を掛けられなくとも、自然と身体は警戒の姿勢を取っていた。

「……誰ですか、あなたは」

　上終と男との距離はわずか一メートル弱ほどしかない。一歩寄れば、すぐに掴みかかられてしまう距離だ。

　そんな距離であっても、その顔付きはぼやけて映る。いや、顔ははっきりと見えるのだが、どうにもその印象が不鮮明だった。いくら初対面の人物だろうが、受け取るイメージに靄がかかるなどということは有り得ないはずだ。

　ということは、相手が何かしらの認識疎外をしている、のかもしれない。何せ、その胸元には、晶核があるのだから。普通の人間ができないことを、予測しておいた方がいいだろう。

　上終はさらに警戒心を強め、不可思議な男と対峙する。

「桜花中央理術局局員、玄野栖 廻と言います。理術師の六天が内一人を預からせてもらっています」

「六天……!?」

　上終の吃驚が住宅街にこだまする。同時に、彼の心臓がその鼓動を早め始めた。

　それは畏敬とも、畏怖とも違う。

　そんなものが感情として出て来るよりも先に、何故ここに、という追及が先走ってしまう。

「なあ、ユウキ。そのロクテンってのはなんだ？」

「あ、すみません。六天というのはですね。この国で理術の扱いに最も長けた六人のことを指すんです」

「ああ、俺ら四天王みたいなもんか」

「まあ近いものはありますね」

　アクエルの質問は当然だと言える。それを知っているのは、理術に携わったことのある人間だけ。その認知の大小は関係なく、理術に関わったことのある人間であれば必ずと言っていいほどに、まず聞くことになる存在なのだ。

　理術を専門で習う教育機関にいた上終であっても、話半分にしかその知識を所有していない。

　だからこそ、彼がここに来た理由が気になった。

「どうしてここに……、いや」

　否、理由は既に決まっているはずだ。

　玄野栖という人物が明かした組織の名称。これもまた、理術知識を持っていれば、避けては通れない固有名称。理術を専門的に研究している、国内唯一の国家機関。それが桜花中央理術局。

　そこが全て、理術を取りまとめている。

　つまり、世界にある晶核を管理しているということ。

　その前提があるからこそ、玄野栖がこの場で上終に声を掛けたことには納得がいく。未管理となっている晶核は、あってはならないからだ。

　ならば何故。

「どうして、ここがわかったんですか？　偶然、ではないですよね」

　ある可能性として。

　不認可の晶核を所持していたことを知られ、マークされていた。

　妥当な線だろう。問題はいつから、どこで勘付かれたのか、というポイントだ。もっとも、それについての正答が得られるとは思っていないが。

「そんなことは今は関係ありません。確認しますが、あなたは桜待学園機構の人間ですか？」

　事実、玄野栖は淡々と、ただ事務的に上終に詰め寄るだけ。上終の相手はさらさらするつもりはないようだ。

「……違います」

「ならば晶核の不正所持として、その晶核は回収させてもらいます。構いませんね？」

　晶核の回収。その言葉に、全身に力が入ってしまう。

　こうなる事態はこれまで避けてきた。

　誰にも見つからず、誰にも気取られず、ルールを破って生活をしてきた。

　それがどれだけのリスクか、理解した上での行動だ。悔いや嘆きは毛ほども感じていない。

　これを守り続けること、それこそが。

　約束した、彼女との唯一の繋がりとも言えるのだから。

「嫌です」

　口をついて出て来た言葉は、半ば自然と漏れたものだった。意思に反せず、意図を汲み取り、上終の身体がその思考に従順に、傅いて行動した結果だと言えた。

「……なに？」

「引き渡しを、拒否します」

　今まで曖昧に見えていた玄野栖の表情が、明らかに不満のそれに変わる。続けて返す言葉の端々には、幾らか棘が感じられた。

「……一応、理由をお聞かせ願えますか？」

「大事なモノなので、自分以外の誰かの手に渡るのは、困るんです」

「……あなたはルールに従わない人間として、適切な対処をされることになりますが、それでも構わない、ということですか？」

「知ってますよ、敵勢対象となるんですよね。構いません」

「抵抗したところで、その晶核は回収されてしまうという結果が待っていようとも？」

　だんだんと、その声に苛立ちが加わっていく。再三に渡る忠告は、誰のためでもない、恐らく保険のようなものなのだろう。

　これから晶核の不正所持者に対して決して人道的とは言えないことをするから問題無いよね、という具合に。

　そこで臆する人間ならば、いらない苦労は増えないし、それでも抵抗する人間には最後通牒となる。

　恐らく、最終確認となる玄野栖の問い掛けに、上終は大きく息を吸い込んで、声と共に吐き出した。

「例え死のうとも、僕の晶核は渡しません」

　ぱちん、と。

　小気味の良い軽快な音が鳴り響いた。

　それが玄野栖が指を鳴らした音だと、目で見て理解するのとほぼ同時に。

　上終の手首は掴まれていた。

「いつっ――」

　そのことに驚く暇さえない。

　掴まれたその手首が強く絞まり、思わず握っていた手を開いてしまう。

　守ると誓った、晶核がその姿を見せる。

「……実力も無いのに、命を賭けるとはよくもまあ言えたものですね」

「――っ!!」

　どれだけ覚悟を決めていても、どれだけ心に強く思っていても。

　男の手はその想いを踏みにじるように、嘲笑うかのように、あっさりと回収してしまう。

「それでは」

　手首の拘束が緩まり、玄野栖は一度も上終と視線を合わせることなく、踵を返した。

　あまりにも呆気なく。

　どうしようもなく、無力なままに。

　上終はそれでも諦めたくなかった。

　絶望には駆られない。

　ただの敗北で終わらせない。

　しかしどうにも、胸騒ぎがしてしまう。本当にそのまま、男が立ち去るのを見ているだけになる気がしてしまい、声を放とうとする。

「待っ――!!」

　だが、その声は最後まで発せられない。

「あー、悪ィ。なんかさ。よくわかんねえんだけど」

　いつの間にか、アクエルが男の眼前に立ち塞がっていた。上終は当然だが、玄野栖も驚いているのが、その背中越しでもわかった。

「俺たちの友達の大事なモンらしいんだわ、それ。今日のところは見逃してくんねえか？」

　そう語る彼の口調はぶっきらぼうで、呆れている。いつものような、豪快溌剌とした印象は、今の彼にはなかった。

「……私は忙しいんですが。あなたのような人間に、構っている暇などありません。退いてもらえますか」

「質問に答えろよ。見逃すのか、見逃さねえのか。答えは二つに一つだろうが分からず屋。てめえだって、つまんねえ問答で時間を割きたくはねえだろ」

　アクエルは言いながら肩を竦める。その小馬鹿にした態度に腹が立ったのか、あるいは失礼な物言いにカチンときたのかは、上終には分からなかったが。

　玄野栖から出た言葉には、あからさまな苛立ちが混じっていた。

「もちろん、見逃しません。もっと言えば、私はこのまま理術局に戻ります。止めるのならば、お好きにどうぞ。もっとも――」

　――止められるものならば。

　そう言い残して一瞬。男の姿はその場からさらに先へと移動していた。まるでアクエルを避けて、何気なく通り過ぎたかのような。

　それは、映画のフィルムの断絶のようだった。

　移動する過程を飛ばして、そこに移動した結果だけを見せられている。上終の瞳には、そう映っていた。

　そしてそれは、アクエルに対しても同じことが言える。

「……で？　問題無く止めたから、俺の勝ちってことでいいか？」

　男が見せた瞬間的で不可思議な移動。それについていくように、アクエルは彼の背後を取り、その肩を掴んでいた。

「――っ、離れろ!!」

　埃を払うには荒々しく、しかしただ力任せなわけでもなく。男は肩に乗せられた手を振り払って、アクエルと向き合い、距離を取る。

「……あなた、名前は？」

　これまでのように、ただその場に立っているだけではない。一目でわかるような、臨戦態勢を取りながら、男は彼に問い掛けた。

「俺？　俺はアクエルだ。つい二日前このセカイに呼ばれた、魔王軍の四天王だよ」

　アクエルはそこでもなお、つまらなさそうに溜め息を吐いて。

　面倒臭そうにそう言い放った。