第39話 ロシアン天ぷら
「おーい。シータス！ シータスってばよう」
城内に、ウィードの声が響き渡った。
「何でございましょうかウィード様」
「何で朝食なのに、何であいつが作ると毎度毎度、天ぷらなんだよぉ！ せめて夕食にしろよ、夕食に！！」
朝風呂を済ませたウィード。朝食と称して出されるのは、ほとんどが天ぷらであった。原因は彼女、ミンティのせいである。
「そ……そうは申されても、食事当番をお考えになったのは、ウィード様ではないですか……。それに他の者では、いろいろと危険ですし……」
「……た、確かにそうだったな……。腐肉とか食わされるのは御免だし、かといって毒物が混入などになったら、それこそ下痢だけでは済まんしの……」
実は、この城。料理をまともに作れる人間が、ほぼ一人しかいなかった。
シータスが天ぷらに塩をつけ、口へと運んでいた。
「もぐ……。もう少し、作れる人間スカウトしますかウィード様」
「そうなぁ……。実際、ワタシとお前、それとミンティか……。もぐもぐ……」
そのまま二人は、無言のまま食事を続ける。やがて、シータスが何かを思い出したようで、その手が止まった。
「スピーダー、いっそ彼に作らせてみては……」
「あいつか……。あいつは触れた食器や食材を無意味に加速させて、吹き飛ばすから料理そのものが、まず無理だろう……」
そういってウィードは、天ぷらの山から、再び一つの野菜を箸で摘まんだ。
「時間の流れを遅くできる者でもいれば、ある程度いけると思うのですが……」
「そんな都合のいい人材はこの城におらんじゃろうが、現実を見よシータス……」
そういって、天ぷらを口にしたウィード。だがその表情は、一瞬にして曇り、おもむろに吐き出したのだ。
「う。うえぇぇ！ またミンティのヤツ、やりおったな！！」
吐き出したものは、ミントの天ぷらであった。歯磨き粉のような爽やかな香りが、噛むごとに鼻から抜けるそれは、ロシアンルーレットならぬロシアン天ぷらであった。
「はっはっは、今日はウィード様の負けのようですね。私めの天ぷらには、そのような物は入っておりませぬ。つまり、私めの勝ちと言うことです」
ウィードはその指で皿を叩くように、トントンと鳴らすと声を上げた。
「汚いぞシータス！ お前はこっちの皿に一切手を付けていないじゃないか！ 平等だぞ、平等！」
「むう……、それでは仕方がありませんな。では私めもひとつ……」
そういって、シータスが天ぷらを一つ摘まみ、口へと運んでいった。その様子を目を輝かせて、横から見ているウィード。
――シャクッ……
サクサクとした天ぷらの、衣の弾ける音が静かに響いた。シータスは少し眉を潜ませ、額に汗を滲ませると、何事もなかったように、喉の奥へと押しやった。
「……ん？ シータスお前……」
「な、なんでございましょうか。ウィード様……」
「――食いおったな……。ハズレを……！」
「な、何をおっしゃっているのか分かりませんが……」
「負けは負けだぞぉ、シータス！ 今日はワタシとお前とで、この皿を半分こだ！」
そういってウィードが、声を荒げたそのときであった。厨房のドアが勢いよく開け放たれ、両肩で緑髪の毛を結わえた女の子が現れた。
その手には、山盛りの天ぷらが盛られていた。
「ひいいいぃ、ミンティ！！ なんじゃ、その山盛りの天ぷらは！」
彼女の名は『ミンティ』、魔王城の料理担当者であり、三時のお菓子作りも彼女の仕事である。本人の意思とは無関係に、心拍が上がるとその周囲にミントが発生することから、神殿を追放された者であった。
趣味は料理と山菜取り、そして街への買い出し。
だが、ときおり食事にミントが混入することで、ウィードたちの不満の原因にもなっていた。
「ウィード様……。もっと広い部屋にしていただかないと、ファーメイさんの部屋の壁が、また崩壊してしまいます」
ミンティの部屋はミントによって覆われていた。定期的に駆除しないと、壁の隙間に潜り込み、その壁そのものを崩してしまうのだ。
だが、利点はあった。ミンティとシリカをファーメイの両隣にすることで、城の臭気問題を解決してくれるのだ。
「くっ……。もう少し自制できんのか。そのスキルは……！」
「はっはっは、自生だけにって感じですな」
シータスは、口元をほころばせ、両手をたたいた。ウィードは、テーブルにあるミントの天ぷらを鷲掴みにすると、そのまま彼の口に押し込んだ。
「シータスは、ちょっと黙っとれ！ まったく……」
「――ゴファ！！」
シータスがウィードの前でもがいていると、ミンティがその横で目を丸くしていた。
「……。そんなに暴れるほど好きだったなんて……。もっと作ってきた方が、よろしかったですか？」
「逆じゃぼけぇ！！ ミントが許せるのはアイスまでと、相場が決まっとるんじゃあ！ 料理にぶち込んだら台無しじゃろうがぁあぁぁ！」
「……えええっ！」
「大体お前はじゃなあ、朝から胃もたれしそうな天ぷらをチョイスしおるし、っていうか、毎朝毎朝天ぷらじゃないか！！」
その言葉にミンティの目がじわっと潤む。
「……。ま、まおうさま……。わたしの天ぷらとミント、お嫌いですか……」
ミンティはうっすら涙を浮かべ、上目遣いでウィードに視線を合わせた。
それを見たウィードは、後ろを向くとミンティから背を背けた。そして、後ろで手を組むと、小さな声でミンティに言った。
「……だ、だから。今日のおやつは、ミントアイスを、お……大盛りで頼もうかのう……」
言葉を耳にしたミンティの目は、一瞬で色を取り戻した。そして、両手を広げ、ウィードに抱きついた。
「う、ウィード様！！」
「まてまてまて、貴様が近づくと、衣装が！ 衣装がァ！！」
ミンティは、ウィードの胸に顔を埋めると、両手をウィードの背中に回した。
ウィードは、ミンティの頭を両手で掴み、引きはがそうと抵抗した。だが、ミンティの力は意外に強く、ウィードでは太刀打ちできなかった。
「ちょ、ちょっと待つのじゃミンティ！！！」
叫ぶウィード。むせ続けるシータス。ギリギリと音を立て、ウィードを締め付けていくミンティ。
ほどなくして、ウィードのマントや鎧の隙間から、無数のミントが生え始めると、それが次第に彼女を覆っていった。
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