第40話 スキルと虫とさかな
「まったく……ワタシのマントをボロボロにしおって、ミンティめ……」
ウィードは部屋で新しい衣装に着替えていた。部屋にある木製（？）のクローゼットは、蜂型の魔物を使い造らせたもの。そしてその衣装は、蜘蛛に作らせていた。
そんな魔物たちは、彼女の青海苔を栄養源とし、操る種によっては労働者にもなった。
その万能とも思えるスキルだが、欠点は入浴時だけではない。元々虫嫌いであった彼女は、蟻やワームはまだしも、人の頭ほどの蜘蛛は卒倒しそうなほど苦手であった。
そして一番の問題は、虫たちに寄生する微小な虫だった。そうした寄生虫までは、従者にすることができなかった。
虫の関節の節々に住み、蠢いている蟲。
彼女、ウィードの苦手なものの一つである。
「ありがたい……ありがたいんだが……」
テラスで涙を浮かべながら、衣服をはたくウィード。
眼下にある中庭では、鯉の餌やりのように群がってきているヒル・ワームが、所狭しと沸いてきていた。
ウィードは、テラスから中庭に視線を落とした。
「……そういえば、虫たちに食事をやる時間か……」
目は無く口だけのヒル・ワーム。ウィードがテラスに出てきただけで、頭部にある感覚器官が、青海苔の特有の磯臭さを感じ取る。そして身をよじっている。
「ヒル・ワームは、まだこうして喜ぶように表現してくれるから可愛いんだが、蟻とか蜂たちは反応がイマイチ薄くて、つまらんなぁ……」
ウィードが手のひらを拡げ、青海苔を中庭に落とすと、ヒル・ワームたちがそれを貪っていった。一礼をするように頭をもたげ、再び土中へ帰っていった。
すると、蟻と蜂がどこからともなく中庭に現れた。彼らは隊列を組むと、喧嘩することもなく次々に青海苔を食べていき、数分もすると青海苔は中庭から消えていた。
それも終わると、ウィードが言葉を漏らした。
「……う、うう……」
そして、蜘蛛の番となった。
森の方から十体程度の蜘蛛が、ウィードを目掛けて跳ねてきた。
そのたびに、ズシンズシンと地面と建物が揺れた。
ウィードが、震える手を中庭へと突き出した。そして、手を広げて恐る恐る青海苔を出していった。
蜘蛛は、正面から来る者もいれば、大きく飛び越え背後に回り込もうとする者もいた。そして、正面から来る蜘蛛たちは、扇状に展開し、一斉に糸を吐き出していった。
糸はウィードの頬をかすめ、テラスの壁に張り付いた。ウィードの顔は、そのたびに青くなり、引きつっていった。
テラスの手すりや壁面に、粘糸がぶら下がり始めた。
「ひっ、ひいぃぃ！！」
ウィードは迫ってきた一体の蜘蛛に、右手から青海苔をぶつけた。すると左から別の蜘蛛が襲い掛かる。それを咄嗟に反対の左手で押しのけた。
だが、それでは終わらなかった。蜘蛛は一旦地面へと落ちたが、再び起き上がるとウィードを目掛けて、糸をよじ登ってきた。
「少しは考えろ、このクソ蜘蛛どもがああああ！！！」
ウィードの絶叫があたりに響いていった。
だが、そんな小競り合いも、三十分ほどで落ち着きを取り戻す。
しかし、今日に限っては、それで終わらなかった。
今日に限っては、風が強かった。ただでさえ舞いやすい青海苔だったが、それは風に乗り意図せぬ者の口へと届くと、新たな仲間と火種を運んでくるのだ。
「しまった！ シータス、シータスゥゥ！」
ウィードは部屋へと戻ると、シータスの名を叫んでいた。
「はいはい……ウィード様。また、やられたんですか……」
そういって、シータスはテーブルの上と、窓の外に向けてアオサを出していった。
テーブルは、その表面を緑色に埋め尽くすと、次第に周辺の地形を形取っていった。
「ウィード様、本日はどちらで給餌しましたかな」
「そこじゃ！ その窓から抜けたテラスじゃ！」
そういって窓の外を覗くウィード。無数のアオサが雪を降らすように、辺り一面に降り注いでいた。それは地面や壁面に触れると、色も残さず雪のように溶けて消えていった。
「……これは南南東からの風……。この先にあるのは……」
シータスの能力は、索敵に近い。大気中にアオサを降らせることで、その消えるタイミングを把握できるというものであった。
こうして、テーブルの上のアオサに、立体構造物を作り出すことができるのだ。それはまるで、ソナーとレーダーのようであった。
「大丈夫です。ウィード様、この風向きと方向ですと、恐らくは海に到達するかと。ですが一応、確認のために誰かを向かわせましょうか」
「そうなぁ。万が一ってことも、ありえるからのう。……では俊足の……あれ……？ あいつ何だったっけ……。すぴ……すぴー」
「スピーダーですか？」
「そ、そう。それじゃ！ 早速向かわせて、被害が出そうなら、一刻も早く知らせるのじゃ」
「承知しましたウィード様。スピーダーに言って、状況を確認させてまいります」
「たのんだぞ、シータス。ワタシはもう疲れたから横になっておる」
そう言ってウィードは奥の部屋へと消え、シータスはスピーダーを呼び寄せると、俊足の勇者『スピーダー』をその場所へ向かわせた。
シータスはテーブルに戻ると立体地図を見ながら、スピーダーの動きを追っていた。
彼の動きは極端に早く、目では追いきれないため、こうしてシータスが状況を観察するのだ。途中までは順調であったが、林に差し掛かったとき、スピーダーが跳ねるように宙を舞った。
シータスはその様子を目撃すると、手で額を覆った。
そして、シリカにソリを持たせて、スピーダーの回収をお願いした。
やがて海岸へたどり着いたシリカは、砂に埋まったスピーダーと、一様に城の方角を目指している魚たちを目撃した。
シリカは無言のまま、その魚を籠に詰めると、最後にはスピーダーをソリに乗せその場を後にした。
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