第23話 欺瞞と忠誠
時計塔の天辺に立ち、『夜帷』の切っ先を王宮のルーバス公爵に向けるアルテアの姿は、さながら民衆を導く戦乙女のように見えた。
広場の群衆の視線が集まる中、アルテアの言葉が続く。
「王都の民よ！ ルーバスの嘘に耳を貸してはならない！ エリオス王子は死んでいない！ 王子は今も存命で、このおぞましい魔装鎧の動力源として囚われているのだ！ ルーバス公爵はその事実をひた隠し、王室を、この王国を我が物にしようとしているのだ！」
アルテアのその凛とした、強い声は眼下の中央広場だけでなく、王都中に届いていた。
それは時計塔の麓にいるミーナの風魔術の力によるものだった。
微弱だが、アルテアの声を乗せた微風は、時計塔を中心に王都全体へと波及していた。
そして柔らかい風に舞い散る白の花弁が、まるで雪のように時計塔を包み込んだ。
中央広場の群衆にどよめきと、動揺が広がる。それは広場を取り囲む騎士団や公爵私兵団も動揺だった。
現に彼らは誰一人として、アルテアを捕らえる為に足を動かす者はいなかった。
だがそのアルテアに剣を向けられた当人……ルーバス公爵は嘲笑を伴って、彼女の言葉に応える。
「……なるほど。死にぞこないの亡霊が、随分と面白い御伽噺を携えて戻ってきたものだ」
混乱する群衆とは対照的に、ルーバス公爵はゆったりと眼下の広場を見回し、鼻で笑った。
その表情には焦りなど微塵もなく、むしろ手中の獲物を眺めるような、薄気味悪い余裕が漂っている。
「エリオス殿下が生きている？ その命が魔装鎧の動力源だと？ ……ふむ、大罪人アルテア。貴公の妄想は、もはや治癒師の手にも負えぬレベルに達しているようだな。哀れなことだ」
ルーバスは優雅に手を挙げ、その手を広場を囲む騎士団と私兵団へ向けた。
「この反逆者を始末せよ！ 平和の守護者たちが、エリオス王子殿下の無念を晴らし、貴公の虚言を永遠に封じてくれるだろう！」
その合図と共に、数体の魔装鎧が異様な駆動音を立てて突進を開始した。
ウィィィィン！！
耳を突き刺す高周波の音と共に、鋼鉄の甲冑が弾丸のような速さで群衆を掻き分ける。
逃げ遅れた市民を路石ごと跳ね飛ばし、広場に敷き詰められた白い花を泥と油で汚し、魔装鎧たちが、アルテアのいる時計塔を目指す。
「ぐっ……なんて出力だ……！」
群衆から飛び出したザックスが、魔装鎧の鉄の腕から繰り出される一撃を、大剣で受け止めるが、その腕は激しく震え、足元の石畳が圧力で砕ける。
ロイの斧も、カレンの投げナイフも、魔装鎧の分厚い装甲に火花を散らすだけで決定打には至らない。
魔装鎧はもはや「兵器」ですらなかった。それは一切の慈悲を持たず、ただ目標を抹殺するためだけに動く、鋼鉄の暴力そのものだった。
「ひるむな！……アルテアに近付けさせるなっ！」
ザックスが咆哮するが、その周囲では、命令と真実の間で揺れる王国騎士たちが、剣を握る手を震わせて立ち尽くしていた。
「我らは、誰を斬ればいいんだ……？」
「アルテア団長は、本当に裏切り者なのか……？」
戸惑いと動揺で、動けない騎士たちの中心へ、一人の男が踏み出した。
王国騎士団、副団長ゼノス。
彼は自らの盾を力強く叩き、雷鳴のごとき声を轟かせた。
「貴公ら、それでも王国騎士か！！」
その一喝に、騎士たちの肩が跳ねる。
ゼノスは側にいたルーバスの私兵を、力任せに突き飛ばし、かつての主であるアルテアを仰ぎ見た。
「剣を見ろ！ その紋章は何のためにある！ 公爵の私欲を肥やすためか？ 否！ 我らが命を賭すべきは、王国の為！ そしてその血を継ぐエリオス王子殿下のはずだ！」
ゼノスは剣を高く掲げ、全騎士に突きつけた。
「アルテア団長を信じろ！ エリオス王子殿下を救い、この腐った茶番を終わらせるのだ！ 今こそ王国騎士団の真の忠誠を示せ！！」
一瞬の静寂。
そして、動けなかった騎士たちの瞳に、かつての誇りが灯った。
「おおおおおっ！！」
地を揺らすほどの喊声。
ゼノスに続くように、王国騎士たちが一斉に反旗を翻した。
彼らは私兵団の包囲を食い止め、荒れ狂う魔装鎧の前へ果敢に突っ込んでいく。
「アルテア！ 今よ！ 風の道を！」
ミーナが両手を広げ、アルテアの周囲に凄まじい上昇気流を発生させる。
時計塔から翼を広げたように飛び降りたアルテアは、混乱の渦中へと着地した。
「よし！ 行くぞ！」
「応っ！」
「了解……」
アルテアの呼び掛けに、バルトとサギリが応える。二人は紛れていた群衆の中からアルテアと合流すると、アルテアの後を追う。
向かう先は旧王宮。
その行く手を公爵私兵団が立ちはだかるが、バルトが大剣を振るい、サギリが流麗な剣技で並みいる私兵団を蹴散らし、道を切り拓く。
背後の中央広場では、ゼノス率いる騎士団とザックスたちが、魔装鎧と私兵団の猛攻を必死に繋ぎ止めていた。
「必ず、殿下を……！」
アルテアは一度も振り返ることなく、ミーナの手を引いて駆けていく。
やがて走る四人の目の前に、エリオス王子が幽閉されている旧王宮が見えて来た。
四人は追手を引き連れて旧王宮の中へと滑り込んで行った。
ルーバス公爵は、アルテアたちが旧王宮の方へ駆けて行くのを見送った後、バルコニーから振り返り、王宮の部屋へと戻った。
その部屋には恐怖で顔を引きつらせた王妃と、エリオス王子の妹君である王女がいたが、ルーバス公爵は二人を冷ややかに一瞥すると、部屋の入口で控えていたベルガに声をかける。
「ベルガ。イゾルデとヴェールは向こうか？」
「はい。ラボにて強化型の最終試験を行っています」
「うむ」
ルーバス公爵は少し思案した後、ベルガに告げる。
「ベルガ。ここは良い。お前はアルテアを討つのだ」
「……よろしいのですか？」
「構わん。確実にアルテアを仕留めてくるのだ」
「はっ」
ベルガはそう答えると、踵を返し、部屋を後にした。
そしてルーバスは忌々しそうにバルコニーを一瞥すると、自身もその部屋を後にするのだった。
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
凄く励みになりますので、面白いとか、続きが気になるとか思った方はぜひブックマーク、★評価をお願いします。
