異世界召喚 －姫のセカイ、僕のセカイー

ある異世界での日常

幕間

　二〇四四年 二月 二十九日

　その日の夜、桜待町の南方にそびえる小山が大火事に見舞われた。第一通報者は近隣住民。他にも数十の報告が届けられており、それはまず間違いなく誰の目にも明らかな災害だと言えた。

　メディアでも連日取り沙汰されるであろう規模での火災。消防隊による消火活動も難航すると、誰もがそう思ったそうだ。

「集団ヒステリーか、あるいはイタズラの類かと思い来てみたが……、これは酷い有り様だな」

　黒いスーツに身を包んだ男が顔をしかめて周囲を見回す。見渡す限り焼野原のそこが、元々が緑生い茂る小山だったとはとてもではないが想像だにできない。

　火の鎮静から一晩。未だ尚、不快な焦げ臭さが鼻をつく。

「局長。どう思われますかな、この不可解な火事を」

　防護服に身を包んだ部下が数人、捜索に向かうのを見届けて、男は背後を振り返る。その視界には冬の風よりも冷ややかな、そんな瞳を携える少女が一人、佇んでいた。

「正直な感想はあなたと同じよ、真堂。山一帯を燃やし尽すほどの火事でありながら、一晩で事態は収束している。この事実が正確なものであるのなら、それは不可解であり、異常だわ」

　答える少女の口振りは確かに、不信感を露わにしていながら、まるで奇跡か魔法でも見たかのような驚きを含んでいる。

　ただ、そのような素振りを見せている彼女だが、真に抱いている感情はその限りではない。

「……随分と上機嫌ではないですか。局長の町の一角が何者かによって放火されたというのに」

「そう……、そうかもしれないわね」

　彼女は広がっている不思議に対して、高揚していた。顔色を微塵も変えず、放つ雰囲気は常にいつも通りの無関心でありながら、瞳に宿る精彩には僅かに力が込められているように見える。

　男が知る彼女は、感情を押し殺している人間だ。喜怒哀楽が欠けている、まるで機械と接しているような、そのような感覚を抱く時さえある。

　だが彼女は間違いなく、紛うことなく人間だ。齢十六。特別でも、特異でもない単なる少女。多少変わった部分はあるが、それでも三十代後半である自分からしてみれば、他の十代の範疇を外れない、はずなのだ。

　しかし彼女は全く以てそれを表層に出そうとはしない。

　それは局長としての顔があるからか、あるいは彼女自身の矜持であるのか、そればかりは分からないが。

　その双眸から感情の一欠けらが垣間見えた時、少しばかり男は安堵した。窺い知れない暗闇の中、灯火を見つけたかのような、そんな感覚だ。

「しかし、放火……。確かに、そうかもしれないわね」

　訝しむように、思考を埋没させるように、彼女は顎に指を当てる。迷っているのだろう、解答を導き出すことに。

「あくまでも可能性の一つ、としてそういう考え方もできるというだけなのですが」

　今の状況に対する回答としての正答は、大きく分けて二つある。まずは自然災害であることについての可能性。自然現象における山火事のほとんどが自然現象によるものの誘因、つまり落雷や噴火によるものであり、昨晩の天候を鑑みるに落雷による発火は考えにくい。

　また、自然発火の一因として起こり得るケースとして、枯れ葉同士が風で擦れ合うことにより起こる摩擦熱によるものがある。冬という時期も踏まえてみれば、この可能性がなくもないが、しかしこちらのケースは極めて稀。一定の条件が揃わなければ、まず発生しないと考えてもいいだろう。

　とするならば、残されたもう一つの可能性。

　いわゆる、人為的なものによる発火。つまり放火だ。

「第一通報があったのは深夜に差し掛かろうという時間帯。その時には、既に火の手は山の中腹に差し掛かっていたようですな」

　男はぐるり、と。辺りを見渡す。彼らがいるのは今まさに山の中腹辺り。舗装された道もあり、ここまでは比較的楽に到達することができるのだが、夜遅くにその小山へと登る必要性がないのもまた事実。

　この放火事件においては、通報数のわりに不審人物の目撃者が圧倒的に足りなかった。山を登っていく人間も、山を下りる人間も発見できていない。今手元にあるだけの情報だけでは手詰まりというのが陥っている状況だった。無論、それを調べる為にここへと赴いているのだが、その進展も見られない。

「如何せん情報が少ないと言わざるを得ません。もう少し目撃情報を洗う必要があるかと……、局長？」

「……ん？　どうしたの」

「いえ、珍しく深く考え込んでおられると思ったものですから」

　冷徹とも無感情とも取れる、鋭い瞳をさらに鋭くさせて、彼女はあさっての方向に視線を向けている。どこか特定の場所を見ている、というよりも全体を客観的に、漠然と捉えようとしているようだった。

「……そうね。やはり貴方の目を誤魔化せないみたいだから、正直に話すわ」

「随分と、この私も買われたものですな」

「茶化さないで。それに、別にあなたの能力を完全に認めたわけではないわ」

「はいはい」

　笑いを堪えるように、口元を歪めながら男は視線で続きを促す。彼女も慣れているのか、その話題を打ち切り、刀の切れ味にも引けを取らない睥睨を収める。

「……確かに、この放火犯は捕まえなければいけないわ。それは私が局長であるから、ということ以前の問題として、単純至極な正義感に基づいてそう思う」

「ほう」

　その感覚は分からなかったが、異を唱えず口を挟むことなく、男はただ頷いてみせる。

「でも、今気になっていることはそうじゃないのよ。問題点は、放火じゃない」

　彼女はそこで言葉を区切る。何か意を決したかのような、あるいは新たなる疑念を見つけたかのような。迷いと惑い、そして不審に彩られているものの、しかしそこには確固たる意志が燃えているように見えた。

「これだけ、山一つを燃やし尽くすほどの大火災が、一晩で消えたその理由。私はそれが知りたいのよ。それに比べれば、放火した人間のことは些末事」

　やがて、瞳に宿るその焔は消える。いや、隠されたのだろう。次に男へと視線が向いた時、彼女の双眸はいつも通り、冷めたモノとなっていた。

「貴方はどう思う？」

「そうですな。やはり、この一連の出来事。私はその全てを知りたい」

「そう。まあ、どうだっていいわね」

「おや、局長にとっては大事なことでは？」

　その言葉に対する返答はない。代わりに返ってきたのは、凍てつく拒絶と、無法者に対する糾弾を含んだ重圧だ。

　ただし、男はそれを意に介さない。小さく肩を竦めて、彼女の方へと歩き始める。

「……まあ、気になるのは分かりますがね。これだけ大規模な火災が一晩で鎮火した事実。まず間違いなく、理術によるものでしょう。それも、特別なチカラを有した晶核の可能性が高い」

「……」

「それだけの存在が感知されないわけがない。しかし、実際。この大規模火災も、その鎮火も、我々は検知することができなかった。ただ、規模が規模。見つかるのも時間の問題でしょう、焦る必要はありませんよ、局長」

　すれ違い様、男は彼女の肩に軽く手を置いた。その肩は小さく、しかしそれでいて無駄な力が入っている。

「……触らないでくれるかしら」

「ああ、申し訳ありません」

　男はその態度に機嫌を損ねた子どもを重ねる。彼女はまだまだ子どもだ。ただ、その双肩に圧し掛かっている責任は、男にも計り知れない。

　彼女は、一つの文明の管理者、その代表なのだから。

「さて、ここいらで私は失礼しますよ。これから講演会がありますからな」

　いつまでも現状答えの出ない事件のことに頭を悩ませているわけにはいかない。イレギュラーは起ころうが、日常は嫌でも回ってくるのだ。

　コートを羽織り直し、男は荒れ果てたその小山を下り始めた。

　上司の目的も大事なのだが、男にも男の目的がある。

　何を優先し、そして何を捨てるべきなのか。どこに時間をかけるべきか、何に労力を割くべきか。

　考えるまでもない。

　自分自身に有益なこと、それ以外は何もする必要などないのだ。