マママフィアマーマレード

１４話 若気のいたり

マナ・パンポット……浮気性でマフィアの旦那に愛想を尽かし、家を出る。ナイフさばきが上手い。旧姓マーメルを使うことにした。

メリメオン……仮名。パンポット家の物置小屋に監禁されていた、謎の少年。橙色の髪に、透き通るような白い肌。

ロックオーツ・リブズ……マナの幼馴染み。トース島で漁師をしている。顔はいかついけど、いいやつ。

マッシュ・マーメル……マナの父親。太っているため、シャツの一番上のボタンをとめられない。

ミティー・マーメル……マナの母親。けばい化粧とド派手なドレスが特徴。

ジェイミー・ジュースカジュー……マナの昔の男。出所したてのマフィアで、銃の達人。メリメオンに足を刺され負傷。

ピラドス・パンポット……表向きは建設会社の社長。裏の顔はマフィアのボス。ジェイミーによって殺害された。

バンズばあや……パンポット家の有能な使用人。

カット卿……政財界の黒幕。ナイト爵持ち。どうやらメリメオン誘拐を依頼したのは、この人らしい。

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　島の暮らしは穏やかだ。

　トース島で生まれ育ったマナ・マーメル。

　両親はうだつのあがらない農家で、

「はあ……働きたくない……」

「毎日雨が降ればいいのに……」

　仕事を嫌がる。

　そんな二人に似ず、マナは農作業もマーマレード作りも大好きだった。

「肉体労働なんてやってて、むなしくならないのか？」

　両親は呆れたような目を娘に向けた。

　が、実際のところ、マナも両親に共感できなくはなかった。

　少しでも考える余裕があると、

「これからの人生、ずっと同じことの繰り返し……」

　という最悪の苦しみを味わうことになる。

　確かに、島は平穏無事だった。

　大きな災害もなく、人は優しく、食は美味しい。

　問題なんて何もない。

　しかし、何も問題が起こらないことこそ問題だった。

（私は一生、ここで生きていくのかな？）

　幼い頃から、マナはずっと海の向こうに想いを馳せていた。

（行きたい……どこか遠くへ……そして何かすごい活躍をしてみたい……）

〝どこ〟へ行きたいのか、〝何〟をしたのかもわからないまま。

　１８歳になった。

　その年の冬。

　毎年恒例の〔マーマレード祭〕の準備をおこなうため、本土から〔パンポット建設〕に勤める職人たちが島を訪れた。

　彼らは毎年、この時期になると、数日間滞在して作業に従事する。

　巨大紙人形や、それを載せる山車を作る仕事だけあって、男たちは屈強で荒々しい。

　マナがなんとはなしに作業風景を眺めていると、彼らのうちの若いのが、

「おう。いい女じゃねえか」

　近寄ってきた。

　おべっかを使ったり恋人がいるか尋ねたりするあたり、一応ナンパのつもりなのだろう。

　しかし、その汗くさくて泥にまみれた姿からは、マナの憧れるような、

「洗練された都会っぽさ」

　など、かけらもなかった。

「そんなに飢えてるなら森へ行きな」

「お？　誘ってんのか？」

「猪がいるんだよ。あんたにお似合いだろ？」

　マナが冷たくあしらったのも当然ではある。

　ではあるのだが、当時、まだマナはナイフ術の修業を経ていない、ただの小娘。

　相手は体力を資本にして稼ぐ男。

　喧嘩を売るのは無謀だった。

「舐めてっと潰すぞ、クソ女！」

「くっ……」

　キレた労働者がマナに襲いかかる。

　同僚たちは止めもせず、へらへら笑っているだけ。

（ヤバイ……）

　身の危険を感じたマナ。

　背筋がぞっとする。

　腕をつかまれ、地面に押し倒され、もうこれまでかと観念しかけた時……

「鳴き声がとってもかわいい小鳥を知ってるか？」

　癖のある黒髪の好青年。

　振り向いた労働者の顎に一発。

　崩れ落ちそうなところへ、とどめの腹蹴り。

「きゅう……」

「きみだよ。かわいいさえずりだ」

　痴漢労働者は変な声を出して失神した。

　助けてくれた男はかなり若い。

　マナを助け起こして、

「うちの馬鹿がすまない」

「いや……あんたは？」

「俺も〔パンポット建設〕に勤めてるんだ。名前はジェイミー」

「ジェイミー……」

「きみは？」

「わ、私はマナ。マナ・マーメル」

　　　　　＊　　　　　＊

「そうして俺たちは出会い、祭が終わった後で一緒に島を出た」

　現在――。

　みかんを保管する蔵にて、ジェイミーは煙草をふかしながら、思い出にひたっていた。

「あの頃の俺は幸せだった」

「あの頃の私は世間知らずだったよ」

　背中に銃を突きつけられてもマナは強気を崩さない。

　数分前。

　突然ジェイミーに、

「両手をあげろ」

　と指示され、

（私を殺すつもりか……？）

　身構えたものの、ジェイミーは撃たず、延々と昔語りを聞かせた。

「小さいが新しい家を買ったよな。きみが望んだから、俺は壁を真っ白に塗り直したっけ。満ち足りた日々だった。この世のすべてを手にした気分だった」

「ああ、もう。じれったいね！」

「楽しんでくれないのか？」

「私にとっちゃ黒歴史だよ、そんなの！」

　遠くに祭の音が聞こえる。

　肌を刺すような冷気の中にあっても、マナの体に震えはない。

「あんた、何のために島へ来たの？」

「わからないか？」

「さっさと撃ちなよ」

「……」

「そして失せな。二度とこの島の土を踏むんじゃない。ここは堅気の人が暮らすところだ。あんたみたいなマフィアがいていい場所じゃない」

「勘違いしてもらっちゃ困るぜ」

「何だって？」

「ガキはどこだ？」

　マナの顔からさっと血の気が引く。

「きみの言う通り、所詮、俺はマフィアだ」

　ジェイミーは淡々と、

「どうあがいても生き方は変えられなかった。そうだ。結局のところ、ロマンスよりも野望を選んだわけだ。言え。別にきみを殺す必要なんてない。ガキの居所さえ吐いてくれれば、それで構わない」

「私にだけ復讐すればいいでしょ。子供を巻きこまないで！」

「まだわからないのか？　俺は金がほしいだけだ」

「うちの子が金になるわけないでしょ」

「無駄だ。カット卿からすべて聞いたんだ。驚いたぜ。あのガキ、大した御身分なんだな。納品すれば金になるっていうのも納得だ」

「ありえない！　私はもうピラドスの野郎とは別れた。メリメオンはマフィアの子供じゃないんだ。命を奪われる理由なんてないよ！」

「……名演技だな。演技は誰から教わった？」

　ジェイミーが煙草を捨て、靴で踏みにじった。

　その瞬間。

　マナは振り返りざま、ナイフを抜き打った。

「ぐっ……」

　ジェイミーの腕にかすり傷をつけた。

　苦し紛れに引き金を引いたジェイミーだが、弾丸は明後日の方向へ。

　マナはすかさず第二、第三の攻撃を放つ。

　せまい蔵の中で、箱が倒され、みかんが舞う。

　取っ組み合っていた二人はやがて蔵から出て、坂道を転げ回った。

　前夜にうっすら降り積もった雪のせいで、地面はぬかるんでおり、マナとジェイミーは泥にまみれる。

「メリメオンには絶対、手出しさせない……ここで必ず、あんたを倒す……！」

「いい加減に……しろ！」

　ジェイミーは足を負傷していた。

　メリメオンに刺されたところだ。

　そのため歩行すらぎこちない。

　マナが健闘できたわけだ。

　しかし……。

「女は男に勝てない。それがまだわからないのか？」

　マナはとうとうジェイミーによって組み敷かれてしまった。

「離せ、クソ野郎……！」

「誰が離すものか」

「じゃあ絶対に離すなよ？」

「……？」

　真意をはかりかねたジェイミー。

　質問するために開いた口から、

「あっ……」

　苦痛が漏れた。

　手首から血が噴き出し、彼の手から銃が落ちる。

　と同時にマナは動いた。

　ジェイミーの寝技から逃れると、すぐさま彼の首元にナイフの刃先をあてがった。

「女が男に勝てないって言ったっけ？」

「う……」

「ま、私一人じゃ勝てなかったけどさ」

「どうして、きみがここに……」

　汗ばむジェイミーの視線の先には、バンズばあやが立っていた。

　彼女の右手には枝切りばさみ。

　左手にはジェイミーの落とした銃が握られている。

「ありがとう。助かったよ、ばあや」

「お安いご用でございます」

　抵抗するすべをうしなったジェイミー。

　その横っ面を、

「畜生め！」

　マナは一発だけ殴った。

「本当は殺しても飽きたらないくらいだけどね。私はマフィアみたいなまねはしないんだ。それにしても……」

　ジェイミーを縄で縛り上げてから、あらためてマナはバンズをまじまじと見た。

　呆れたような目で。

「ばあやが元マフィアだとはね」

「お恥ずかしいことでございます」

「いやいや。見事なはさみさばきだったよ。扱いはやっぱりピラドスに教わったの？」

「いえ。父が先代でございまして」

「……？」

「〔パンポット・ファミリー〕の先代のボスなのでございます。父からナイフ類の扱いを教わり、次にわたくしがピラドス様に教えを授けました」

　そしてピラドスがマナに仕込んだ、と。

　唖然とするマナ。

（昔マフィアだったって打ち明けられた時も驚いたけど……）

　ばあやはにっこり笑って、

「若気のいたりでございます」