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理術：Ⅲ

　プシュケはあくまでもイデア界へとアクセスするためのツールに過ぎず、願いを叶える万能機ではない、と研究者界隈では考察されている。

　イデア界には理想とする自分とやらは存在すると仮定され、現実世界へとその理想を引っ張り出す為の媒介としてプシュケを利用しているのだが、その容量、つまりここで言う理想の自分がプシュケの許容範囲を超えてしまうと、イデアと同一のモノをこの世界へと導き出すことはできなくなってしまう。

　言わば世の理術使いのほとんどがその状況にいるわけだ。どれだけの優秀な人間でも家に入る為には玄関や窓から入るしかない。

　仮にこの窓が指一本入るサイズのものであれば、その当人の九分九厘を外に残したまま、小指だけが家に呼びこまれたこととなる。

　またその窓がただの穴ぼこであるわけもない。電気の変圧器のように出力は現実世界のレベルにまで抑えられてしまい、また一方通行でもある。

　こうして優秀な人間は家に入ることも叶わず、普段の実力すらも発揮できない状況となるわけだ。

　イデアと現実世界にはそれほどの隔たりが存在する。

　そして、それを実用レベルにまで発展させたのが、いわゆる理術というものだった。

　本来であるならば、世界の隔たりを越えなければならないところを、最低出力でも利用できる価値を見出したのだ。

「発見されてからまだ数年しか経ってない技術ですけど、既に世界中がこの理術に注目してます。もっとも、実用化にはまだ当分時間がかかると思いますけど」

　手に持った小さな結晶を弄りながら、上終は静かにそう説明する。手の中で輝くそれは、儚くも強い煌めきを湛えており、表層には傷一つ付いていなかった。

「……いや、御高説痛み入るよ、上終少年。ただ少し疑問に思うことがあるのだが、いいかね？」

　真剣に、ただ黙って話を聞いていたウリアは、その白磁のような手を挙げる。いつもならば、その質問には普遍な返答、つまり疑問の詳細を訊くところだったが、上終には彼女の言いたいことの見当がついていた。

　彼は小さく頷いてから、その質問に先んじて答える。

「それはどうして僕がこの石を持っているか、ということについてですかね？」

「ああ。運用はまだされていない技術を、ただの一般的な少年である君が持っている。これにはどうにも矛盾を感じる」

　加えて、と。ウリアは人差し指を立てる。

「先の講演会では、プシュケは機関でのみ触れることが許されているようだった。今こうして持ち出していることが、何より不思議でならないよ」

　その語気は強くもなく、弱くもない。罪人を咎めるようではなく、子どもをあやかすようでもない。

　そこには疑心がこもっていた。不信、ではない。上終勇城という人物の価値を測る為、彼女はその疑いを口にしていたようだった。

「……そうですね。まずは晶核というモノについて話します」

「一応、私は講演会でその役割を聞いたけどね」

　この中で一番、理術に対する理解度が高いだろうウリアがそう告げた。

　一応、図書館で調べ物をしていたアクエルやテラ、スフィアもその知識を身に付けたという話を聞いた。

　もちろん、その知識は正しいのだろう。実際に講演会で話を聞いた上終も、檀上の男が言っていたことは理解出来たし、既に認知されている情報を喋っていたように思える。

　だが、それだけでは足りない。

　新しい技術としての側面を持ちながら、明るい未来を語るエネルギーと認識されながら、この結晶を研究する人間、あるいは機関はあることを黙っている。

「この晶核は、ある目的で利用しようと研究されています。それは、どの本にもどの講演会でも見聞きすることができないことです」

　もちろん、知っている人間もいる。それは晶核について特別に勉強している学生たちだ。寧ろ、彼ら以外に知る者はほとんどいない。

　それを広めることで、国民は混乱に陥るだろうから。

　そのことが知られることで、国外からの非難は免れないだろうから。

　だからこそ、口外せず公言せず、その技術は水面下で進展している。

「……ある目的って、なに？」

　エイラの双眸が曇る。これから夕立ちが来るのではないか、と。そんな不吉な予感を体現した瞳だ。

　上終の判断が揺らぐ。果たして本当に言ってもいいものかどうか。不用意に、彼らをこのセカイの事柄に巻き込ませるだけなのではないか。

　そう逡巡するものの、ここまで話してしまった以上後には引けない。

　上終は大きく息を吸い込んで、そして小さく、しかしその場にいる全員に伝わるように吐き出した。

「晶核は、兵器です」

「え……？」

　その反応は誰が示したモノなのか、上終にはわからなかったが、しかし当然として正しい反応だろう。

「いやいや、待て待て。だってよ、確か俺の読んだ文献にはセカイ全体を豊かにする次世代の技術って書かれてたぜ？」

「はい。それは間違ってないんですよ。あくまでも兵器利用は最初期段階の一部分。そしてその研究を、人道的に、利己的に、生産的に、秩序に則ってしているのが、理術局です」

　公に出ていない部分は、何もいま上終の手元にあるそれが兵器として用いられているということだけではない。

「彼らはまだ理想能力の高い学生を用いて、理術の研究をしています」

「……被験者、というわけかの？」

「そうですね……。悪い言い方をすればそうなるのかもしれませんけど、何もそこにいる学生は強制されているわけじゃないんです。というか、自ら望んで研究に協力してるんですよ」

　洗脳されているわけでもなく、自主的にその学園へと入学を希望する。

　そうして形成されているのが、学園機構。通称、リュケイオン。

「……どうしてそんなに詳しいんデスか？　だってこれは、他言無用の機密事項なんデスよね？」

「ああ、それはまあ……。僕がそこへの入学を目指していたから、だね」

「目指していた、ということは……」

「そう。僕はそこへと至る資格を持てなかったということ」

　蘇る記憶はつい数日前のこと。合格発表の場の光景だ。

　誰も彼もが浮かれている。自分以外の全員が祝福をあげている。

　盛大に輝く光の中。

　上終はただ一人、孤独という闇の中に落とされていた。音も無く、希望も無い。世界の果て、そして底。

　思い出したくもない、気持ち悪さが再び胸中に込み上がってくる。

「どうしたのよ、ユーキ。顔色が悪いわよ？」

「ううん、何でもないよ」

　とりあえず笑顔を取り繕ってみるも、それが上手くいっているのかどうかは鏡を見なければわからない。

　そんな、恐らく引きつっているであろう苦笑を振りまきながら、上終は言葉を続ける。

「ああ、そうそう。それで、僕がこの晶核を持ってる理由なんですけど。今の話に繋がってて――」

　言葉はそのまま紡がれるはずだった。

　これを所持しているその理由そのものについては別段隠す意味もなかった。

　故に、上終がその声を中断させることは、本来ならばないはずだった。

　ある人物の介入がなければ。

「その話、詳しく聞かせてもらえませんか」

　突如、上終の背後から声が鳴った。

　反射的に、意図せず彼は振り返る。

　夕焼けを背に佇む人影。陰影は濃く、その事細かは明瞭には見えないものの、しかし。

　その胸元には、真っ白の晶核が、確かな存在感を現すように、燦然と光り輝いていた。