その知恵、世界の礎（いしずえ）につき ～現代知識で異世界を便利にしたら、女商人と共に世界の道理を書き換えていた～

文明開化編

第4話 その泡、黄金を呼ぶにつき

翌朝。

ナノが手配してくれた宿の寝台は驚くほど固かったが、湊はそれでも泥のように眠った。

階下へ下りると、すでに装備を整えたナノがパンを齧っていた。

「目が覚めたか。私はこれからギルドの任務に向かう。昨日の約束通り、宿は昨晩限りだ。……さて、湊。今日からどう動くつもりだ？」

「わかってます。昨日お話しした通り、まずは石鹸を売って路銀と材料費を作ります。……イベリーさんと待ち合わせてるんです」

「そうか。お前が路頭に迷わないことを祈っているよ。ではな」

ナノは短くそれだけ言い残すと、風のように宿を出ていった。

一人残された湊は、宿の入り口で待っていたイベリーと合流した。

「おはようございます、湊さん！ ほら、見てください。しっかり固まってます！」

「よかったです。……それじゃあ、商人のところへ行きましょう」

案内されたのは、街の中央広場に面した重厚な『石造りの商館』だった。

応接室で待っていたのは、金色のくせ毛を短く切りそろえた女性。

卓上の書類から、彼女はすぐには顔を上げなかった。

ペン先の音だけが静かな部屋に響く。

イベリーですら口を開かない。

「お待たせ。この商館の主、リール・リヴォルトよ」

ようやくペンを置いた彼女は、短く名乗ると真っ直ぐに湊を見た。

「イベリーがここまで言うのは珍しいわね。……手短に聞かせてもらえるかしら？」

湊は唾を飲み込み、必死に声を絞り出した。

「……み、湊といいます。昨日この街に来たばかりですが、リールさんの商売のお役に立てると思い、これを持ってきました」

湊は震える手で石鹸を取り出し、用意してもらった水桶で実演を見せた。

白い泡が立ち、泥汚れが浮き上がっていく。

その瞬間、リールの目が驚きに大きく開かれた。

「……えっ。何、その泡。汚れが消えた……？」

リールは椅子から身を乗り出し、食い入るように水面を眺めた。

彼女はおもむろに立ち上がると、桶の中に手を差し入れ、残っていた泡を指先で掬い取った。

そのままじっと泡を見つめ、指を擦り合わせて感触を確かめ、さらには鼻先へ寄せて匂いを嗅ぐ。

「ベタつきはない。むしろ肌がしっとりしているわね……。……面白いわね、これ」

リールは濡れた手を布で拭きながら、再び椅子に深く腰掛けた。

リールの指先が、一定のリズムで卓を叩く。

その瞳だけが、獲物を見つけた商人の色を帯びていた。

やがて叩く音が止まり、彼女は真っ直ぐに湊を見た。

「提案よ。製法を買い取らせて。相応の対価は約束するわ」

リールは卓に肘をつき、静かに湊を見つめた。

「あなたは苦労せず、安全な金を手に入れられる。――悪い話じゃないでしょう？」

湊は喉の奥が乾くのを感じながら、必死に声を絞り出した。

「……いえ。製法は渡せません。俺とイベリーさんで、作って卸します」

「効率が悪すぎるわ」

リールは一刀両断に切り捨てた。

「あなたたちがちまちま作るより、うちで量産した方が利益は何倍にもなるわ」

リールの言葉は、ぐうの音も出ないほど正論だった。

「……確かに、おっしゃる通りですね。わかりました。作り方はお教えします。その代わり、条件があります」

「あら、聞かせて？」

「俺の寝泊まりできる場所と、作業場にできる空き家を貸してほしいんです。それから……その石鹸を作る工房の差配は、俺にやらせてください」

リールはしばらく湊を見つめた後、くすっと笑った。

「いいわ。寝床と差配の役目ね。……契約成立よ」

湊が安堵した、その時だった。

ずっと隣で黙っていたイベリーが、湊の服の裾をぎゅっと握りしめた。

「あの……湊さん。工房のまとめ役……私に、やらせてもらえませんか？」

湊は驚いて彼女を見た。

彼女は俯き加減で、消え入りそうな声だったけれど、その瞳だけは真っ直ぐに湊を見ていた。

「湊さんは、凄いものを作る人だから……。材料や街の人とのやり取りは、私が代わりにした方が、きっと……湊さんの助けになれると思うんです」

リールは二人を交互に見つめると、面白そうに口角を上げた。

「……いいわ、イベリー。あなたが差配よ」

リールは前借りの証として数枚の銀貨を机に置くと、声を低くした。

「いい、二人とも。この石鹸、私は金貨1枚で売るつもりよ」

「……金貨、1枚ですか！？」

「ええ。まずは『それを持たないことが恥』だと、上の人間たちに思わせるの」

リールは静かに微笑み、卓上のペンへと視線を戻す。

「価値を極限まで高めるのが先。広く売るのは、その価値が固まってからよ」

「な、なるほど……」

「……それで湊、あなたへの取り分だけど、石鹸が金貨1枚で売れるごとに銅貨1枚を払うわ」

「え……？ 銅貨、1枚……ですか？」

「……あの、あまりにも少なすぎませんか？ 考案したのは俺なのに」

「あら、そうかしら？ 材料の仕入れ、職人の給金、失敗した時のリスク――全部、うちが背負うのよ？」

リールは淡々と言った。

「それでも、高いと思う？」

……ぐうの音も出ない。

「わかりました……。よろしくお願いします」

「いい返事ね」

リールは満足げに頷くと、手元の日誌にさらさらと何かを書き留めた。

「湊。あなたは好きに知恵を出しなさい。ただし、金貨1枚にふさわしい『宝石』を仕上げること。――イベリー」

「は、はい！」

「明日までに工房の段取りを。二人の寝床は、裏手の空き家を使いなさい」

「ありがとう、リールさん」

＊　＊　＊

商館を出ると、昼過ぎの眩しい太陽が湊たちを照らした。

「……イベリーさん、ありがとうございます。本当に助かりました」

「いえ……私も、湊さんの知恵が街中に広がるの、見てみたいんです！」

リールに案内された空き家は、埃は積もっているが、雨風をしのぐには十分すぎる石造りの建物だった。

手元には前借りの銀貨。隣には頼もしいパートナー。

そして、自由に使える「家」。

お風呂までの道筋に、ようやく一本の確かな光が見えた。

湊は銀貨を握りしめ、次なる工程――「量産のための設備作り」に向けて歩き出した。