第45話 その商談、安息という名の毒につき
アラインカプス郊外に、鉄の打撃音が響き渡る。
視察団の将軍と特使は、丘の上からその光景を黙然と見下ろしていた。
かつての勇者アピウスが、湊の授けた「道理」に基づき岩山を穿ち、道を拓いていく。
「……信じられん。あの少年の『知恵』が組み合わさるだけで、これほどの開拓が可能になるとは」
将軍は戦慄していた。
湊の現代知識が、莫大な魔力過負荷を引き起こして前領主を焼き尽くしたあの悪夢。
その得体の知れない「力」が今、リール商会の手で「建設」という名の驚異に姿を変えている。
「将軍。恐ろしいのは道だけではありませんぞ」
特使は、眼下に広がる活気ある街並みへと視線を向けた。
「政治的な空白地帯となったこの地が、なぜ王都より豊かなのか……その答えが、あのリール・リヴォルトという女だ」
＊
その日の夜。
領主館の食堂では、視察団を歓迎する晩餐会が催されていた。
前領主が亡くなり、主不在の館を預かる執事は、胃を焼くような緊張の中にいた。
彼がリールをこの席に招いたのは、単なる儀礼ではない。
（……中央の連中に、この地が『統治不能』だと思われては困る。リール商会という巨大な富の源泉が、今のこの領地を支えていると見せつけねば……！）
執事にとって、リールは領地の再建を証明するための「看板」であり、中央の横槍から自分を守ってくれる盾だった。
だが、リールはそんな執事の打算を、果実を口に運ぶついでに粉砕した。
彼女は執事の耳元で、扇子をパチンと鳴らし、鈴の鳴るような声で囁いたのだ。
「……執事殿。この街も、少し手狭になってきたわね」
その一言で、執事の血の気は一瞬で引いた。
商会が他所へ移る――それは、この街の「死」を意味する。
晩餐会が終わった深夜。
執事が、寝巻き姿の将軍と特使の部屋に土下座の勢いで駆け込み、翌朝の緊急会議をセッティングさせたのは、もはや生存本能ゆえの行動だった。
＊
翌朝。
応接室へ向かう廊下で、リールは隣を歩く湊に静かに告げた。
「湊、今日は貴方も同席しなさい。一言も喋らなくていいわ。ただ、そこで見ていなさい」
「……俺が、ですか？」
「ええ。私たちが作るアルヴェアルが、国を買い叩くための『毒』になるわ。どうやって『道理』を支配に変えるか、今後の勉強のために特等席を用意してあげたのよ」
扉が開く。
そこには、睡眠不足で目を血走らせた執事と、不機嫌極まりない顔で座る将軍、そして特使がいた。
「……お待たせいたしました、皆様」
リールは、これ以上ないほど丁寧な所作で頭を下げた。
どこまでも腰の低い、一介の商人に徹している。
「単刀直入に言おう。街道の要所に防壁を持った『アルヴェアル』なる拠点を置く構想、実質的な軍事要塞ではないか。民間組織の武装化は認められん」
「恐れながら閣下。私どもは、皆様が安全に休める『宿場』をご提供したいだけなのです」
将軍の威圧に対し、リールは困ったように眉を下げた。
「ふん。百歩譲って建設を許可するとして、関所で得た税の七割を国庫に納めよ。それが国に対する義務だ」
「……街道に魔物避けの明かりを灯し、軍の被害を半分以下に減らす上に、税まで納めるとなると、私どもは完全に赤字でございます。誠に心苦しいのですが、それでは私どものような商会は立ち行きません」
（……嘘だ。リールさんが赤字になるような計算をするわけがない。あえて『できない』と言わせて、相手を焦らせてる。魔法や剣じゃなく、言葉だけで首を絞めていくんだ……）
湊は、部屋の隅でリールの冷徹な計算を悟り、奥歯を噛み締めた。
「義務を果たせぬと言うなら、国家反逆とみなし、貴様の商会を軍の管理下に置くまでだぞ！」
将軍がテーブルを叩き、武力による接収をチラつかせる。
（……脅しだ。だが、もし本当に武力で接収すれば……）
将軍は内心で素早く計算し、すぐに己の失策に気づき、冷や汗を流した。
（駄目だ。あの開拓団を率いているのは元勇者だ。無理に奪えば反乱が起きる。おまけに、我が軍の兵士たちはすでにあの女の『兵站』の味を知ってしまっている。商会を潰して元の泥水と瘴気まみれの野営に戻せば、兵士たちの士気は崩壊する。……くそっ、この女、すでに我が軍の胃袋と安息を人質に取っているというのか！）
将軍が押し黙ったのを見て、リールは「軍が動けないこと」を見透かしたように、静かに立ち上がった。
「武力で奪われるというのであれば、仕方ありません。……誠に残念ですが、先日、隣国のリュミエール王国より、大変ありがたいお話をいただいておりますので、そちらへ向かおうかと」
その単語が出た瞬間、応接室の空気が完全に凍りついた。
「り、リュミエールだとッ！？」
「彼らは、繊細な特産品を、より早く安全に運ぶための『血脈』を求めておいでです。私どものアルヴェアルがあれば、リュミエールの商品はさらに安く、大量に我が国へ流れ込むでしょう。……彼らは土地も税も免除すると仰ってくださいました。商人として、どちらの条件が良いかは……明白かと存じます」
「ふざけるな！ リュミエールに寝返ろうとも、国境の関所は我々中央が管理している！ 貴様らに道など敷かせんぞ！」
特使が怒鳴りつける。
だが、その言葉とは裏腹に、特使の顔からは血の気が引いていた。
（……いや、待て。リュミエール商人の資金力は底なしだ。もしこの女が、その莫大な資本を使って国境の地方領主たちを直接買収し、アルヴェアルを繋いでしまったら……？ 中央政府である我々は完全に中抜きされ、関所の税収はゼロになる。それどころか、安価で良質な品に我が国の経済が完全に呑み込まれる！）
武力でも制圧できず、法で縛ろうにもカネの暴力で国境を破られる。
将軍も特使も、自分たちが「詰まされている」ことに気づき、言葉を失った。
完全な沈黙が部屋を支配した、その時だった。
「……閣下。リール様。『十年の期限付き・特区指定』として、一時的に管理を委託する形であれば、いかがでしょうか。十年後に不当と判断すれば、国が契約を打ち切ればよいのです」
青ざめた顔の執事が、一歩前に出て提案した。
それは、他国への流出を防ぐためのギリギリの防衛線。
特使と将軍は、渡りに船とばかりに顔を見合わせた。
（十年か。それならば、その間に商会の技術を吸い上げて、最悪こちらから契約を破棄して潰せばいい）。
「……十年、ですか。厳しい条件ですが、執事殿の顔に免じてお受けいたしましょう」
リールは恭しく頭を下げた。だが、彼女が折れたのではない。
執事だけは、テーブルの下で震える手を握りしめていた。
（……愚かな。十年などと……三日だ。たった三日で、この街の領民は、彼女の商会がもたらす『安息』なしでは生きられない体になったのだぞ）
一年後には商会の飯と温水なしでは兵が動けなくなり、十年後にはこの国は商会に完全に依存し、中身から腐って落ちる。
執事が選ばされたのは、経済力による死か、依存による死かという二択でしかなかった。
「……末永く、よろしくお願いいたしますね。……執事殿」
扇子の奥で弧を描く、悪魔のような冷たい微笑み。
湊は、部屋の隅で自分の指先が震えているのに気づいた。
（……派手な魔法の撃ち合いなんてない。ただの言葉と紙切れ一枚で、国家が商人に降伏した……。俺の知恵は、この世界を救う『光』なんかじゃない。リールさんの手の中で、ゆっくりと国を溶かしていく『毒』だったんだ……）
「道理」を使って国を買い叩く、そのあまりにも静かで残酷な光景を前に、湊はただ、自らの知恵の重さに戦慄するしかなかった。
