異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

アクエル：Ⅲ

　文化の違いはつまるところ幸福水準の違いであると、アクエルは考える。

　客観的に見て、良い文化だと思える場合、客観視する人物の幸福値は満たされていないことが多いだろう。幸福水準は人によって違う。毎日パンを食べられることに幸せを感じる人もいれば、家族と過ごすだけで幸せだと語る人もいる。

　それが文化の違いなのだ。それが人間性に関わるのだ。

　その価値観は永延に変わることはない、とそう思っていた。

「いやいやいやいや、やっぱすげえなこの国は。いや、この場合はセカイがすげえって言うべきか。こんなに違いがあるなんてな」

　リビングで座るでもないアクエルのテンションは高く、まるで別人であるかのように声音は高揚している。

　普段の彼を知る人間ならばまず間違いなく、体調の不良を疑うところだ。アクエルという人間は、熱い人間ではあるものの、眼に見えて無邪気に喜んだりはしないし、文化性の差異など小難しいことについて深く考察をしたりはしない。

　今の彼の状態は異常とも言える状態なわけだが、しかしそれは体調が優れないからではない。

　それは単純なこととして、彼自身が純真さを取り戻したからに他ならない。

　子どもが新しい玩具を買ってもらったかのような、あるいはフィクションにおいて電撃的な出会いを果たした登場人物かのような。そのような心境に変わっていた。いや、変えさせられたというべきか。

　いずれにせよ、アクエルの表情は明るく、その瞳には好機の色が多分に含まれていた。

「そうデスね。まさかここまで文明が発達してるとは思いマセんデシた」

「ありゃ一国を名乗っても恥はねえと思うぜ。あそこに行きゃあなんだって揃うんだからな。スーパー……、中々すげえじゃねえか」

　つまり、今アクエルがそうなっている要因は、先程までいたスーパーによるものということだ。

　当然、共に出向いた他の四天王とエイラもアクエルのように夢を見ていた少女か少年かのような、胡乱な顔つきをしている。

「気に入って貰えたみたいで何よりです。さて、それじゃあ午後から図書館に向かおうと思いますが、その前に……」

　親が子を見守るような瞳のまま、上終はスーパーで買ったものを机に並べていく。

　野菜や肉類、そして穀類に調味料。アクエルも見たことのないものから、見覚えのあるものまで。それら全てを並び終えると、上終は顔を上げて全員をぐるりと見やった。

「腹ごしらえをしようかと思います。皆さん、昨日の夜から何も食べてないでしょうし」

「……っ!!　メシか!!」

　上終の提案は、それまで非現実的な光景に微睡んでいたアクエルの思考を一気に覚醒させた。

　突如として張り上げたその音声に、上終は眉をひそめて彼を見る。

「ああ、アクエルはね。料理とかするのよ。魔王城でも自分の分を作ったりしてたのよね」

「そうだったんですね。アクエルさんの料理食べてみたいです」

「結構美味しいらしいのよ。他の魔物にも評判で」

「……他の、魔物？」

　何故だかエイラが誇らしげに語っているが、アクエルはそれらの会話に入ろうとしない。彼が向ける視線は、机上へと。そこに並ぶ食材に注がれている。

「……なあ、上終 勇城。ちょっとメシ作ってみてもいいか？　いや、手伝わせてもらうだけでもいいんだ」

「いいですよ。実は一人、人手が欲しいと思ってたんです。それじゃあキッチンの方へと食材を運びますか」

「よっしゃ。腕が鳴るぜ」

　異世界の食物。材料にはほとんど違いはないが、中には何の肉かもわからないものや、拵え方も想像もつかない食材もある。一体全体どのように調理していくかが気になっていたアクエルにとって、異世界の食文化を知る絶好の機会とも言えた。それにこの時代に生きる上終が隣にいてくれるのならば、これほど心強いものはない。

　アクエルは颯爽と、全ての食材をキッチンへと運び終える。

「それじゃあちょっと、ご飯の支度をするんで、皆さんはゆっくりしていてください」

「あ、私もアクエルと一緒に手伝うわ。ちょっとだけ興味あるし」

「それではワシらは今日買ってきた衣類の仕分けでもしておくかの。何せそれなりの大荷物だから、こちらもこちらで人が必要だろう」

「ああ、じゃあそっちはよろしくお願いします。何か道具が必要だったりしたら、呼びに来てください」

　そうリビングで呼び掛けている上終の声を聴きながら、並んだ食材それぞれに目を配る。

　どういう料理を作ろうというのだろうか。焼くのか蒸すのか、はたまた煮込むのか。このセカイにおいてもっともメジャーとも言える調理方法は何が正解なのか。アクエルは期待に胸を膨らませる。

　と、そこで彼はとある視線に気が付いた。

「なんだよ、姫さん。そんな目で見てんじゃねえ」

「いいじゃない。減るもんじゃないんだし」

「気が散るんだよ。それとも、何か言いたいことでもあんのか？」

「ううん。いつもこんな真剣な感じで料理してるんだって、そう思っただけよ。アクエルに用事なんてないわ」

「よし分かった。ちょっと言葉遣いを躾けてやる」

　そんなやりとりをしていると、上終が姿を見せた。彼はこちらを一瞥し、微笑ましげに口元を緩ませた後、収納棚に手を伸ばした。

　いま、何か物凄く不本意なことを思われた気がしないでもないアクエルだったが、それに関しては無視する方向に意識を切り替える。

「いや、それにしても二人とも仲が良いんですね。お兄さんと妹って感じですか」

「やめろ、そんな不愉快な勘違いするんじゃねえ」

「はは、じゃあ手早く作っていきますか」

　言いながら上終は収納棚から鍋とフライパン、それから透明の器を取り出した。

「……まあ、良いけどよ。何作るんだ？」

「んー、色々考えたんですけど。やっぱり日本食かなって思うんですよね。だからお米と、それからお味噌汁に何か一品を付けようと思います」

　上終はそう言うと、買ってきた食材の一つを取り出す。スーパーで買う時に説明を受けたが、それは米と呼ばれる穀類らしかった。

「まずは計量カップで食べる分だけ掬い取ります。これをボウルに移して……」

　慣れた手つきで白い粒を透明な器に入れていく上終。入れ終わったのか、次に彼は蛇口をひねり、その器に水を注いでいく。

「で、これはそのままだとマズいんで、綺麗な水で洗っていきます」

「……なるほどな。ってかよ、改めてこの蛇口ってのはすげえよな。俺たちのセカイにゃこんな便利なもんはなかったぜ」

「いちいち井戸から水を汲んで来ていたものね。水道自体はあったけど。ユーキの家みたいに各家庭に一つ繋がってるっていうのは珍しかったわ」

　調理方法にも興味はもちろんあるが、それよりも調理場周りの器具に、思わず目を奪われてしまう。

　例えば取っ手のついた真四角の箱は何に使うのだろうか。例えばアクエルの背の高さほどある長方形の収納棚みたいなものは、どういう用途があるのだろうか。

　色々と目移りしている内に、上終は米を研ぎ終えていた。

「で、これを釜に入れて、炊飯器で炊いていきますよ」

「……炊飯器？」

　初めて聞く単語にエイラと声が重なる。それも調理器具なのだろうか。どうにも、その言葉の響きからではどういうものか見当さえつかない。

「これが炊飯器ですよ」

「は？　その丸っこいのでどうやって調理するってんだよ？」

「まあこれはそういう機械なんですよ」

「いや、だって火とかどうすんだよ……」

「電気がしてくれますから問題ないですよ。それじゃ、次はお味噌汁を作りましょうか」

　炊飯器と呼ばれる物体を何やら操った後、上終は鍋に水を入れて調理台に置いた。

「あ、それじゃあアクエルさんとエイラには材料を切ってもらいましょうかね」

　調理の流れについていけていないアクエルは渡されるがまま食材を手に持ち、エイラにはまな板と包丁が渡される。

「いやいや、おい切るったって……」

「ん？　あ、包丁とかって向こうのセカイにありませんでしたか？　使い方とか、わかりますか？」

「……よしわかった。上終 勇城てめえちょっと俺を舐めんのも大概にしろよ。こんなもん、誰に聞くまでもなく絶妙に仕上げてやるよ」

　よもや具材の切り方を知らないと思われた。勘違いでもなんでも、実力の過小評価はアクエルの最も嫌うところだ。

　ついつい、ムキになって睨みを利かせてしまう。

「……？　よろしくお願いします」

　が、それを上終が気に留めた様子もない。それどころか恐らく気が付いてすらいないのだろう。上終は上終のするべきことを淡々とこなしている。アクエルも、言いたいことはそれなりにあったものの、渋々調理の手伝いを始める。

　その間、上終とは何度か視線が交錯した。

　彼の瞳は心配するようでもなく、しかし観察しているわけでもない。

　それは、優しい瞳だった。決して強者が弱者に向けるような哀れみに満ちたものではなく、仲間の、あるいは友の動向全てを許容するかのような、慈愛に溢れた眼だった。

　その事実に、垣間見えたその感情に、アクエルは俄かに動揺する。

　出会ったのは昨日の今日で、そんな素性さえ知れない異国の人間に対して向ける視線ではない。

　しかし上終は喜色を浮かべている。一体全体、自分たちのどこにそこまで信頼できる要素があっただろうか。

　命を救われたぐらいで、ここまで尽くせるか。

　あれこれと、胸中で答えを模索してみるも当てはまるものが見つからない。

　あるいはこれは、そこまで複雑なことでもないのかもしれない。

　困っている人がいるから助ける。

　誰かが頑張っているからそれを応援する。

　善の心を宿した人間が抱く、当然とも言える行いを彼は単にしているだけ。

　そう考えると、色々と辻褄が合う。

「じゃあアクエルさん。切った具を鍋の中に入れてください。あ、エイラはその棚から容器を取り出してて。赤い容器だよ」

「わかったわ。私も役に立って見せるんだから!!」

　不安も、躊躇も、怠そうでもなく。上終 勇城という人間はテキパキと指示を飛ばす。

　もう少し、彼のことを信頼してみてもいいのかもしれない。アクエルは自分でも気が付かないほど、微弱に声を弾ませて、その要望に応えたのだった。