マママフィアマーマレード

１１話 マーマレードのおすそわけ

マナ・パンポット……浮気性でマフィアの旦那に愛想を尽かし、家を出る。ナイフさばきが上手い。旧姓マーメルを使うことにした。

メリメオン……仮名。パンポット家の物置小屋に監禁されていた、謎の少年。橙色の髪に、透き通るような白い肌。

ロックオーツ・リブズ……マナの幼馴染み。トース島で漁師をしている。顔はいかついけど、いいやつ。

マッシュ・マーメル……マナの父親。太っているため、シャツの一番上のボタンをとめられない。

ミティー・マーメル……マナの母親。けばい化粧とド派手なドレスが特徴。

ジェイミー・ジュースカジュー……マナの昔の男。出所したてのマフィアで、銃の達人。メリメオンに足を刺され負傷。

ピラドス・パンポット……表向きは建設会社の社長。裏の顔はマフィアのボス。ジェイミーによって殺害された。

バンズばあや……パンポット家の有能な使用人。

カット卿……政財界の黒幕。ナイト爵持ち。どうやらメリメオン誘拐を依頼したのは、この人らしい。

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　その日の夜。

　マナはロックオーツと並んで真冬の海岸を歩いていた。

「で、マナは助けもせずに遠くから見てたのかよ」

「うん」

　この夜も、マナはこっそり実家を抜け出して、〔スペア酒場〕でロックオーツと酒を酌み交わした。

　その帰り道だ。

　ロックオーツとは、先日以来、定期的にこうして密会を重ねている。

　親に内緒にしているのは、

（私が男としゃべってるだけで、間違いなく文句を言うだろう）

　から。

　彼女の両親はいまだに、

「さっさとお屋敷へ帰りなさい」

「今ならまだ旦那様もお許しくださるだろう」

「それとも、何かい？　あんた、年老いた私たちにこれ以上の苦労をさせようってのかい？　あー、嫌だよ。今さら汗臭い仕事なんてしてらんないもの」

「旦那様に今月分の仕送りもどうぞよろしくとお伝えしておくれよ。な？」

　などとうるさい。

　さて。

　マナはロックオーツに、日中の出来事を話していた。

　メリメオンのことだ。

　彼が頑張って収穫作業を手伝ったことや、野犬に襲われたこと、そして危ないところを島の子供たちに助けてもらったこと。

「私が助けることもできたけど、それじゃあ、ね……」

「ああ。わかるよ。大人の優しさで子供を守ろうとすると、子供を子供の世界から引っ張り出しちまう。それが子供のためになるかって言うと、そんなわけなくて……。特にメリメオンのやつは引っこみ思案だもんな」

「そうそう」

「それで……」

「私の賭けは成功したわけよ」

　ついにメリメオンは島の子供たちと打ち解けた。

　仲間に入れてもらい、遅い時間まで島の各地を探検して回ったようだ。

　帰宅した時には身体中、あざや傷だらけになっていて、マッシュとミティーを心底はらはらさせたが、マナはむしろ、

「いっぱい遊んで偉い！」

　褒めちぎった。

　メリメオンは無言のままだが、代わりに満面の笑みを返してくれた。

　幼い子供が日に日に成長していく姿を見ていると、

「母親になるって、こういうことかな」

　じーんと胸にくるものがあった。

「いや、もう母親じゃん」

「え？」

「メリメオンがマナの子供なんだから」

「あ！　そ、そうだけど！」

　誤魔化すために、マナは話題を変える。

「色々とありがとうね！」

　ロックオーツはマナのために作業着や手袋など、必要なものをあれこれ用意してくれた。

　それも、かなり品質のよいもの。

「高かったんじゃないの？」

「安物だよ」

　そっぽを向くロックオーツ。

　昔から、こういう男だった。

　困っている人がいたら、そっと手を差し伸べて、決して恩に着せるようなことはしない。

　感謝されると、はにかむ。

「あんたにお礼がしたいんだ」

　マナは真剣な眼差しをロックオーツに向けた。

「お！？　おう……」

　ロックオーツは立ち止まり、何を考えたのか、マナの肩にそっと手をかけた。

　目を閉じて、ゆっくり顔を近づけると……

「むぐっ！？」

　突然、彼の口の中にどろどろした物がねじこまれた。

「何だ、これ……！？」

「マーマレードだよ」

「マ……マーマレード？？　なんで……」

「だから、お礼だよ。あんたのために作ったの。ほら」

　ガラスの容器に詰められたジャムが、月明かりに照らされ、星のようにきらきらとオレンジ色に輝く。

　マナは瓶にふたをしてから、ロックオーツに渡した。

「お味はどう？」

「うん……甘酸っぱい」

　　　　　＊　　　　　＊

　マナはみかんの収穫のみならず、マーマレード作りにも励んでいた。

　畑から、傷んだみかんをもらって帰っては、自宅のキッチンで皮を剥いて千切りにし、実を鍋で煮こんだ。

　当時、砂糖は安くない品物だったが、裕福なマーメル家には売るほどあった。

　マナが砂糖を鍋に投入するのを睨みつつ、母ミティーは恨めしげに、

「旦那さんのために作ってあげてるのよね？」

　ねちっこく尋ねてきた。

　が、マナは自作のマーマレードを職場や近所の人々に無償で配布した。

　とても好評だった。

　例えば、おとなりのおばさんは、

「マナちゃん。この前はマーマレードをありがとうね。あれは売り物にするの？」

「しない、しない。そんなクオリティーじゃないよ」

「もったいない……。あれなら、いくら出しても買いたいって人はいるよ。現に、私だって、もうマナちゃんのマーマレード以外じゃパンを食べられないもの」

　お世辞ではなく本音だった。

「いやいや～。私なんかが作ったのより、そこの工場で作ってるジャムの方が美味しいでしょ」

「ないのよ」

「え？」

「工場は数年前に閉鎖されちゃったの。不景気でね。だから、もうこの島じゃマーマレードもドライフルーツも製造してないの」

「嘘でしょ……」

　嘘ではなかった。

　マナはすぐさま帰宅し、両親を質問攻めにして、島の経済事情を確認した。

「でも、どうして……あんなに美味しかったのに……」

　不思議がる娘のことを、ミティーは逆に不思議がった。

「だって、本土で大量生産されたジャムの方が安いし、それにお祭もやらなくなったでしょ？　だから、無理して工場を続ける必要がなくなったのよ」

「え……お祭までなくなったの？」

「言ってなかったっけ？　あなたが島を出てから何年後のことだったかな。若い人が少なくなって、祭の担い手もいないし、観光客も減って大した収入にもならないし、そりゃあねえ？」

　不景気が若者を島の外へ連れ出し、人口減少や少子高齢化、島の過疎化が更なる不景気を招く。

　トース島は貧しくなる一方だった。

　マナが本土で暮らしている間、故郷のことを知ろうともしなかったのは、

（いつも変わらず、そこにある）

　ものだと思っていたからだ。

　だが、知ってしまったからには黙っていられない。

「私、決めた。マーマレードを作りまくるよ！」

　それからマナの闘いが始まった。

　畑仕事を休まず続けながら、合間を縫ってマーマレード作りを本格化。

　大きな鍋と瓶を用意し、従業員を雇うなど、以前とはまるで規模が違う。

　とは言っても、従業員というのは、メリメオンとそのお友だち連中だった。

（どうせなら子供たちの親睦の機会にもなれば）

　という思惑があった。

　小さな手でできることは限られているが、

「やっぱり助かるなー」

「報酬はたっぷりもらうぜ」

　島で生まれ育った子供は遠慮がない。

「はいはい。今日の分だよ。どうぞ」

「よっしゃあ！」

　支払われるのはお金ではなく、おやつ。

　ただし、マナが才能を存分に発揮して作ったクッキーやケーキであり、なおかつ都会の最新の流行を取り入れているので、そんじょそこらのおやつとはわけが違う。

　島の子供たちはリスのように頬を膨らませ、限界まで口におやつを詰めこんだ。

　メリメオンも目を輝かせてはいたが、お行儀はよかった。

「にしても、どうしてこんなにたくさんマーマレードを作るんだ？」

　子供の一人がマナに問う。

　マナも一緒に小休憩をとり、茶をすすっていたが、

「祭をやろうと思ってんの」

「祭って？」

「トース島で祭って言えば、そりゃ〔マーマレード祭〕に決まってるじゃない」

「何それ？」

「！？」

　子供たちは知らなかった。

　彼らの物心がつく前に、その祭はなくなっていたのだ。

　若干の衝撃を受けつつ、マナは〔マーマレード祭〕を説明する。

「毎年１２月にやるお祭でね、初代国王の大きな紙人形を山車(だし)に乗せて島じゅうを歩いて回るんだ」

「マーマレード関係ないじゃん」

「あるよ。その日は島に、大勢の観光客が訪れるの。その人たちにマーマレードを無償でふるまうのがしきたりになってるんだ」

「へー」

　つまるところ、

「もう一度、観光で稼げるようになれば、トース島は復活するかもしれないってわけ」

　なるほど、とうなずく子供たち。

　唯一メリメオンだけはひどくおびえたような顔をしていた。