理術：Ⅱ
結局、図書館で調べ物をしていた三人も、有力な手掛かりを見つけることはできなかったらしい。図書館の併設された市役所からの帰路は、鉛よりも重い雰囲気に見舞われていた……、こともなく。
「いやはや、本を読み始めるとどうにも止まらなくてな。つい時間を忘れて読み耽ってしまったわ」
「いやー、いい料理本が手に入った。後学のために参考にさせてもらうぜ」
「ナルホド、こういう戦い方もあるんデスね。このセカイも奥が深い」
「ほら、スフィア。本を読みながら歩くと危ないよ」
あわや本に没頭しているスフィアが電信柱にぶつかりそうなところを、上終はその背中を押して回避させる。それでもなお、彼女は本を読むことを止めようとはしない。
上終は言い聞かせるのを諦め、目尻に皺を刻む好々爺に向き直る。
「気に入って貰えたみたいで何よりです。それ、重くないですか？」
テラの手には手提げ鞄。中型犬ほどの大きさとなっているその中身は全て本だ。一体どれだけの量がそこに詰め込まれているのか、上終には見当もつかない。
「なに、書の重さは知識の重さだ。確かに重いことには重いが、苦心するものではないぞ」
かか、と。快活に笑う彼は本当に本を読むことが好きなのだと、そう思える。いや、何もテラだけではないのだろう。
アクエルやスフィア、ウリアやエイラだって、全員知に対して恐ろしいほどに貪欲だ。
それは文化性の違いか。
情報が溢れ返っているこのセカイとは、生きてきたセカイが違っているのかもしれない。
そう考えれば、彼らの少年少女のような童心にも納得だが、しかし納得はいくものの不安にはなる。
「……あの、元のセカイに帰る方法については――」
本を読むことは知識を得ること。せっかく別のセカイからやってきたのだから、存分にこのセカイを知ってもらいたいという想いはある。だが、今の彼らは目指すべき目標から遠ざかっているのではないか。そんな疑念が口を出てしまう。
その疑問に答えたのは、ウリアだった。
「すまないな、上終少年。どうしても、こう、私たちは知的好奇心に抗いがたい性格をしていて。少しだけ、寛容になってほしい」
「あ、いえ。別に怒ってるわけじゃないんです。寧ろ、興味を持ってくれて嬉しいというか」
悲観することは簡単なことだ。現実を嘆くだけでいいのだから。ただ、彼らはそうするでもなく、ひたすら前向きに現実と向き合っている。
しかも日本、及びセカイそのものに興味を示してくれているのだ。
そのことに、上終はまるで自分のことのように嬉しくなってしまう。
これは、つまり認知による共感に近かった。自分の好きなモノを認められた、あるいは興味を持ってくれたそのことに、どうしようもない幸福感を覚えるのだ。
「まあ、ユーキは私たちのことばかり心配しないでもいいってことよ。ユーキにもユーキの生活があるわけだし。私たちのせいで、そっちが疎かになるのは、望んでないから」
「……うん。ありがとう、エイラ」
そうだ。明日からは学校も始まる。彼らに掛かり切り、というわけにはいかないのだ。
少し、心配し過ぎたのかもしれない。
「僕、明日から学校に行くからさ。その間の留守は五人に任せたいんだけど、大丈夫？」
「無論だ。ワシらに掛かれば盗賊、騎士団、魔物の軍勢何が相手でも遅れは取らん」
「え、いや。そこまで求めてないんですよ？」
「万が一、侵入者を発見した場合は、抵抗する間もなく後悔させてやりマスから、安心してクダさい」
「いやいや、安心できないから。……本当に大丈夫、だよね？」
その反応に、俄かに暗雲が立ち込める。やはり明日だけでも学校を休んだ方がいいのではないのか。そんな妥協案が頭をもたげる。
「心配すんなって。ユウキは何も心配しなくたっていいんだよ」
アクエルはそう言うものの、それに何一つとして安心感を抱けない。
そんな上終の不審を感じ取ったのか、エイラは口を尖らせる。
「なによ。信頼してないわけ？」
「いや、そうじゃないんだけどね……」
信頼、という言葉を出されるとどうにも弱い。本来はそれほど気にすることでも無いのだろうが、できるだけ彼らに負担を掛けさせたくないという想いが先行してしまい、それが不安に変わってしまっている。
それはつまり、彼女の言う通り、信頼していないという事に他ならない。
「……うん。そうだね。それじゃあ僕が学校にいる間の留守は頼もうかな」
「うん、うん。私たちも、ユーキに迷惑掛けたくないから。気にしないでよね」
あどけなく笑うエイラにつられて、上終も破顔する。
夕陽が溶ける時間帯。夜が滲んだ空には白く輝く星々が顔を覗かせており、これまでと変わらぬ夜の到来を感じさせる。
暗くなる前に帰ることができそうだ、と。上終は白い息を作りながら、安堵する。
ついつい、全部を全部面倒を見てしまいたくなる。それは、命を助けられたからという理由ではない。
彼、上終勇気という少年が、そういう人間だというだけの話。これまでもそうしてきたし、そしてこれからも、恐らく彼はそうやって生きていく。
ただ、今だけは。彼らの望みに応えたいから。
あるいは、信頼関係になりたいと、自分が願うからこそ。
彼女の笑顔に導かれたのかもしれなかった。
「そうそう。上終少年に尋ねたいことがあったんだ」
「……なんですか？ 僕に答えられることなら、何でも答えますよ」
隣で歩を進めるウリアへと振り向き、応じる。夕焼けに照らされる彼女は、いつも通りに不敵な顔をしていて、そして真面目な口調を紡ぎだす。
「上終少年。君も、晶核を持っているね？」
「……っ！」
不意打ち。あるいは、単純に上終が油断をしていただけなのかもしれなかったが、心臓の律動を高めたことに違いはない。
「ど、どうしてそう思うんですか？」
できるだけ平静を装いたかったが、それも叶わず、上終は声を上ずらせて尋ねた。
ここで隠し立てをする必要はない。そのことに関してはいずれバレるとも覚悟していたことであるし、それほど秘密にしたいとも思っていなかった。
だからこそ、彼女たちの方からそれを訊かれたことに、つい動揺してしまったのだ。
尋ねた張本人であるウリアもウリアで、上終の反応に困ったように頬を掻いて応じた。
「ああ、いや。言いたくないのなら無理に話す必要はないぞ？ 今日の講演会で実際に理術を見て、もしかしてと思っただけだから」
「いえ、別に隠したいわけじゃないんです。というか、今が良い機会ですかね」
上終はそう言うと、衣服の内側、首から下げていたそれを取り出して掲げた。
「これが、僕の持っている晶核です」
大きさは手の中に納まるサイズ。結晶を通して向こうの景色を見通せるほどに透明度の高いその中には、赤、青、黄、緑。そして白と黒の結晶が、それぞれ埋め込まれていた。
