マママフィアマーマレード

０３話 この子の名前は

マナ・パンポット……浮気性でマフィアの旦那に愛想を尽かし、家を出る。ナイフさばきが上手い。

少年……パンポット家の物置小屋に監禁されていた、謎の少年。橙色の髪に、透き通るような白い肌。

ピラドス・パンポット……表向きは建設会社の社長。裏の顔はマフィアのボス。

バンズばあや……パンポット家の有能な使用人。

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　マナは少年の肩に自分のショールをかけてやると、一緒に門を出た。

　バンズばあやはいつまでも二人を見送ってくれた。

　暗い思い出のつまった場所で、ばあやは唯一の光だった。

　だからこそ、マナは一度も振り返らなかった。

（ごめんね、ばあや。あんたの顔を見たら、決意が鈍ってしまいそうなんだ）

　涙をこらえた。

　そして途中で馬車を拾い、新しい生活が始まる予感に包まれながら、二人の旅は始まった。

　と、まあ、ここまではよかった。

「困ったね……」

　マナが真っ先に向かったのはオヴェン大通りの宝石店だった。

　店主を殺された遺族や従業員が、警察の捜査に立ち会っていた。

　マナは彼らに、

「このあたりで子供が行方不明になってない？」

　と尋ねたのだが、

「いや、そんな話は聞かないな」

「そう……」

　周辺を歩いて回ったが、どこにもそれらしき被害はない。

　そんなまわりくどいことなどせず、子供に直接、

「あんた、どこの子なの？」

　質問すればいいわけだが、ここでひとつ問題がある。

　しゃべらないのだ。

　マナが出身を尋ねても、寒くないかと心配しても、

「飴食べる？」

　と甘いもので釣ろうとしても、この少年は一切口をきかない。

　不安げにマナを見つめるだけだった。

（赤ちゃんでもあるまいし、まだしゃべれないなんてことはないだろう……ないよね……？）

　少年は身なりこそ粗末だが、整った顔立ちに傷はひとつもなく、髪はさらさらで、普段から大切にされているだろうことがうかがわれた。

　要するに、金持ちの子なのだろう。

　確かに誘拐の標的になりそうでもあるし、あるいは物好きに高値で売れそうでもある。

（あのクソ野郎……）

　旦那への怒りが再燃するとともに、マナの心に迷いが生じていた。

　警察に事情を打ち明け、親を捜してもらってもいい。

　と言うか、

（それが一番いい）

　だが、ふと思いいたった。

　この少年がかたくなに実家の所在を明らかにしないのは、

（家に帰りたくないから……？）

　もしかしたらマナと似た境遇なのかもしれない。

　つまり、家族の中に最低なやつがいて、二度とそこへは戻りたくないと考えている。

　馬車に揺られ、思案していたマナはついに意を決して、

「行くところがないなら、私についといでよ」

　すると、この時ばかりは少年の瞳に光が差した。

　どうやら喜んでいるらしい。

　相変わらず言葉はないが。

　そうと決まると、俄然、マナは元気があふれた。

　馬車の御者に、

「この辺りに、子供の服を売ってる店はない？」

「あれ？　港へ行くんじゃ……？」

「それは後回し！　頼むよ。ほら。心づけなら弾むからさ」

「えっ。こんなにいただいて構わないんですか？」

「いいの、いいの。どうせ私の金じゃないんだし」

「え？」

「あ。いやいや。何でもないの。で、子供服の店は？」

「ございますよ」

「よーし。じゃあ、飛ばしちゃってよ！」

「へい」

　　　　　＊　　　　　＊

　馬車が子供用品店へ到着したのは間もなくのことだ。

　ちょうど店は開いたばかりで、他に客はいない。

　マナにとって好都合だった。

　と言うのも、御者が案内してくれた店はパンポット邸近辺にあったからだ。

　子供を連れて歩いているところを近隣住民に話しかけられたら、

（事情を説明するのも面倒だ）

　ところで、マナがこの店に来るのは初めてだった。

　こんな店が近所にあることすら知らなかった。

（いや、無意識のうちに視界から排除していたのかも……）

　彼女の目には、この店に並ぶ商品のどれもがまぶしくて直視に耐えなかった。

「パンポット夫人……ですな？」

　店に入った直後、店主らしき男が話しかけてきた。

「ご主人はお元気ですか？　ご結婚前のことですからご存じないでしょうが、この店も〔パンポット建設〕で建ててもらったんですよ」

「そ、そう……あの。以前どこかでお会いしたこと……」

「以前、ご主人の会社の記念パーティーでお見かけしたことがございます」

「あー……そうだった、そうだった。覚えてますよ」

「あ、いえいえ。奥様とはお話しするのは、これが初めてです。残念ながらパーティーの際、奥様は早々に帰ってしまわれたので」

　パーティーだろうと何だろうと、夫の素行が気に入らなければ、マナは喧嘩をおっ始めてしまう。

　その時はピラドスにグラスを投げつけて帰宅したのだった。

　思い出してマナは赤面する。

「こちらのお子様は……息子様で？」

「え？　ええ！　そ、そうです！」

「ご子息がいらっしゃるとは存じませんでした。うちへいらっしゃってくだされば、何なりとご用立てさせていただきますものを」

「はは……。これからはここへ来させてもらいますよ」

「お名前は？」

「マナです」

「え？　ああ……あの……お子様の……」

「あ。そっち……あー……」

　マナは答えにつまった。

　よく考えれば、まだこの子から名前も聞き出せていない。

　マナも少年も沈黙しているので、店員が眉をあげた。

　明らかに怪しんでいる。

　マナはとっさに、

「め、メリメオン」

　上擦った声で言った。

「メリメオンっていうの、この子」

「ほう。いい名前ですな」

　ぎこちない世間話を終えたところで、服を買いたいという本題へ入った。

　パンポット家の息子にしては粗末な服を着ている点に関しては、

「この子、外で遊び散らかして、すーぐ服を汚しちゃうんですよ」

　という、その場の思いつきで乗りきった。

　店主が商品を見繕っている間、マナは、

「そうだ」

　ブーツの皮革の隙間に忍ばせておいた折りたたみ式のナイフを、メリメオンの手に握らせた。

　刃渡り６cm、持ち手部分は９cmの小さなナイフ。

　マナは身体中のいたるところにナイフを隠している。

　広げ方、折りたたみ方を簡単に教えて、

「別に、この店の人を疑ってるわけじゃないよ。けど一応、護身用に。ね」

　そう告げたマナを、少年は物言いたげに見つめた。

　やがて服を持って現れた店主が、

「試着をしましょうか。さあ、お坊っちゃん。こちらへどうぞ」

　少年を試着室へ案内した。

　マナは一人で立っていたが、やがて息苦しさに耐えられなくなり、店の外へ出た。

　店のすぐ外に馬車の御者を待たせてある。

　目が合い、

「もうちょっと待ってね。ごめんよ」

「いえいえ。いつまでもお待ちしますとも」

　マナが気前よく心づけを払ったため、御者は好意的に対応してくれる。

　マナは少し通りを歩いた。

「ふーっ」

　大きな木にもたれかかり、白い息を吐き出す。

（私、何してんだろ……）

　いや、本当はわかっている。

　あの少年に向けているのは親切なんかではない。

　彼女はひたっているだけだ。

　認めたくない自分の本音から、もう逃げられない。

（メリメオンが今も生きてれば、ちょうどあの子と同じくらいだ）

　およそ６年前。

　マナは出産した。

　夫も待望していた男の子だったが、この子は生まれつき体が弱く、生後数ヵ月で遠くへ旅立ってしまった。

　その我が子につけた名が、

「メリメオン」

　だった。

　つまり、マナは誘拐された少年を、亡くした我が子に重ねていた。

（こんなんじゃダメだ）

　マナは両手で顔をはたく。

（マナ・パンポットだった頃の自分は、もう忘れよう。そうだ。あのクソ野郎とはもう夫婦の関係じゃないんだし、これからは旧姓を使おう。よし。今日から私はマナ・マーメルとして生まれ変わるんだ。パンポット夫人なんて声をかけられたって、知らんぷりしてやるもんね）

　そう決心したところへ、

「マーメルのお嬢さん」

　と呼びかけられたものだから、マナは喜んで、

「はいはい！」

　と笑顔で応じた。

　ところが、相手の顔を見て、笑顔がひきつる。

「あ……あんたは……」

「真の美は永遠だ。十年前から、きみはずっと美しい」

「ジェイミー……！」

　昔の恋人、ジェイミー・ジュースカジューだ。