異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

理術

「さて未だ、理術という分野について認識が薄い人たちが多くいると私は思っている。ただ、それは何も恥じるべきことではない。何十年という歴史のあるモノでもない。たかだか、発見されて六年しか経っていないものだ。我々、理術を専門にしている人間にだってよく分かっていない、というのが率直な意見だ」

　彼はマイク越しに音を反響させて、会場全体にその渋い声を渡らせる。約千人入る会場は満席。立ち見客もいるぐらいだ。

　しかし、それだけの人数がいるにもかかわらず、ざわめきは一切なく、厳粛とした空気に満ちていた。まるでその場で傍聴している人全てが、背景かのような、色味さえ感じられない無機質な存在となっている。

　ここでの主役はただ一人。壇上でライトを浴びる、白髪交じりの精悍な顔つきをした男性だけだ。

「理術についての専門機関ができたのは発見されてから二年後だ。今ここにいる方々の中には、理術について深く学ぶ機会もないままに、日々を送っている、という方もいるだろう。この講演会の目的は、そういった人々を対象に、より理解を深めてもらおうという意図のもと行われている。国民全員の未来に関わる事項だ、心して聞き臨んでいただきたい」

　その言葉を言い終えると共に、照明が暗転。次に灯った光は、プロジェクターによる投影のものだった。

　スクリーン上には六角形の結晶を写した画像が表示されており、見出しは晶核と表記されている。

「理術の説明をする前に、冒頭でも話させてもらった、晶核について、軽くおさらいさせてもらおう」

　プロジェクターの明かり以外、存在しない壇上に、再び男を照らすライトが点灯する。

　その左手には、スクリーンに映し出されているものと同形の結晶が掴まれていた。

「名はプシュケ。先の説明にあがった、六年前に見つかったという構築物だな。簡単に言ってしまえばエネルギー源だ。通常、我々はこれを用いて、理術を発動させる。……このように」

　彼の言葉が終わると同時、それは起こった。男の持っていた結晶に、何かしらの変化が起きたわけではない。

　寧ろ変化があったのは、彼の右手。そこには何もなかったはずだった。これだけの人数の目もある。暗転後に何か変化があれば、誰だって気が付いただろう。

　だからそれは、その一瞬で変化が起こったとしか言えない。いつのまにか、彼の手には紺色のスーツ姿にはおよそ似つかわしくもない、竹ぼうきが握られていた。

　ホログラムでも、拡張現実の類でもない。質量のある実物として、その壇上に突如として現れていたのだ。

　一瞬の静寂のあと、会場は一様にどよめき、そして沸いた。会場内に拍手が巻き起こる中、彼は咳払いを一つ鳴らし、口を開く。

「このように、既存の法則を無視した技術を、我々は理術と呼んでいる。しかし、何もこの晶核は無償で現象を起こしているわけでもない。これらに必要なのは、理想の力だ」

　この世界とは別の空間に、人間は理想を描いている。その描かれた理想から力をもらうことにより、現実世界でその理想の一部を行使するのだと、彼は語る。

「晶核はいわば媒介に過ぎない。我々は窓、と呼んでいるが。晶核とは、つまりこちらの世界とあちらの世界とを繋ぐモノ。これさえあれば、人々が掲げる理想の実現に近づけるということだ」

　彼の表情は依然として渋いまま。愛嬌を振りまくこともせず、しかし淡々としているわけでもない。穴の底から滲み寄ってくるかのような、得体のしれない感情が、随所に含まれている。

　しかし、傍聴している人の多くは気付かない。新しい技術、というわけでもないが、日常生活ではおよそお目にかかれないものだ。オーディエンスのボルテージは順調に上昇している。

「しかし理想だなんだと、曖昧抽象を振りかざして、それで私も伝わるとは思っていない。これは実際に使用してこそ、初めてその脅威が分かるものとなっている。が、まあもう少し噛み砕いて説明してみせよう」

　ある人間の描く理想が、特定の人間である場合を仮定しよう、と。男はそう前置く。

「結論を言ってしまえば、その人間の能力を断片的に得ることができる。断片的に、というのは晶核の持つ出力に起因するためだ。窓からその一部を受け取る、というイメージを持ってもらうと分かりやすいかもしれない。晶核の出力、つまるところ窓の大きさが大きければ大きいほどに、理想に近い形で、理想世界から現実世界へと持ってこれることができる。逆に出力が小さければ小さいほど、この結晶はただの綺麗な石となるな」

　そして男は、少しだけその表情を歪める。苦々しく、辛そうに。

「だがな。理想と、イメージは全く以て別物だ。人をイメージする、それは簡単なことだ。適当な歴史上の人物を頭に浮かべるだけでいいのだからな。だがこの理術に必要なことは、抽象であってはならない。具体的な理想を確立させなければ、その行使もままならないだろう」

　では、どうするか。男は静まり返った会場で、ほんの少し、息を肺に溜めた。

「理想とは、自らの果てだ」

　それまでとは違う、重さを含んだ声。泥のように濁っていて、そして岩のように堅苦しい、そんな感情が込められていた。

「確立した自己を持たぬ者に、理想を描くことはできない。断言しよう、この世において、完全無欠に自分自身を熟知している人間などいない。必然、今の自分も知らぬ者に、その果てを見通せるはずもない」

　では、どうするか。このままではこの世界中において、新しく発見されたエネルギーの核を扱える者はいないのではないか。男は大仰な身振りと、真剣な声音を連ねながら檀上を歩き回り、オーディエンスに言葉を投げる。

「そこは安心してもらいたい。その為の我々だ。扱いづらいモノを誰にでも扱えるようにすることが、我々研究者が存在する意味なのだからな」

　そう言った直後、映し出されていたスライドが切り替わる。晶核についての説明から、一枚の建造物の写真に。表題は『理想同一化計画』と書かれている。

「さて、先ほど説明した通り。理術の行使には理想を思い描く強い想いが必要だ。しかしこの現代社会、そこまでの熱情を持っている人間はいない。そこで我々が考え出したものが、『理想同一化計画』である」

　自己紹介でも少し触れたが、と。男はそう続ける。途中、手首に着けた端末を確認しながら、スクリーンへと聴衆の視線を誘導させた。

「ここ桜待町の北東。町の約半分を占める研究区画。そこに晶核の研究に特化した学園機構があることは知っているとは思うが、具体的に何をしているのかと言えば、その学園で実際に晶核を触らせている」

　相も変わらず、聴衆から音が上がることはない。水を打ったように静寂のみが満ちる会場を、男の声が駆け抜ける。

「端的に言おう。つまるところ、あまりにも難しい理想の現出化を我々はその出力を下げることで、可能にした。同一化、というのは既に設定されているモノを個々人に持ってもらうということ」

　改めて、スクリーンに注目して頂きたい。そう言うと、スライドが切り替わる。そこには火のイラストと水のイラストがそれぞれ描かれていた。

「要するに、火と言われて思い描くモノを強制的に統一させる。というよりも、それしか出力できないように調整する。人による差異を無くし、理想の個体差を切り捨てる。そうすることでようやく、晶核を実用的なものにすることができたのだ」

　ある意味で、画一化された世界。それを伝え終えると男は一つ咳払いをする。

　わざとらしく、そして芝居掛かったその音は、まるで夢から目覚めた後かのような。ある種の魔法から解き放たれたかのような変化を、空間全てに与える。

　直後、壇上だけが独占していた光は、朝の陽射しのように薄い闇を溶かし始めた。

「さて、これにて講演を以上とする。これより質疑応答に移る。疑問質問があれば、遠慮なく挙手するよう願いたい」

　しかし、そう言われて手を挙げる人間はいない。講演会自体が珍しいモノでもなかったことに加え、国民全員の理術に対する理解度は驚くほどに早熟だったと言えることがその要因だ。

　ならば何故、男がこの講演会を執り行っているのか。それはその認知度に穴が無いようにするため。国民全員に、新しい技術を理解してもらって始めて、新エネルギーとして認められる。

　政府としては、国民の理解も無いままに勝手に政策を進めることは避けなければいけないらしい。

　そんな事情は、男にとって知ったことではなかったが。

「……次の講演会は明日、隣町で行う。もし知人などがそこに住まわれているなら、是非参加するように促してもらいたい」

　お決まりの流れに、決まりきった文句。本日の講演会においても、聴衆からの反応は鈍い。果たして今自分がしていることに意味があるのだろうか。そんな疑問が胸中に芽生え始め、早々にその会場を立ち去ろうとしたところで、男は見つけた。

　ぴん、と。一級の芸術品のように真っ直ぐ掲げられたその手。

　男はしばらくその事実に脳が追い付かなかったが、やがて向き直り、その質問者に言葉を掛ける。

「はい、そちらのお嬢さん。何か、気になったことでもあったのかね？」

　男が言葉で示すと、赤い服を着た若い女性は立ち上がる。

　知的。それが男がその女性に対して抱いた一番の感想だ。直接、檀上を見ているようで、しかしその視線はどこか別の観点を見ているように窺える。

　毅然とした態度。凛とした顔付き。その者の発言に、自然と興味が湧いていた。

　そして、彼女は口を開く。マイクを通さなくとも響く、澄んだ音色だった。

「私が気になることは二つ。答えられないなら応えなくとも構わない。その理術というモノについて一つ目の質問だが、発生時期を教えて欲しい。厳密に、それが見つかった時期を」

「……これが見つかったのは、五年前だ。そんなこと、調べればすぐに出てくる」

「そうか。では二つ目の質問だが、理術使用に際しての対価を教えてもらいたい」

「対価？　それは人間が持ち得る理想の力があれば、行使が可能だが……、その回答では不満ということか？」

「……それ以外に、何もないか？」

「……私の知り得る限りでは、それ以外何も」

「そうか。ありがとう」

　その女性はそれだけ言うと、椅子に座りなおした。

　まあこのようなものだろう、と。男は内心で肩を落とす。質問の意図自体は読み取れないものだったが、大方理術のことを知らない外国人なのだろう。

　髪の色や顔立ちから見ても、日本人離れしている。恐らく、隣にいる日本人の家にホームステイしているか何かだろう。

　そう結論を出して、男は質問を打ち切った。同時に、退場を促すアナウンスが会場に木霊する。

　会場を後にする人混みに混ざる、派手な髪色をした二人をもう一度瞳に映す。

　そして、すぐそばにいる日本人。その人物の特徴を確かにその眼に焼き付ける。

　男は腕に着けた端末に視線を落とした。

　そこに表示されたある数値。それは講演中から変化はなく、そしてその三人組の方向へと指した時のみ、特別なシグナルが映し出されていた。

　男の視線が、自然と鋭くなる。

　彼の瞳には、疑心と猜疑心、何よりも嫌悪が強く滲み出ていた。

　そしてそれは、何も双眸に宿るものだけはない。

「……――ああ、クロノスか。少々、頼みたいことがある」

　携帯電話で話す彼の声は、どこまでも混沌と暗く、救いの無い闇の底にいるかのような、そんな冷酷さと無情さを伴わせていたのだった。

◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆

　会場から出ると雑踏が脳に突き付けられる。会場内が暖房が効き過ぎていたせいか、外の空気が火照った頬を冷ましてくれる。

「すまなかったね。勝手な真似をしてしまった」

「ん？　……ああ、講演会でさっき質問したからですか？　謝らないでくださいよ。それで何がどうなるわけでもないんですし、もしかしたら何か分かるかもしれない、その可能性を考えれば悪いことじゃありませんよ」

「ふむ。そう言ってくれると、気持ちが楽になる」

　言いながら、ぎこちなく彼女は笑う。確かに、あの場での挙手には驚かされたが、それで何か不利なことになるわけでもないのだ。

　色々と制約を押し付けてしまっている分、存分に自由を尊重させたかった。

「……それにしても、どうしてあんな質問をしたんですか？」

「そうね。私も聞きたかったわ、それ」

　それはふと浮かんだ疑問。一見、帰還には何の意味もない質問に聞こえたのだ。そこにいた二人は、彼女の意図が知りたかった。

「そうだね……。別に深い意味はないよ。気になったから問い掛けた、ただそれだけだ」

「ふーん、そう。まあウリアがそう言うなら、別に気にしないわ」

　彼女が見せるその表情は、やはりどこか硬い。未だ信頼されていないのかもしれない。その回答も、その反応も、彼にとっては距離を感じるものだった。

「さあ、テラたちの元へ戻ろう。何か手がかりを掴んでいるかもしれないからな」

　一瞬後には、これまでの彼女に戻っていた。あるいは、それすらもまた違った一面なのかもしれなかったが。

　彼はひとまず、心の内に思うだけで、それを留めておくことにした。

　きっと、誰にだって秘密はあるのだろうから。