マママフィアマーマレード

０５話 残された旦那のあせり

マナ・パンポット……浮気性でマフィアの旦那に愛想を尽かし、家を出る。ナイフさばきが上手い。旧姓マーメルを使うことにした。

メリメオン……仮名。パンポット家の物置小屋に監禁されていた、謎の少年。橙色の髪に、透き通るような白い肌。

ジェイミー・ジュースカジュー……マナの昔の男。出所したてのマフィアで、銃の達人。メリメオンに足を刺され負傷。

ピラドス・パンポット……表向きは建設会社の社長。裏の顔はマフィアのボス。

バンズばあや……パンポット家の有能な使用人。

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　その日の昼頃……。

　パンポット邸では、マナとの喧嘩の後、寝直したピラドスがようやく目を覚まし、居間へ下りてきた。

　昨夜はよほど遅くまで〝働いた〟ようだ。

「朝飯！」

　偉そうに命じるピラドス。

　バンズばあやは間髪入れずにトーストやスープ、コーヒーなどを食卓に並べ、

「どうぞ。昼食でございますが」

　バンズばあやの頭の中には、ピラドスが起きる時刻や、起きてすぐに食事をほしがる生活習慣は入っていた。

　そして出されたものを目の前にして、ある不満を述べるという予想もついていた。

「おい。ばあさん。マーマレードはどうした？」

「ちょうど切らしておりまして」

「何だと……」

　ピラドスはルーティーンに厳しい男で、特にその日最初に食べる物は毎日同じでなければ、一日中機嫌が悪くなる。

　中でもジャムに関するこだわりは強い。

　イチゴジャムでも駄目だし、ブルーベリージャムでも駄目。

　チョコやバターなんて、もってのほかだった。

　長年この家で働いているバンズばあやだけあって、それくらいのことは承知している。

「これでよろしければ……」

　ばあやは、マーマレードの入った瓶を差し出した。

「なんだ、あるじゃねえか」

　鼻唄をうたいながらジャムを塗ったピラドス。

　彼の機嫌がよかったのは、ここまでだった。

　トーストをひとかじりした途端、

「何だ、これは！」

　ピラドスはトーストを投げ捨てた。

　決して不味かったわけではない。

　不味くはないが、口に合わなかったのだ。

　要するに、

（いつもと味が違う！）

　口の中に残る味をコーヒーで消してから、ピラドスはバンズを詰める。

「いつものマーマレードは？」

「ちょうど切らしておりまして」

「今すぐ買いに行け！」

「おやまあ。お忘れですか？　あれは奥様がみずからこしらえたものでございますよ。ちなみに、今日の分はわたくしが作りました」

　マナは旦那の好みにもとづいて、定期的にマーマレード作りをしていた。

　砂糖は少なめにして甘すぎず、意識しなければわからない程度にほろ苦さを持たせ、皮の食感はあえて残す。

　その味は、優秀な使用人たちでさえ再現不可能。

　マナには料理の才能があった。

「じゃあ、さっさとマナに作らせろ」

「おやまあ。お忘れですか？　あなたが追い出したではございませんか」

「う……」

　寝ぼけた頭が一気に覚醒する。

　ばあやの言う通り。

　彼は妻を、

「出ていけ」

　のたった一言で追放してしまったのだ。

（しまった……俺はなんてことを……）

　ピラドスは心から後悔した。

　ただし、そこに愛情などひとかけらもない。

（マーマレードの予備がある時に追い出せばよかった……）

　どこまでも自分勝手な男だった。

（まあいい。今回の仕事を終えれば、どさっと報酬が手に入るんだ。その金で好きな物を何でも買ってやると言えば、あいつも機嫌を直して、いつものように帰ってくるだろう）

　その仕事はすでに大半を終えている。

　残すは依頼品を先方へ引き渡すだけ。

（そうだ）

　ふと思いついて、ピラドスは物置小屋へ向かった。

　今朝、帰宅するや、小屋の中へ〝品物〟を保管しておいたのだが、その際、見張りはつけておかなかった。

　いや、つけておこうかとも考えたが、屋敷に入った途端、夫婦喧嘩が発生。

　苛立ちのあまり、そんなことすっかり忘れて、ふて寝してしまった。

（一応確認しておこう）

　そして、何か問題があれば仲間を呼び寄せ、見張りに立てようと考えたわけだ。

　そう計画しているピラドスには、すでに大事なそれが消失しているという発想などまるでなかった。

　だから、彼が物置小屋を開けた時、そこに置いたはずのものがなくなっているのを発見して、

「……っ……！」

　絶句したのは当然のことだった。

　しばらくの間、ピラドスはがらんとした檻の前で立ち尽くしていたが、

（こうはしちゃいられねえぞ！）

　すぐに動き出した。

（もしかしたら使用人の誰かが移動したのかも……）

　という淡い期待を持って聞き取りをおこなったわけだが、

「物置小屋……？　今朝は使っておりませんね。何かお探しですか？」

「い、いや……別に……」

「はあ……」

　誰も何も知らない。

　ピラドスは頭を抱えた。

　決して、金や信用をうしなうことに対する落胆ではない。

（あれをなくしたら、俺は……い、命がねえぞ……）

　　　　　＊　　　　　＊

（潮の香りだ……）

　ピラドスが嘆いているのと同時刻。

　海原を進む蒸気船の甲板に、マナとメリメオンの姿が見受けられる。

　あの後……。

　マナは港で馬車をおり、御者にたっぷりと謝礼を支払った。

　幸い、数分後に出る船があった。

　出向直前のため乗船券が値下がりしていたとは言え、バンズばあやが鞄の中へお金を入れてくれていなければ、手が出せなかった。

（ばあや。ありがとうね）

　しみじみ感謝した。

　旦那。

　マフィア組織。

　昔の恋人。

　過去の様々なしがらみを、たった一日で――より正確に表現すると、たった数時間で――断ち切ることに成功した。

　ようやくマナがほっとできたのは船の上だった。

（船に乗るのはいつぶりだっけ……）

　どこまでも気持ちよく晴れた青空の下。

　湿り気を帯びた海風がマナにぶつかる。

　身も凍るような寒さだが、これがなぜか心地いい。

　都会に吹くただ冷たいだけの風とは違う、厳しいけれど、どこか優しい風。

「……っ！」

　船が揺れ、小さな少年、メリメオンがよろける。

　マナはそれを支えてやりながら、

「ごらんよ、メリメオン」

「……？」

「カモメがいるだろ。ずっと船についてきてる。あいつら、人間が餌を投げてくれるのを期待してるんだよ。ほら。これを投げておやり」

　メリメオンに渡したのは、港で購入した茶菓子。

　人が食べてもいいし、カモメの餌にしてもいい。

　いずれの用途にせよ、船旅のお供に最適だということで人気の商品だった。

　メリメオンは茶菓子からカモメへと視線を動かす。

　おそらく、この子にとって、

（初めて見る景色がいっぱいなんだろうな）

　あたたかく見守るマナの前で、メリメオンは茶菓子を投げた。

　非力な子供なので飛距離こそ大したことはないが、カモメは意地汚く食いついた。

　メリメオンは目を大きく開く。

「あはは。どうだい？　おもしろいだろう？　どんどん投げてみなよ」

　マナの提案に、こくりとうなずき、メリメオンは餌やりを繰り返した。

　その間も、彼は一言だってしゃべらなかった。

（ゆっくりでいい）

　マナはあせらない。

（きっと、大変な目にあったんだろう。ゆっくり自分の心を取り戻せばいいんだ。そういう意味じゃ、私と似てるね、この子は）

　そうこうするうち、前方に島の遠景が見えてきた。

　白い家がたくさん建ち並び、太陽の光を照り返してきらきらと美しい。

　緑の山には、点々と橙色が混ざっている。

「みかん畑だよ」

　マナはメリメオンに説明する。

「多分もう収穫は始まってるんじゃないかな。ここでとれたみかんはそのまま食べてもおいしいし、マーマレードにしても最高だよ。あんたにもたらふく食べさせてあげるからね」

「……」

「大丈夫。この島は安全だよ。いい人たちがいっぱいいる。私の生まれ故郷なんだ」

　マナは期待に胸をふくらませる。

（ここで私たちは生まれ変わるんだ）

　メリメオンの小さな手を握りしめながら。