マママフィアマーマレード

２０話 未練

マナ・パンポット……浮気性でマフィアの旦那に愛想を尽かし、家を出る。ナイフさばきが上手い。旧姓マーメルを使うことにした。

メリメオン（ミカ）……ノーリンジ王国の第１王子。橙色の髪に、透き通るような白い肌。王宮内の陰謀により誘拐された。

キンカ……ノーリンジ王国の国王。ミカが誘拐され行方不明になって以来、憔悴している。

カーリー……ノーリンジ王国の王妃。冷えきった目に燃え盛る野望を宿している。ミカ王子誘拐事件の黒幕。

ポンカ……ノーリンジ王国の第２王子。武芸に秀でる。わんぱくで生意気なクソガキ。

レモ……ノーリンジ王国の前王妃。ミカの実母。故人。

ジェイミー・ジュースカジュー……マナの昔の男。銃の達人。メリメオンに足を刺され、バンズに手の腱を切られた。

バンズばあや……パンポット家の有能な使用人。〔パンポット・ファミリー〕先代のボスの娘。

カット卿……政財界の黒幕。ナイト爵持ち。カーリー王妃の父親。

ピラドス・パンポット……表向きは建設会社の社長。裏の顔はマフィアのボス。ジェイミーによって殺害された。

ロックオーツ・リブズ……マナの幼馴染み。ジェイミーの攻撃からマナを守ろうとして犠牲になる。

マッシュ・マーメル……マナの父親。太っているため、シャツの一番上のボタンをとめられない。

ミティー・マーメル……マナの母親。けばい化粧とド派手なドレスが特徴。

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　さかのぼること３日。

「あの子の本当の名前はミカ。この国の第１王子殿下でいらっしゃいます」

　バンズばあやはマナに真実を告げた。

　もちろん、誰にも聞かれないように声を潜めて。

　乱闘騒ぎの興奮が冷めやらぬ漁港。

　人々は右往左往し、ある者は泣き、別の者は消火活動にあたり、二人のひそひそ話に耳を傾けているどころではない。

　マナはばあやに手当てしてもらう間、一言もしゃべらなかった。

　ただ、指先が震えていることは、ばあやに見抜かれていた。

「手は尽くしたが……」

　島の医師が首を振る。

　彼はロックオーツの手首を握っていた。

　漁師仲間が声をあげて泣く。

　そのかたわらでは、子供たちが友達を拉致されて悔しがっている。

　マナはのろのろと立ち上がり、ロックオーツの亡骸(なきがら)に触れた。

　まだあたたかい。

　彼の胸に顔をうずめ、

「私のせいだ」

　涙を流した。

「自分の都合で、みんなを巻きこんだ……こんなことになるなんて……」

　ひたすら謝罪を繰り返すマナを、島の人々はいぶかしむ。

「なんだか、よくわからないが、マナちゃんは悪くないだろ」

「悪いやつが悪いんだ」

「祭の復興は関係ないよ。あんたは悪くない」

「むしろ島のために頑張ってくれたじゃないか」

「あの覆面野郎どもは、どうせ金目当てでガキをさらってるマフィアだろう」

　彼らは真実を知らないのだ。

　だから、マナのことを、

「子供を奪われた、かわいそうな母親」

　と信じこんでいる。

　マナは励ましの言葉をかけられるたび、良心があまりに痛むので、自分を責めてもらうために、

（いっそ本当のことをぶちまけてしまおうか）

　と思いつめた。

　実際、そうすれば少しだけ楽になれたかもしれない。

　が、裏の事情を知らせることで、これ以上の迷惑をかけることにもなりかねない。

　だから、

「ありがとう」

　と言うことで、かわいそうな女を演じた。

　マナはその日のうちに島を去った。

　島民が電報で緊急事態を知らせ、本土から船を送ってもらったのだ。

　マナは、

「夫の待つ家に帰る」

　という理由で、これに乗船した。

　ピラドスが死んだことをジェイミーから聞いた両親だけは、娘に疑いの目を向けた。

「本当は何がどうなってるんだ？」

「私たちの生活はどうなるのよ！」

　マナが両親に返答をあたえないまま、船は出港。

　甲板から眺める景色はとても寂しかった。

　島に来る時は一緒だったメリメオンが今はいない。

　この現実を思い知らされて、くらくらとめまいがした。

「大丈夫ですよ」

　島外からの観光客が彼女の背中をさすってくれた。

　マナと同年代の女性だった。

「きっとまたお子さんと会えますよ」

「……そうだね。きっと、そうだ」

　自然と、マナの指先は服越しにナイフを触っていた。

　　　　　＊　　　　　＊

　現在――

　日が暮れ、一番星が瞬いている。

　宮殿の影になっており、大した設備もなく、人目につきにくい場所。

　ここでマナとジェイミーが睨み合っている。

「決着をつけよう」

　不敵な笑みを浮かべるジェイミー。

　対して、マナは堂々と仁王立ち。

　おびえる様子を見せない。

「怖くないのか？」

　思わずジェイミーが問いかけた。

　確かに。

　どう見てもジェイミーが優勢なのだ。

　引き金をひいた瞬間に勝負は決するだろう。

「じゃあ、引けばいいじゃないか」

「撃たれたいのか？」

「撃てないんだろ？」

　なぜならトース島にて、ジェイミーは利き手の腱をバンズばあやによって切られている。

　深い傷だった。

　おそらく一生ものだろう。

　つまりジェイミーは二度と銃をまともに使えない。

　現に、いま彼が銃を握っているのは左手。

　狙いが外れる可能性は十分にある。

「状況は五分五分。違う？」

「違うんだな、これが」

　弱点を指摘されたはずのジェイミーだが、余裕をうしなっていない。

「ほうら」

　ジェイミーは左手を使って、銃をくるくる回し、腕の上を滑らせ、ホルスターに入れたり出したりした。

　再び銃口をマナへ向けて、

「俺は左右両方の手を同じくらい上手に使える。プロだからな。俺の器用さは、きみも体で知ってるはずだぜ」

「ああ、覚えてるよ。あんたの下手な愛撫。ついでに思い出したけど、あんたって昔はずいぶん早撃ちだったね。今日はどうしたの？　まだ撃たないの？」

「きみだって昔は声を我慢してたのに、今日はよく吠える……いや、やめよう」

　ジェイミーは不意に笑う。

　銃を下ろしはしないものの、殺気は消えた。

「マナ。俺たち、やり直そう」

「……はあ！？」

　まったく予想だにしない提案だった。

　マナは驚きと軽蔑の入りまじった目で元カレを見る。

　ジェイミーはいたって真剣な様子で、

「きみの旦那は俺が殺した。ガキの件も片づいた。もう俺たちを邪魔するものは何もないんだ」

「私は大切な子を取り戻しに来たんだ」

「よせ。俺はもう知ってるんだ。あれははきみの子じゃないってこと」

「私の子だよ」

「マナ……」

　ジェイミーは切り口を変えた。

「国家を敵にまわすつもりか？」

　マナが自分の子供だと言い張るのは、この国の王子だ。

　二人は王宮の内幕にくわしくないが、ミカがうとまれ、命を奪われそうになっていることは理解している。

　もしマナが無理に連れだそうものなら、たちまち護衛兵に囲まれ、その場で首をはねられるだろう。

「うまく王宮を出られたとしても、手配書が出回る。罪人をかくまってくれるやつなんていない。賞金目当てのハンターどもに追われることになる。わかるか？　ノーリンジ王国のすべてが敵になるってことだ」

　ジェイミーの主張はまったくもって正しい。

　それがわかるだけの冷静さはマナも持ち合わせている。

　だが……

「手を引け。きみが思い描いていたのとは違うだろうが、俺と一緒に小さな幸せをつかもう。約束する。今度こそきみを離さない」

　冷えた空気の中で銃を添えたプロポーズがおこなわれている一方、あたたかい宮殿の中では晩餐会が終わり、雅やかな音楽が流れ始めた。

　人々はダンスホールへ移動。

　きらめくシャンデリアの下で、それぞれパートナーと手をとり、床の上を滑るように踊りだす。

　舞踏会が始まった。

「ジェイミー。あんたはひとつ勘違いをしてるよ」

　マナの眉間にしわが寄る。

「いなくなった方がいい子供なんていやしないんだ！」

　言うと同時にマナはナイフを飛ばした。

　服の中に隠し持っていたものだ。

　すかさずジェイミーは左手の人差し指に力をこめた。

　ところが……。

「ぐっ……」

　喉にナイフが深々と突き刺さり、ジェイミーは後ろへ倒れた。

「どうして……」

　初めてマナがジェイミーに憐憫のまなざしを向ける。

「どうして撃たなかったの！」

　駆け寄るマナ。

　ジェイミーはおびただしい量の血を流しながらも、微笑を浮かべている。

「撃つつもりだったさ……だけど……はは」

「何？」

「ジャムっちまった……」

「……本当？」

「俺、大切な時にへまばかり……情けない男だな……」

「ジェイミー……」

「マナ……俺って本当は野望なんてないんだ……ずっと……きみとの生活を……」

　そこでジェイミー・ジュースカジューの言葉は途絶えた。

　マナはそっと彼のまぶたを閉じてやった。

「奥様……」

　背後から声をかけたのはバンズばあや。

　足音も立てず、いつの間にかマナのそばに立っていた。

「ばあや。見てたの？」

「申しわけございません。わたくしが手を下した方がよろしかったでしょうか？」

「ううん。これでいいんだ。私が自分でやらなきゃ、こいつは浮かばれやしないだろうから」

　ばあやはジェイミーの死体を隠蔽し、マナの体についた血をさっと拭き取ると、背負っていたバッグから衣装を取り出した。

「それでは、すぐに……」

　ばあやはマナの着替えを手伝った。

　あっという間の早着替え。

　その結果……

「まあ、お美しいこと。どこからどう見ても、いいところのご令嬢でございますよ」

「へへっ……なんだか照れるね」

　マナが身にまとうのはドレス。

　庶民には一生縁のない類いの、絢爛で、派手で、ド豪華なドレス。

　手には扇子を持っている。

　ばあやは不安げに、

「うまくいくでしょうか？」

「やるっきゃないよ。思いきったことをしなけりゃ、メリメオンの居場所はわからないんだから」

「でも、他にもっと安全な方法が……」

「私は所詮ヤクザな女さ。舞踏会にカチコミ。これが一番私らしいやり方だよ」