第29話 その雷鳴、等しい夜の訪れにつき
五十人の難民たちを指揮し、泥だらけになって水車を直す日々が数日続いた。
彼らは驚くほどの熱意で保守作業を覚えていった。
だが、その光景を腕組みして眺めていたオルメイは、休憩時間に湊を工房の裏へと呼び出した。
「湊、お前このままだとリールに足元をすくわれるぞ」
「え……？」
「あいつらは今、リールの『借金返済の代わり』としてお前の手伝いをしてるだけだ。もし明日、リールが『やっぱりあいつらは瓦礫撤去に戻す』と言えば、お前は一瞬で人手を失う」
湊はハッとした。
現場を回しているのは自分たちだという自負があったが、彼らの身分は未だリール商会の『借金奴隷』のままなのだ。
「権力や金を持たねえ素人が、資本家に抗うための唯一の『盾』ってのを教えてやる。……ついてこい」
オルメイは湊の首根っこを掴むと、街の中心にある『ギルド』の支部へと連行した。
＊ ＊ ＊
「チコ、いるか」
「あっ、オルメイさん。どうしました？ また工房の資材トラブルですか？」
山積みの書類の陰から、ひょっこりと愛嬌のある顔を出したのは、職人ギルドの受付嬢・チコだった。
「おう。今日はな、新しいギルドを作ろうと思ってな」
「えっ、オルメイさんが新しいギルドを！？ いよいよ独立ですか！」
「馬鹿言え、俺じゃねえ。こいつだ」
オルメイが湊の背中をバンッと叩いて前に押し出す。
チコは目を丸くして泥だらけの湊をまじまじと見つめた後、プロの顔に戻って手際よく羊皮紙と羽ペンを準備した。
「なるほど、オルメイさんが保証人になる特例の新規設立ですね。分かりました、登録申請書を作ります。……で、ギルド名はどうしますか？」
チコが羽ペンを構えて湊を見た。
湊は少し考えてから名前を口にした。
「えっと、『アラインカプス設備保守の会』でお願いします」
ピタッ、と受付係のペンが止まる。オルメイも眉間に深いシワを寄せた。
「セツビ？ ホシュ？ なんだその聞いたこともない言葉は。何かの呪文か？ もっと誰が聞いても分かりやすい名前をつけな！」
「えっ、いや、電気の修理をする組織っていう意味で……」
湊が慌てて弁解するが、オルメイがやれやれとため息をついて前に出た。
「湊、お前は本当に名付けのセンスがねえな。いいか、こいつらはあの雷みたいな光を操り、暗闇から街を守る連中だろうが。だったら名前は一つしかねえ」
オルメイはニヤリと笑い、力強く宣言した。
「『雷鳴の盾』だ！！！！」
「おおっ、いいですね！ 単なる修理屋じゃなく、雷を制御し、街を守る職人として登録しておきますね。これで、未登録の人が勝手に配線をいじるのは『ギルド規約違反』になりますからね！」
チコの言葉に、湊は顔を引きつらせた。
（えっ、ちょっと待って！？ なんで急に魔王の攻撃でも防ぎそうな名前になってるの！？ ……でも、そうか。この名前が、彼らの技術を独占的に守る『盾』になるのか……）
ここに一つの新しいギルドが正式に認可された。
『雷鳴の盾』。
ギルドマスター、汐見湊。
難民たちはギルドの「正規の徒弟」として登録された。
彼らの労働はリール商会への個人的な借金返済から、ギルド経由の「委託業務」へと法的に書き換えられた。
「俺たちが、ギルドの職人……！？」
「瓦礫運びの奴隷じゃなくて……『雷鳴の盾』なんだな、俺たち！」
＊ ＊ ＊
夕方。
ギルド証書を見せられた五十人の部下たちは、そのファンタジー全開な名前の響きに誇りを感じたのか、涙を流して喜んだ。
湊は、ようやく息をついた。
だが――平和は、夜の訪れとともに脆くも崩れ去った。
チカッ、チカチカッ。
広場を照らしていた魔導ランプが、不規則に明滅を始めたのだ。
一つや二つではない。街中のすべての明かりが、息も絶え絶えに暗くなったり明るくなったりを繰り返している。
「マスター！ 大変だ、水車の動きがおかしい！ 銅線が素手で触れないくらい熱くなってる！」
「なんだって！？」
見回りをしていたギルド員が血相を変えて飛び込んできた。
湊は用水路へ走り、愕然とした。三十基の水車が、軋み音を立てて悲鳴を上げていた。
原因はすぐにわかった。
「……みんな、電気を使いすぎてるんだ！」
さらに悪いことに、本来一軒分しか想定していない銅線から、さらに隣のテントへ線が枝分かれしていた。
「どういうことよ湊！ うちの商会の灯りまで消えかかっているじゃない！」
騒ぎを聞きつけたリールが、護衛を連れて用水路に現れた。
チカチカと点滅する不気味な光の中で、彼女の顔は夜叉のように冷酷だった。
「需要が多すぎるんです！ みんなが勝手に線を分岐させて、水車の限界を超えてる！」
「……そう。なら、水車が壊れる前に、難民街へ繋がるメインの配線を切りなさい」
リールは事も無げに言い放った。
「高い料金を払える商業区の施設にだけ電気を回すのよ。他を止めれば水車は守れるでしょう？」
湊は息を呑んだ。
システムを守るためには、どこかの負荷を切り離すしかない。
それは正しい判断だ。
だが、その後ろでは、湊のギルド員たちが青ざめた顔で立っていた。
難民街の線を切れば、彼らの家族が暗闇に放り出される。
「……できません。一部の人間だけを切り捨てるなんて」
「いい加減にしなさい！ 全部を灯そうとすれば、全部壊れるのよ！ あなたがギルドマスターを気取るなら、非情な決断を下しなさい！」
リールの怒声が響く。
湊は泥だらけの拳を強く握りしめ、そして、顔を上げた。
「全部は灯せません。でも、一部の人間だけを贔屓することも絶対にしません！」
湊はリールから視線を外し、自分の部下たち――『雷鳴の盾』のメンバーたちに向かって叫んだ。
「街を五つの区画に分けます！ 二時間ごとに、順番にメインスイッチを落としていきます！ 電気が足りないなら、全員で少しずつ暗闇を我慢してもらいます！」
「なっ……私の店も停電させる気！？」
リールが激怒して詰め寄るが、湊は一歩も引かなかった。
「平等に痛みを分け合う『計画停電』を実施します」
「ふざけないで！ 私は出資者よ、私の命令が聞けないの！？」
「俺は『雷鳴の盾』のギルドマスターです」
湊の静かだが力強い声が、轟音を立てる水車の前で響き渡った。
「水車を守るための技術的な決定に、商会も従ってもらいます。……文句があるなら、俺たちを全員辞めさせて、リールさん自身の手でこの熱を持った線を直してください」
リールは絶句した。
（……不覚だわ。湊に教えた『責任』という重荷を、そのまま、私を殴りつける『権力』に変えてみせたのね……湊……覚えていなさい……）
