ウリア：Ⅲ
午後からの予定は図書館へと赴くこと。目的は元いた世界への帰還方法を探るため。腹ごしらえも済ませた彼らは滞りなく、当初の予定を進めていた。
「こういう施設はどこにでもあるものとはね。あまり私たちがいたセカイと変わり映えしなくて、逆に驚いたよ」
妖艶とも取れる表情をふわりと溶けさせて、ウリアは微笑した。
そこは図書館と呼ばれている場所。未だ慣れない自動扉を潜り抜けると、漂う古書の香りが鼻をくすぐった。その感覚が、どこか懐かしく感じられる。
「やっぱり、あっちの世界にもあるんですね」
「まあ、それは当然だの。種類こそ少ないものの、何か物事を知りたい時、あるいは知識を習得したい場合、一番初めに思い浮かぶ場所だ」
そう言って、テラはどこか懐かしむようにその目じりに皺を作る。
テラも、彼は彼で知識を欲した人間の一人だ。その部分で言えば、テラもウリアも共通している。
だから、知識の集積場に来るだけでも、少なからず気分が高揚するのに、ここは異世界。自分たちの知らない文化、知らない常識が当然として働くセカイなのだ。テンションが上がらないはずもなかった。
「じゃあ別段、ここで注意することもないかもしれませんけど、一応言っときます。図書館は本を借りる場所で、大きい声で喋ったり、喋ったら駄目です」
「ふむ。その文化まで一緒とはの」
「僕も帰れる方法が何かないか調べてみます。何か困ったことがあったら呼んでください」
「ああ、分かっとる。さあ行こうかの、アクエル、スフィア。存分に知識を蓄えようじゃないか」
テラに背中を押され、半ば強引に連れていかれる二人の同僚を目の端に捉えながら、ウリアも改めて心持ちを戻す。
ここへは観光しに来たわけではない。一刻も早く、元の世界へと帰る方法を発見しなければならないのだ。それは姫のため、そしてひいては世界のためでもある。
魔王の安否の確認もさることながら、何よりも魔王城の消えた今、世界がどうなっているのか。自分には見届ける必要があった。
ただし、不思議と焦りはない。帰れるという保証はまるでなかったが、今すぐに元いた世界がどうなるわけでもない、と。その確証はあったのだ。彼女に、確たる根拠があるわけではなかったが。
そして、それは他の四天王にしても同じことが言えるはずだった。絶対に、とは言い切れないものの、魔王の安否含めて、それほど自分たちが心配する必要はないのだと。ぼんやりと感じ取れる。
それは、付き合いが長いから言えることでもあって、つい先日魔王城に来たばかりの姫にとってはその限りではない。
長い銀髪を揺らし、何やら意気込んでいる様子で姫はその蔵書群を眺めていた。
「そう気負うものでもないよ、姫。そんなに気を張っていては、長時間もたないぞ」
「気だって張るわよ。だって、私のせいで魔王は……」
それから彼女はあからさまに気落ちして、大きくため息を落とした。ウリアとしては、姫に落ち度は微塵もないと思うのだが、それを言っても彼女は塞ぎ込んだままだろう。
「参ったな。姫にはもう少し気楽に、今の世界を見てほしいんだけど」
楽しめ、というわけではないが、ずっと案じているばかりでは気が滅入るだろう。何か上手い言い回しはないものかと、思案していると、上終が口を開いた。
「大丈夫だよ、エイラ。絶対に、全員を元の世界に戻してみせるからさ。多分、エイラは心細いだけなんだと思う」
「なっ……、誰が心細いのよ!?」
「そりゃあ異国の地だし。不安な気持ちにもなるのは当然だよ」
「訂正しなさい!! 私が不安で寂しくて絶望に打ちひしがれてるって言葉を、今すぐに!!」
「や、そこまでは言ってないけど」
ぎゃあぎゃあと不服を申し立てるエイラの勢いに押され、上終は後退しながらも困り顔で苦笑している。
そういえば、エイラという人間はそういう人間だった、と。ウリアはこれまでを思い返す。そして、上終も。彼は彼で、エイラを明るくさせる独特の雰囲気を持っている。
そもそも短い期間、一緒に生活しただけだ。たったひと月もない間だけ。それだけでは、彼女を知る時間としては全然足りないのは明白。
確認できたのはその表層。そしてその表層であっても、一部分のみに過ぎない。
それでも、たった僅かな素顔であっても、ただの一部分であっても、それが彼女の素顔であることには変わりはない。
彼女、エイラという人間は、強くあろうとして、確固たる自分を持っている存在なのだ。きっと、自分が声をかけるまでもなく、勝手に行動して、勝手に納得してくれる。そういう人物だ。特別、心配するまでもなかった。
「うん、分かってるわよ!! こんな、気落ちしてる場合じゃないってことぐらい」
彼女らの応酬があったのは一瞬だったはずだが、そのごく僅かな時間で、いつも通りの、強気な彼女がそこには立っていた。
「さ、行くわよ、ユーキ。くよくよしてる時間がもったいないわ。時間は有限なのよ」
「そうだね。いつまでも、入り口で喋ってると迷惑だし」
同調する彼も彼で、強い少年だと、ウリアは思う。
この状況は、彼にとって非日常であるはず。それを、現在全く意に介した様子も見せずに、異世界から来た人間を受け入れている。
家に招き入れてくれた時も、スーパーに買い物に行った時も、アクエルとエイラとで昼食を作る時も。彼はその本質をずらさない。
精神が図太いとみるべきか、あるいは感覚そのものがズレているとみるべきなのか。その判断に困るところだが、現状でいえば、ウリア自身含めて、全員が彼に助けられている形になる。
いずれ、時が来たらその恩を返さねばならないだろう。ただ、今はまだ何もできない。
その間は、こうして何もない日常を享受しているのも悪くはないだろう。エイラと上終、二人が進もうとしたそれに続こうとして、ふと、ウリアの瞳にとある張り紙が視界に入った。
「なあ、上終少年。これはなんだ？」
「ん？ ああ、それは講演会の告知ポスターですよ」
図書館の入り口、数多く壁に貼られたそれを彼は指差した。
「ええと、多分理術について、それを研究してる人が話すみたいですね。気になりますか？」
気にならない、と言えば嘘になる。上終の口からたまに出る聞きなれない技術の名。その一端を知れる機会ともなれば、どうにも知的好奇心に抗えるはずもない。
あるいは。
元のセカイへと戻る糸口となり得るかもしれない。
そう考えれば、最早彼女の中に行かない選択肢はなかった。
「このセカイの技術だからね。知って損をするということもないだろう」
「そうですね。特別、専門的な知識が必要ってわけでもなさそうですし。寧ろ、講演内容は初心者向けみたいですね」
それは好都合だと、苦笑しながらウリアは上終を見る。その瞳は確認の意を含んでいた。まさかこのセカイにやってきて、たった一日足らずで自由行動がこなせるとも思っていない。そこまで、ウリアも己惚れてはいなかった。
自分たちにはまだ監視の目が必要だ。それは上終も分かっているようで、視線から目を逸らすことなく、軽く頷いてみせた。
「……皆さんが帰れる手がかりを掴めるかもしれませんしね。僕たちは、別の方向から探しましょうか」
「そうね。そうと決まれば早く行くわよ」
エイラも上終も、それぞれ足並みを揃えて図書館から出ていく。
図書館に着いた直後に見せていた、エイラの息苦しそうな顔は既にそこにはない。花のような笑みを咲かせて、楽しそうに心を躍らせる姿が映る。
未だ状況の好転は一切なく、置かれた状況は闇の中とも言えるが、彼らは悲嘆しない。
エイラも、そして上終も、各々ができることをしようとしているのだ。
ならば、自分もそれに倣おう。今さら、失うものもないのだから。
ウリアは色々と混線していた思考を一旦リセットさせて、想いをシンプルな形にする。
つまり、目的の達成というものに意識を変えて。
深呼吸の後、彼女は彼らの後についていった。
