第20話 その刃先、三賢の議論につき
アラインカプスの街並みを窓越しに見下ろしながら、湊は羽ペンを走らせていた。
ヴァレー領でエレナという魔法使いに出会ったことで、湊の中にある「魔法」への疑問が限界に達していた。
「――つまり、この世界の魔法は、一人につき一つの属性しか行使できないのですか？」
傍らで剣の手入れをしていたナノが、視線を上げることなく淡々と答える。
「ああ。属性は生まれつきの才能なんだ。火、水、雷、土。人はその内の一つを背負って生まれてくる。後は特殊なやつだな、治癒魔法もそのひとつだ。」
「発動には『詠唱』と『術式』がある、と以前聞きましたが……」
「使い分けの問題だな。詠唱は瞬間の放出。術式は現象の固定。術式は物に陣を刻み、術者が魔力を流し続けることで効果を維持する。……ただし、代償は重い」
ナノは愛剣の刃に指を添え、冷たく言い放つ。
「魔力回復薬を飲んだところで、削れた精神力――疲労までは戻らない。無理をして術式を使い続ければ、精神が焼き切れ、抜け殻になるか、そのまま事切れるだけなんだ」
湊は手を止めた。
『精神力は回復しない。』
それは、人間を無限のエネルギー源にすることへの、残酷なまでの制限だった。
「それに」
ナノが窓の外、天を突くようにそびえ立つ巨大な石造りの城壁を顎で示した。
「魔法は万能ではないんだ。術者の力量によって、威力も量も、決定的な差が出る。あの壁もそうだ。ただ土魔法の使い手が力任せに石を押し上げ、積み上げたに過ぎない」
「……押し上げた、だけですか？」
「ああ。そうすれば形にはなるからな」
（――そういうことか……）
土魔法で石を積めるなら、誰も滑車なんて作らない。
魔法は便利すぎた。
だからこの世界は、『道具を工夫する文明』に進まなかった――。
「では、術式には他にどんな——」
ナノが、剣の手入れをしたまま片手で本を差し出した。
「読め。私が説明するより早い」
湊は、ゆっくりと羽ペンを置いた。
＊ ＊ ＊
同じ頃、リール商会の工房では、重苦しい空気が漂っていた。
「……駄目だ。使い物にならねえ」
鍛冶師のオルメイが、完成したばかりの鉄の鍬を床に放り投げた。
鋭い金属音が響き、鉄の刃先が呆気なく粉々に砕け散る。
「ひぃっ、また割れたんですか！？ 」
イベリーが、涙目で叫んだ。
工房の影で、リールが静かにその惨状を見つめていた。
「オルメイさん。火の魔法使いを雇って温度を一定に保たせることはできないの？」
「無理だ。魔法使い連中には自分たちの火力が一番だという誇りがある。焼き入れの温度が毎回違えば、鉄は脆くなるか、鉛のように曲がるかの博打になるんだ」
「かと言って、こんなすぐ壊れるものを安く売ったら、今度は修理の依頼ばかりで私たちが過労で倒れちゃいますよぅ……」
頭を抱えるイベリーの愚痴に、リールは扇子を口元に当て、目を細めた。
「安価に普及させ、かつ……壊れても『私共の商会でしか直せない』仕組み……オルメイさん、農具で一番よく壊れて、修理に持ち込まれるのはどこ？」
「そりゃ土を掘る『刃先』の部分だろ。柄の木とか根元の部分の修理依頼はあんまり来ねえな。」
「なら、話は早いわね」
リールがバンッと机を叩いた。
「全部を鉄で作るのをやめましょう。壊れる『刃先』だけを交換できるように作れないかしら？」
「……なるほどな！ 本体は安物の青銅や木で作り、刃先だけを鉄で作って『鋲』で留めるんのか！ それなら……」
「あっ！ 壊れた刃先だけを新しいのに付け替えれば、修理もすごく簡単そうです！」
イベリーが弾かれたように顔を上げる。
「よっしゃ、ちょっとやってみるか！」
（本体さえ普及すれば、刃先の供給はこちらで握れる。最高だわ）
＊ ＊ ＊
「――なるほど。刃先を交換式に……すごくいいですね」
湊は刃先の試作品を手に取り、すぐに眉をひそめた。
「でも、まだ『焼き入れの温度がバラバラになる問題』が残ってますよね？」
数時間後。
工房に顔を出した湊は、三人が自力で導き出したその仕組みを称賛した後、自身の案を提示した。
「ですから、この『温度を一定に保つ魔法の炉』を作ればいいんです」
「魔法の出力を、一定にする、と？」
「はい。石の炉に術式を彫り込んで、そこから一定の熱だけが出るように固定するんです。これなら術者の力量に関わらず、焼き入れの失敗はなくなります」
「……炉を作り直せば、できるな」
「でも、魔法使いは自尊心が高いと聞きました。こんな鍛冶屋の隅で、魔力を流し続けるだけの『熱源』みたいな地味な仕事、誰も引き受けてくれませんよね？」
「ああ。あいつらは、自分の火が裏方仕事に使われることを、侮辱だと考えるだろうな」
オルメイの言葉に、湊は一つの解決策を口にした。
「ですから、炎の才能はあっても火力が弱く、冒険者になれなかった人たちに依頼するんです。この術式なら、微弱な魔力でも十分に機能するはずです。仕事がなく、困っている彼らに仕事と寝床を提供できる。……みんな幸せですよね？」
湊は微笑んだ。
リールは少しだけ目を丸くし――やがて、口元を隠し、静かに喉を鳴らした。
「……ふふっ」
「え？ なにかおかしいこと言いましたか？」
「いえ。湊は本当に……『優しい』のね。」
リールは、いつもの穏やかな商人の笑みを浮かべた。
「いい案だわ。彼らもきっと喜んでくれるはずよ」
(ええ。……喜んで、この仕事に『しがみつく』ことでしょうね)
「ですよね？ よかった、リールさんにも賛成してもらえて。これで人員の問題も解決ですね」
（これで、彼らはもう壊れなくて済むわ）
リールもまた、穏やかな笑みを返した。
工房の炉では、術式の刻まれた石が、一定の熱を吐き続けていた。
誰の感情にも左右されず、ただ決められた通りに。
まるで、新しい時代の心臓のように。
第20話お読みいただきありがとうございます。
今回は、この世界の魔法の制限や、これまで道具が発展しなかった理由など、物語の根幹に関わるお話でした。
一人一属性の制限、精神力が焼き切れるというリスク。
魔法という便利すぎる力があるがゆえに、個人の才能ばかりが重視され、「誰でも同じように使える道具を工夫する」という文明の発展が停滞していた世界です。
いよいよ世界の道理が書き換わり始めます。
次回もお楽しみに！
