辺境ギルドの受付嬢ですが、冒険者の嘘は帳簿でぜんぶバレます

第21話 テオの松葉杖

　テオが松葉杖を置いて、カウンターに立った。

　正確には、カウンターの前に立った。客として。でも今日の用事は、素材の持ち込みではなかった。

　朝の光が支部の窓から差し込んで、テオの大きな体に影を作っていた。前より痩せた。肩幅は変わらないが、腕の肉が少し落ちている。樹海を歩かなくなった体だ。

「ナタリア嬢。俺に何かやれることはないか」

　テオの足は、完全には治っていなかった。長い距離を歩くと痛む。走るのは無理だ。樹海に入るのは当分先になる、と医者に言われたらしい。松葉杖は卒業したが、右足をかばうように立っている。体重を左足に預けている立ち方。でもテオの目は、じっとしていられない人間の目をしていた。壁を見つめることに飽きた目。何かを探している目。

「座ってできる仕事なら何でもいい。数も数えられるし、荷も運べる。まあ、重いのは無理だが」

　リーネが横から心配そうにテオを見ている。テオのことは聞いていた。帳簿の記録から行動範囲の変化に気づいた話。怪我をして戻ってきた話。この子はテオの名前を、帳簿の行の中で知っている。

　私は少し考えた。

「倉庫の在庫棚卸し、手伝ってくれる？」

「棚卸し？」

「在庫管理表と実物の照合。帳簿の数字と、棚の上の実物が合っているか、一つずつ確認する作業。腰を下ろしてできるし、数えるのが得意なら助かる」

　テオが頷いた。こういうとき、この人は余計なことを言わない。やるかやらないか、はいかいいえか。テオの返事はいつも短い。

　倉庫の鍵を開けた。鍵穴に鍵を差し込む感触。三年間、何百回とやってきた動作だ。

　灰枝支部の倉庫は、支部の裏手にある小さな石造りの部屋だ。棚が三段、壁に沿って並んでいる。蒼苔の乾燥品、棘鱗の端材、蔓草の束、その他の素材が種類別に保管されている。在庫は買取後にここに保管し、定期的に本部の集荷便で送り出す。

　倉庫の空気は乾いていて、素材の匂いがする。蒼苔の苦い香り、棘鱗の鉱物的な匂い、蔓草の青い匂い。全部混ざった、倉庫特有の匂いだ。リーネは最初に入ったとき「独特な匂いですね」と言った。私はもう慣れている。

「テオさん、上の段から順番に数えて。私が帳簿の数字を読み上げるから」

「わかった」

　テオが棚の前に椅子を置いて座った。椅子が軋む。大きな体だ。冒険者の体。その体が棚の前に座って、素材を数える。不思議な光景だったが、テオの手つきには迷いがなかった。大きな手で素材の束を一つずつ取り出し、丁寧に数えていく。手先は器用だ。猟師だった人間の手は、細かい作業ができる。

「蒼苔の乾燥品。束が——一、二、三……十七束」

「帳簿上は十七束。合ってる」

「棘鱗の端材。箱が……一、二、三。三箱」

「帳簿上は三箱。合ってる」

「蔓草の束。一、二、三、四……八束」

「帳簿上は——」

　私は帳簿の数字を見た。

「十一束」

　テオが振り向いた。

「八だぞ」

「帳簿は十一」

「数え間違いか？」

「もう一度数えて」

　テオが蔓草の束を一つずつ棚から下ろし、床に並べた。丁寧に、一つずつ。

「……八束だ。間違いない」

　三束足りない。

　帳簿の数字は十一。実物は八。差は三。

　三という数字が、頭の中で響いた。三束。蔓草の乾燥品三束。銅貨にして五十四枚。金額としては大きくない。でも——帳簿の数字と現実が合わないということは、金額の問題ではない。信頼の問題だ。

「ナタリア嬢の帳簿が間違ってるのか？」

「私の帳簿は間違えない」

　言い切った。言い切れる自信がある。蔓草の入荷と出荷は、全件記録している。買取日、重量、品質、保管場所。集荷便で送り出した分も、全件記録。在庫が十一束であることは、直近の集荷便の後の記録と一致する。計算を間違える余地はない。

「じゃあ——」

「棚から消えている。帳簿には載らないかたちで」

　テオの目が細くなった。この人は猟師だ。森の中で痕跡を読む人間だ。棚の上で何かが消えたことの意味を、すぐに理解した。

　テオの顔が変わった。猟師の顔になった。獲物を追うときの目。

「盗まれたのか」

「わからない。でも可能性はある。倉庫の鍵は——」

　私は鍵を見た。ギルドの標準的な鍵で、複雑な構造ではない。私とリーネが持っている。それ以外にはないはずだ。

　鍵穴を確認した。傷はない。——いや、ある。鍵穴の縁に、ごくわずかな擦り傷。正規の鍵を使っていれば、この位置に傷はつかない。別の鍵——つまり、複製された鍵が使われた痕跡だ。

「鍵を複製された可能性がある」

「誰がだ」

「わからない。でも——」

　闇市のことを思い出していた。ギルドを通さない取引が増えている。非正規の素材流通が拡大している。そしてギルドの正規在庫が、帳簿に載らないかたちで消えている。

「闇市に流されている可能性がある」

　テオが黙った。それから、太い腕を組んだ。

「ナタリア嬢。帳簿だけじゃ見つけられなかったな、これ」

「……うん」

　それは認めざるを得なかった。帳簿の数字は正しかった。在庫十一束。正確に記録されていた。でも、棚の実物は八束だった。帳簿と現実の間に隙間ができていた。

　帳簿は正しかった。でも、帳簿だけでは守れなかった。

「現場の目が要る」

　テオが言った。

「帳簿を読む目と、棚を見る目。両方要るってことだ」

　テオの言葉は短かったが、芯があった。この人はいつもそうだ。言葉は少ないが、的を射る。猟師の目で世界を見ている人間の言葉だ。

　私は帳簿の人間だ。数字を見る。紙の上の世界を見る。でもテオは棚を見る。現物を見る。紙の上にない世界を見る。

　二つの目が合わさって、初めて全体が見える。

「うん。……うん」

　私は即座に動いた。

　帳簿に記録できることから始める。在庫管理表に不一致の記録を入れた。日付、品目、帳簿上の数量、実数量、差異。数字は正確に書ける。これは私の仕事だ。

　次に、倉庫の鍵を交換する手配をした。マルコの鍛冶場に頼めば、翌日には新しい鍵ができる。錠前の構造を変えてほしいと伝えた。前と同じ型では、また複製される。

　本部への報告書を書いた。「灰枝支部倉庫在庫不一致：蔓草の乾燥品三束分の不一致を確認。鍵穴に不正使用の痕跡あり。闇市への流出の可能性を含め調査中」。事実だけを書いた。「闇市への流出」は「可能性」と明記した。確証はまだない。確証がないことは、帳簿にも報告書にも、そう書く。灰枝の自警団にも連絡した。

　リーネが報告書の控えを取りながら、顔を強張らせていた。

「ナタリアさん、怖いです」

　リーネの声は小さかったが、正直だった。この子は嘘をつかない。怖いときは怖いと言う。わからないときはわからないと言う。それは——帳簿と同じだ。正直であることの価値を、この子は知っている。

「怖くていい。怖いのは正しい反応だよ」

「でも——帳簿は正しかったのに、在庫が合わなかった。帳簿が正しくても、ダメなことがあるって——」

　リーネの言葉が、私の胸に刺さった。帳簿が正しくても、ダメなことがある。三年間信じてきたことの、限界を突きつけられている。

「ある。帳簿は万能じゃない。記録された世界と、記録されていない世界がある。帳簿は記録された世界を正確に映す。でも記録されていない場所で何が起きているかは——」

「現場を見ないとわからない」

「そう。テオさんが今日、現場を見てくれた。帳簿だけでは見えなかったものを、テオさんの目が見つけてくれた」

　テオが立ち上がった。松葉杖は使わず、自分の足で。少し引きずっているが、立てる。

「ナタリア嬢。俺にもできることがあった」

「テオさんが数えてくれなかったら、気づかなかった。次の集荷便まで在庫を確認する予定はなかったから」

「帳簿は嬢ちゃんが守れ。棚は——俺が見てやるよ」

　テオが笑った。不器用な笑い方だったが、力強かった。

「……ありがとう」

　テオが帰った後、私は倉庫の棚をもう一度見た。蔓草の束が八つ、整然と並んでいる。三つ分の隙間が、棚にある。

　帳簿は正しかった。

　でも帳簿が守れなかったものが、ここにある。

　三束の蔓草。金額にすれば銅貨五十四。大きな損害ではない。でも——帳簿の数字と現実の間に隙間があること。その隙間から何かが漏れ出していること。それが、この半年で灰枝に起きている変化の一つの形だった。

　倉庫の扉を閉めた。明日、新しい鍵が届く。鍵を変えれば、少なくとも同じ手口での横流しは止められる。でも根本的な問題——灰枝に流れ込んでいる「帳簿の外の世界」——は、鍵を変えるだけでは解決しない。

　支部に戻った。カウンターの上に、リーネのペンとテオが使った椅子が並んでいる。椅子が三つ。半年前は一つだった。

　三年間、私一人で守ってきた帳簿。帳簿が正確であれば、すべてが守れると思っていた。数字が正しければ、灰枝は正しく回ると。

　でも今日、テオの目が帳簿の届かない場所を照らした。帳簿の数字は正しかった。在庫十一束と記録していた。記録は正しかった。でも棚の実物は八束だった。帳簿が正しくても、棚の上の実物が合わなければ、正しさには穴がある。

　リーネの計算が私の記録を支えた。テオの手が棚の実物を数えた。

　帳簿だけでは、足りない。

　人の目が要る。人の手が要る。

　そして——こういうことこそ、備考欄に書くべきなのかもしれない。「倉庫の在庫管理に現場巡回の体制が必要」と。でもまだ、ペンは動かなかった。

　カウンターを拭いた。端から端まで。テオが座っていた場所も、リーネが帳簿を広げていた場所も、全部拭いた。窓の外に、夕暮れの灰枝が広がっている。通りの向こうに灯りが点き始めている。

　風鈴が鳴った。その音が、半年前よりほんの少しだけ——心強く聞こえた。