その世界は不遇勇者が蔓延していた ―― 俺はマヨネーズしか出せない

第一部 油迂とマヨネーズ

第18話 うま味

――グルタミン酸……、グアニル酸……、イノシン酸……。

――出力……可変……。カロリー増加……。

　脳裏に文字が浮かび上がるたび、油迂の表情は次第に曇っていく。そして気がつけば、目を見開いて叫んでいた。

「攻撃スキルじゃ、ないんかい！！！」

　油迂の眉間には、シワが寄っていた。

　僅かではあるものの、油迂は新しいスキルに期待していた。

　もしかしたら、マヨネーズを噴出して自由に空を飛べるのではないかと。

　もしかしたら、マヨネーズをレーザーのように出力して敵を一掃できるのではないかと。

　だが、油迂の夢は秒で打ち砕かれた。

　アレストが不安そうに顔を近づけてきた。

「ど、どうした、何かわかったか？」

「い……いや……。なんと言うか、その……」

「ガッハッハ！　差し詰め『味が美味しく』にでもなったか？」

　図星だった。ゴードンから視線をそらすと、油迂は手で額を覆った。

「ま、まだ口にしてませんが、マヨネーズですし、それほど変わらないと思いますが……」

「じゃあ試してやるから、少し出してみろ。油迂」

「……す、少しだけですよ……」

　油迂はゴードンの手のひらに、ひと匙程度のマヨネーズを出した。

　指先から出したそれは、色に変化はなく、目立った香りなどはなかった。

　ゴードンは、出されたマヨネーズを指で掬うと、舌の上へと乗せた。

――！

　ゴードンは、マヨネーズを口にした途端、体を震わせた。そして、自分の手のひらを何度も見返し、目を丸くして雄叫びを上げた。

「うおおおッ！！　な、なんなんだこれは！！！　味もコクも、以前とは次元が違いすぎる！」

「えっ。えええ……」

「お前も食ってみろ、油迂！　全然違うじゃねぇか！！」

「……そ、そんなに違うんですか。どれどれ……」

　油迂は自分の手の甲に落とし、一口食べてみた。

――！

　口に含んだ瞬間、油迂の脳に痺れるような、うま味が走った。

　声には出さなかったものの、驚きを隠せなかった。

　明らかに以前とは違う味だった。塩味にも似ているが、それは似て非なるものであった。

　そして、そのうま味が加わったことで、卵黄と酢酸のバランスが整ったように感じられた。

　ただ、以前にはあった別種の深みが、僅かに失われたようにも感じられた。

「みんなも食ってみろ！！」

　ゴードンは興奮し鼻息を荒くしてアレストたちに勧めた。

　だが、リュミナは相変わらず避けるような反応を見せ、その横でセリナは何やら考え込んでいた。

　一方で、口元を緩めるアレストが、頬を僅かに赤らめていた。

「……」

「どうしたアレスト。勇者様ともあろうものが、マヨネーズに怖じ気づいたのか？　ガハハ！」

「おおお、怖じ気づいてなどいない！

　ただ言えることは、皆の代表として、メンバーのあらゆる特性……。つまり、それを知っておくという、必要性を考えていただけだッ！」

「大丈夫かアレスト。少し言葉が変だぞ……」

「も、問題ない！　まったく問題ないぞ。だからその……それを寄越せ、油迂！」

「大丈夫ですかアレスト様……嫌なら無理しなくても良いんですよ……」

「大丈夫！　きっと大丈夫なんだ！！」

「……じゃあ、アレスト様。手をこちらに……」

　油迂は、アレストの手を引き寄せると、その上にゆっくり出していった。

　手の甲に滴ってくる黄金色の液体。それに合わせて、誰のものかも分からない唾を呑む音が幾つか聞こえた。

　ひたすらにその液体をじっと見つめているアレスト。高鳴る鼓動は、次第に彼女の額に、汗を滲ませていった。

　油迂がアレストの手を離すと、それを見ていたアレストの唇が次第に開いていった。

――アレストはゆっくりと舌で掬い取った。手に乗せられた、そのマヨネーズを。

　その瞬間、アレストは顔を隠すように後ろを向いた。そして、拳を強く握り、俯いていた。

「んんんん――！」

　叫ぶのを抑えようとしているのか、口を閉じたまま身体を震わせていた。

　その様子に不安を感じたのか、油迂がアレストの肩に手を添えた。

「ど、どうしました！？　アレスト様！　やっぱりお口に合いませんでしたか？」

　油迂が、背後から声をかける。だが、アレストは振り向かなかった。いや、恥ずかしくて振り向けなかった。

（――なんなんだこれは！！！　私が転移前に食べていたマヨネーズとは、あまりにも違う！

　味気ない野菜を食べるために仕方なくかけて、目を瞑って食べていたというのに！）

　そのときアレストは、口を押さえたまま、最後に食べた温野菜のマヨネーズ和えを思い出していた。

（……ゴードンが貪るように求めていることから、うすうすその美味さに気付いてはいた。

　そして今なら理解できる。だが――）

　頭を抱え、時折くねくねと身体を曲げるアレスト。

　だが、その理由は、その場にいる一同には理解できるものではなかった。

　それは、アレスト自身の葛藤だった。ゴードンのように身を任せ、それに溺れるのもまた一興。だが、それではセリナやリュミナに示しがつかない。

　ましてやマヨネーズを嫌悪しているリュミナに至っては、軽蔑の対象となってしまう。

　それだけは、なんとしてでも避けなければならない。アレストはそう考えたのだ。

　そして無意識に、マヨネーズのあった手の甲へ視線を落とした。

（私は、なんてことを！）

　見つめたその手をぎゅっと握りしめ、額へと当てて小さく俯く。

「あ……アレスト様……？」

　油迂が再び呼びかけるが、反応はない。それを見かねたのか、リュミナが口を挟む。

「ほらみなさい。そんな得体の知れないモノを口にするから、アレスト様は困ってるのよ！

　だいたいそれって、黄色い油でしょ。腐ってるのよそれ！」

「腐ってるとは失礼だぞ、リュミナ！　油迂のそれは、今や至高の領域に足を踏み入れたソースだ！　貴様も食えば分かる！」

　そう言ってゴードンは辺りの地面に飛散したマヨネーズを指で掬い、リュミナに食べさせようと迫っていた。

「い……嫌よゴードン。アンタだけ食べて……ぶくぶく太ってればいいのよ！」

　リュミナも抵抗していた。魔導書を光らせ、対物バリアを張ると、そのままゴードンを包み込もうとしていた。

「き、貴様も……食えと……言っているだろ……！」

「よ、寄りによって……なんで地面に落ちてる物を……食わせようとしてるのよ……！！」

「じゃあ、油迂が直接出したものなら、食えるっていうのか！」

　対物バリアに、ゴードンの指が食い込むと次第にヒビが入っていく。

　リュミナが、急いでページをめくり、詠唱を始めようとしていた。

「……そ、それも嫌だって……言ってるでしょうが！！」

　そのとき油迂は、リュミナからゴードンを引きはがそうとした。

「まてまてまて、待ってください！　嫌がる人に無理矢理押しつけないでくださいよ、ゴードンさん！」

　ゴードンはその声を聞くと、バリアに食い込む指を咄嗟に離した。

「なんだ、油迂。お前はこんなこと言われ続けて、悔しくないのか？」

「いいんですよ、今は。それに、使い道はそれだけじゃないと思うので。というか、そんなことよりですね。

　今はまず、セリナさん助けませんか……？」

　ゴードンの背後には、マヨネーズに塗(まみ)れたセリナが、横たわっていた。

――――

――