マママフィアマーマレード

１３話 祭の日

マナ・パンポット……浮気性でマフィアの旦那に愛想を尽かし、家を出る。ナイフさばきが上手い。旧姓マーメルを使うことにした。

メリメオン……仮名。パンポット家の物置小屋に監禁されていた、謎の少年。橙色の髪に、透き通るような白い肌。

ロックオーツ・リブズ……マナの幼馴染み。トース島で漁師をしている。顔はいかついけど、いいやつ。

マッシュ・マーメル……マナの父親。太っているため、シャツの一番上のボタンをとめられない。

ミティー・マーメル……マナの母親。けばい化粧とド派手なドレスが特徴。

ジェイミー・ジュースカジュー……マナの昔の男。出所したてのマフィアで、銃の達人。メリメオンに足を刺され負傷。

ピラドス・パンポット……表向きは建設会社の社長。裏の顔はマフィアのボス。ジェイミーによって殺害された。

バンズばあや……パンポット家の有能な使用人。

カット卿……政財界の黒幕。ナイト爵持ち。どうやらメリメオン誘拐を依頼したのは、この人らしい。

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「とうとう完成したなあ……」

　マナは感慨深そうに言った。

　かつて巨大紙人形の保管場所として使われていた倉庫。

　祭がおこなわれなくなってからは使われず、手つかずのまま放置されていたが、有志で作業し、再び使えるように清掃と補修がなされた。

　他にも、島のあちこちで清掃活動がおこなわれており、マナはみかん畑の仕事を休み、そちらの方に従事していた。

　祭の開催を数日後に控えた今日。

　マナは清掃のため、久々に倉庫の近くを通った。

「ありがとう、みんな……」

　現在、紙人形は小さくたたまれていて、全体を確認することはできないが、製作陣によると、

「最高の出来映えだ。楽しみにしててくれよな、マナちゃん」

　とのこと。

　彼らは意味深に笑っていた。

　紙人形づくりにかかわってくれたのは、主に漁師の人たち。

　例の夜散歩の時、ロックオーツはよく、

「本業じゃねえからな。あんまり期待すんなよ？」

　申しわけなさそうに言っていたが、マナからすると、自分の無茶振りに応じてくれただけで充分ありがたい。

「みんなにありがとうって伝えといてちょうだい。ごめんね。言い出しっぺのくせに、なんやかんや忙しくてさ。ろくに差し入れもできてないや」

「気にすんな。みんな結構楽しんでやってっから」

　ロックオーツをはじめ、トース島の海の男たちは図々しくない。

　むしろマナの方が、

（もっと威張ったっていいのに）

　恐縮するほどに。

　無論、トース島に観光客が訪れたら、彼らにも恩恵はあるのだし、実際そうなるようにマナが采配していた。

　それにしても、

（身を粉にして働いて、立派で優しい人たちだよ……どっかのマフィアに見せてやりたい……いや、もう死んだのか、あいつ）

　晴れて自由の身になった喜びと、故郷の人たちへの感謝に包まれながら、マナは塵ひとつ見逃さないつもりで清掃に励んだ。

　ふと、海を見る。

　トース島は小さい。

　ほとんどどこからでも海をのぞむことができる。

　海には何隻かの漁船が浮かんでいた。

　今日も漁師たちは働いており、そして、

（あのどれかにロックオーツが乗ってる）

　思わず、

「ありがとう」

　が口をついて出た。

　そして、祭の当日――。

　　　　　＊　　　　　＊

〔マーマレード祭〕の日。

　トース島ではあらゆる飲食物にマーマレードがかけられる。

「お前のおかげで、今日一日がつまらなくなるじゃないか……」

　父マッシュは朝食の場で、娘を睨んだ。

　髪の毛が真っ白になってなお食欲の旺盛なこの年寄りにとって、食事が制限されるというのは、

「死ぬほどつらい」

　らしい。

　マナにもその気持ちはわからないでもない。

　当たり前だが、マーマレードは甘酸っぱい。

　相性の悪い食事にかけてしまうと、

「おえっ……」

　吐き気と後悔をもよおすことになる。

　かと言って、マーマレードをかけた食べ物を捨てると、

「ばちが当たる」

　よってトーストなど、安牌(あんぱい)なものしか食べられないわけだが、食い意地の張ったやつらは我慢ができない。

　衝動に身を任せ、食べたいものなら何にでもマーマレードをかけて食べる。

　その中で、

「意外といける……！」

　組み合わせを見つけることもある。

　スペアリブなどは最たる例だ。

　マッシュは文句を言いつつ、朝から５００グラムの肉をたいらげた。

　こうして……。

〔マーマレード祭〕は幕をあけた。

「おはよう！」

「今日は楽しみだなあ」

「わしが生きているうちは、もう二度と祭はできんと思っていたが……」

「マナちゃんのおかげよ」

　外に出たマナは、島の人たちからあたたかい言葉を送られた。

　自宅で浴びせられる冷ややかな言葉とは、まるで違う。

　前の日から島へ来た観光客もいる。

「あなたがお祭を復興させてるんですってね」

　そうした観光客の一人に話しかけられた。

　身なりのいい、年配の女性。

「本当は夫と来たかったんだけどねえ……」

「ご都合が合わなかったんですか？」

「先立たれてしまったの」

「まあ……すみません」

「いいの、いいの。気にしないで。天寿をまっとうしたんですもの。私ね、夫とは、このお祭で出会ったんです。お祭に来る時は一人だったけど、帰る時は家族と一緒だったんです」

「素敵な話……」

　老婦人の語りは、マナの心の深いところに刺さった。

（私にも同じような出会いがあったから）

　それからマナは婦人に、

「来てくれてありがとう。きっと最高の祭にするよ」

　と言って別れた。

　その時の彼女の顔はあまりに引き締まっていたため、婦人も通りすがりの人たちもぎょっとするほどだった。

　マナの決意はかたい。

　長い間、マフィアの妻として生きてきた負い目がある。

（この祭では堅気の人たちに絶対迷惑をかけちゃいけない……完璧にすべてをこなさなきゃ……）

　そんなマナの足がつんつんとつつかれた。

「どうしたの？」

　メリメオンだ。

　マナとつないでいない方の手で、海を指差す。

「あ……あれは……」

　観光客は船に乗って来る。

　定期便だけでは対応しきれないため、漁船も協力してくれている。

　その中に、ロックオーツの姿があった。

　彼は船を停めると、マナの姿をみとめ、近づいてきた。

「よう。久しぶりに会ったな」

「ここ数日はお互い忙しかったもんね」

「それじゃ、さっそく行こうぜ」

「紙人形だね？」

「歴代最高のものができたぜ。マナも絶対びっくりするだろうな。なんせ……くくく」

「何がおかしいの？」

「まだ秘密だよ。な？」

　ロックオーツはメリメオンに笑いかけた。

　メリメオンも微笑を返す。

（お……？）

　マナは驚いた。

　メリメオンは不安以外の感情をあまり表に出さない子供だ。

　しかも、人見知りがひどい。

（私でさえ、この子を笑わせるのは難しいのに……ロックオーツ。やるじゃん）

　三人は連れだって倉庫へおもむいた。

　紙人形を一刻も早く見ようと、すでに大勢の人がつめかけていた。

　山車(だし)に載せられたまま、紙人形が倉庫から出される。

　この時点では、まだくしゃっと折りたたまれており、

「何が何だかわからない」

　状態だったが、ロックオーツを始め、屈強な男たちがこれを展開し、やがて高さ２０メートルを超える巨大な胸像が立ち上がった。

　金色の髪とたくましい髭。

　勇壮な顔つきのこの男は、ノーリンジ王国初代国王。

　地方の下級士族から、たった一代で国王の地位まで登り詰めた、伝説的な人物だ。

「おお～……」

　歓声があがる。

（って！　おかしいでしょ！）

　マナは心の中でつっこみを入れた。

　と言うのも、この紙人形、どう見ても、

（私そっくりじゃんか！）

　マナが男に生まれていたら、こんなふうだっただろう、という想像を形にしたようなものだった。

　幸い、観光客たちは誰もマナとの類似に気づいていない。

　人形の準備を終えたロックオーツの脇腹を、

「ちょっと！　どういうこと！」

　マナは割りと強めに小突いた。

「ちょっ……やめ……やめろって。何回もやるな。痛い！」

「なんで私をモデルにしてんの！」

「お前、意外と力が強いんだな」

「そんなこと、どうでもいいから！」

　すると、ロックオーツはメリメオンを指して、

「こいつのためなんだ」

「メリメオンの？　どういうこと？」

　ロックオーツの説明によると、メリメオンは島の子供たちと探検ごっこをしている際、偶然、この倉庫に立ち寄ったのだという。

　どうしたわけか、制作中の紙人形を見て、

「メリメオンは震えたんだ」

　まるで悪魔を目の当たりにしたかのように。

　当初、国王の人形は、完成形よりもずっと勇ましく、筋骨隆々とした、いかにも男らしいデザインだった。

　大人たちは作業の手を止めて介抱したが、メリメオンが口をきかない子である以上、誰にも原因はわからない……はずだった。

「だけど、俺、ふと思い出したんだよ。ほら。俺とメリメオンが初めて会った時、こいつ俺のこと見てめっちゃびびってたじゃん？」

「顔が怖いからだろ？」

「ちっ。そうだよ。そうだけどさ。そんなはっきり言うなよ」

「で、私の顔に寄せたわけか……」

　今現在、メリメオンは巨大紙人形を見ても、平気な顔をしている。

「おーい」

　漁師の一人が、山車の上からロックオーツに叫ぶ。

「みかんが足りないかもしれん。もっと持ってきてくれ」

「おう」

　が、マナがみずから進んで、

「私が取ってくるよ。メリメオンのこと、お願い」

　みかんを保管する蔵へ走った。

　祭の当日ということもあって、この近辺にはひとけがまったくない。

　薄暗い蔵の中でマナが、みかんの入った箱を持ち上げようとした、その時――

「動くな」

　背中に銃を突きつけられた。

「決着をつけに来た」

「しつこい男だね、ジェイミー」