その知恵、世界の礎（いしずえ）につき ～現代知識で異世界を便利にしたら、女商人と共に世界の道理を書き換えていた～

文明開化編

第3話 その壁、明日を阻むにつき

湊が作った白い泡を前に、オルメイは自分の節くれ立った手を何度も裏返していた。

青銅を扱った後に残る独特の金属臭も、煤けた汚れも、綺麗さっぱり消えている。

「……信じられねえ。本当に、あのボアの脂なのか？」

「ええ。脂と木灰を混ぜて熱しただけですよ。汚れを包み込んで落としてるんです」

「だけって……お前な」

オルメイは呆れたように鼻を鳴らした。

「これが広まってみろ。街中の職人が、道具を洗うためだけにでも拝みに来るぞ」

その横で、ずっと泡を見つめていたイベリーが、おずおずと口を開く。

「……湊さん。それ、私にも少し触らせてもらえませんか？」

「もちろん。もともとイベリーさんの家でもらった脂ですし」

イベリーは恐る恐る指先を泡へ沈めた。

「……ふわふわ……」

彼女は目を丸くする。

「温かくて、雪みたい……」

白く細い指の上で、泡が柔らかく弾ける。

「捨てられるはずの脂が、こんな綺麗なものになるなんて……」

その声には、純粋な感動が滲んでいた。

「家では、父がいつも脂と血でベタベタになって帰ってくるんです。母も私も、布で拭いて……でも臭いが全然落ちなくて」

イベリーは泡を見つめたまま、小さく笑った。

「これがあったら、みんな助かります」

だが、腕を組んでいたナノが、ふと思い出したように口を開いた。

「……それで湊。この『泡』は凄いが、お前が言っていた『フロ』とやらはどうなったんだ？」

「ああ、説明してなかったね」

湊は近くの木箱へ腰を下ろした。

「フロっていうのは、大きな箱にたっぷりお湯を溜めて、その中に首まで浸かるんだ」

沈黙。

工房の空気が止まった。

「……は？」

ナノが真顔になる。

オルメイは数秒固まった後、豪快に吹き出した。

「馬鹿言え！ どれだけ水と薪を使う気だ！」

「だからレンガで作るんですよ」

湊は先ほど焼き上がった試作レンガを指差した。

「石で作った大きな箱を、火で直接温めるんです。熱を逃がさない炉があれば――」

「無理だな」

オルメイは即答した。

「今この街にある漆喰じゃ、そんなデカい箱は作れねえ。レンガを積んでも、湯の重みで継ぎ目から漏れる。熱で割れる。下手すりゃ崩れる」

職人の目だった。

夢物語を現実の材料へ落とし込んだ時、何が足りないかを正確に見抜いている。

「……この世界の『土』は、そこまで強くねえんだよ」

突きつけられた現実に、湊は肩を落とした。

厚いレンガは作れた。

だが、それを繋ぐものがない。

それでは、ただ重い石の塊でしかない。

「……そっか。やっぱり、無理なのかな……」

湊はぼんやりと足元を見た。

そこには、さっきまでボアの脂が入っていた獣皮袋が転がっている。

脂は石鹸になった。

捨てられるはずだったものが、価値へ変わった。

（あのアイドルの無人島番組、ちゃんと見ててよかった…確か、石灰石を粘土と一緒に焼いてたような……）

「オルメイさん。この近くに、白っぽい石ってありますか？ 焼くとポロポロ崩れるようなやつ」

「石灰石のことか？」

「それだ！」

「あるにはあるが……漆喰の材料だぞ」

オルメイは眉をひそめる。

「だが、あれを粘土と一緒に焼くなんて聞いたことねえ」

「お願いです。試させてください」

湊は身を乗り出した。

「カスになってもいい。一回だけ、一番熱い窯で焼いてみたいんです」

「……また妙なこと言い出しやがったな」

オルメイは頭を掻いた。

だが、その目には職人特有の好奇心が宿っている。

「失敗しても文句言うなよ」

＊　＊　＊

数時間後。

窯から取り出された石は、黒ずみ、ひび割れ、不格好な塊になっていた。

「ほら見ろ。カスになったじゃねえか」

「……いや、違う」

湊はその塊を砕いた。

ボロボロと灰色の粉が崩れ落ちる。

（これだ……！）

だが、まだうまくいかない。

　水を入れすぎれば泥になる。

　砂が少なければひび割れる。

　粘土が多ければ固まらない。

何度も配合を変え、ようやく辿り着いた。

見覚えのある灰色の泥。

湊は即席で作った青銅のコテを使い、レンガへ塗りつけた。

そして、慎重に積み上げる。

「……おい」

オルメイが目を見開いた。

「滑らねえ」

レンガが、吸い付くように止まっている。

「……くっついてやがる」

ナノも黙って壁を見上げていた。

石と石の隙間を埋めた灰色の泥が、まるで一つの塊のように固定している。

だが、オルメイはすぐに現実へ戻った。

「……だが湊。これ以上試すには薪も粘土も足りねえ。俺の本業を止めるわけにもいかん」

その時だった。

「だったら――」

イベリーが、小さく手を挙げた。

三人が彼女を見る。

「この『石鹸』を売りませんか？」

「売る？」

「はい。私の家なら脂はたくさん出ます。商館へ持ち込めば、お金になるはずです」

湊はハッとした。

「……オルメイさん！」

湊は勢いよく振り返った。

「薪が足りないなら、窯の形を変えましょう！」

「はあ？」

「天井を丸くするんです」

オルメイが目を細める。

「……続けろ」

「その代わり、夜だけ窯を貸してください！ 俺とイベリーさんで石鹸を量産します！」

工房の中に沈黙が落ちた。

やがて。

「……ふん」

オルメイは鼻を鳴らした。

「薪代が浮くなら悪くねえ。夜だけだぞ」

「ありがとうございます！」

「ただし、窯を壊したらタダじゃ済まねえからな」

湊は勢いよく頭を下げた。

転移してから、まだ一日も経っていない。

なのに、風呂から始まった話は、

石鹸になり、

建材になり、

商売になろうとしている。

夜の帳が下りた街を歩きながら、湊はふらつく頭を押さえた。

その隣で、ナノがふと思い出したように口を開く。

「……ところで湊」

「ん？」

「今夜は私の顔で宿を取ってある。だが、明日からはどうするつもりだ？」

湊は足を止めた。

「……あ」

「私は明日から任務へ戻る。ずっとお前の面倒を見られるわけじゃない」

ナノの言葉が、冷水のように現実を叩きつける。

石鹸はまだ売れていない。

金もない。

家もない。

つまり――

「……俺、無一文か」

風呂のことばかり考えていた。

だが、自分は今、この世界に何一つ持たず放り出された異邦人なのだ。

明日からどこで眠るのか。

どう生きるのか。

湊は、夜の冷たい風の中で立ち尽くすしかなかった。

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本作をお読みいただきありがとうございます。

実は2章を書き進める中で、もっと読みやすくできないかと考え、流れを変えず少しテンポ感を見直して改稿を行いました。

連載を追いかけてくださっている皆様、ありがとうございます。

捨てられるはずだったボアの脂が「石鹸」という価値に変わり、土くれが「セメント」に変わる。

湊の現代知識による異世界改革が、ここから本格的にスタートします！

しかし、技術があっても資金ゼロ、拠点ゼロの無一文。

この絶望的な状況から、湊はどうやって成り上がっていくのでしょうか。