デジタルアライズ

2章『歩む第二の旅路』

第二章2『記録だけはどこにもない』

　衝撃だったが、頭の中では既にわかっていたことではあった。

　彼が自分の知っていた彼ではないことに。

　わかっていたからと言って、それを容易く受け入れられるわけがない。嗚咽が勝手に漏れ、まるで喘息かのように呼吸が苦しい。

　そうして頭を抱えているディノスを気遣って、ラクールは彼が落ち着きを取り戻すのを待っているようだ。

　この痛みはいくら時間をかけても治りはしないということくらい、彼にもわかってはいるだろうが。

　「続けてくれ」

　「いいのかよ兄弟、俺はいくらでも…」

　「——-いいんだよ！聞こえねぇか！？」

　ディノスは、その現実を受け入れないと決めた。意識するだけ無駄なのだ。その事実を受け入れると、ポロポロポロポロと自分の中で零れ落ちる音がする。より悲しくなるだけだ。

　だから、もう考えないことにした。アルマは、アルマなのだ。だいたい、自分とラクールが間違えてるだけの可能性もあり、ただ記憶喪失なだけかもしれない。記憶喪失なだけだ。

　だから、全然、大丈夫、なのだ。

　「でよ、何で俺がモンスターパートナーについて知ってたかってのは…これは見せた方がはえーな」

　ディノスに気圧されたラクールは、彼の要求を呑みもう一つの質問に答え始める。

　そんな彼が、「これくらいならこいつでもいけっか」と懐から取り出したのは…

「ん、それ見たことあるぞ」

「だろ？　これは兄弟のギターとかと同じ、たまたま故郷から持ってこれたもんだよ。まあ、綺麗なだけで使い道はねーけどさ」

　ラクールがディノスに見せたもの、それは"白結晶"と呼ばれる、水晶のように美しく輝く白い結晶のようなものである。

　見た目の美しさは折り紙付きだが、意外と脆く、特別性はないため光源くらいしか使い道のないものである。

　ただ有用性については、今回に限ってはどうでもいい。ここで何よりも重視されるもの、それは希少性だ。

　「故郷じゃ割とどこにでもあったけどよ、ここじゃあかなり希少だぜ。少なくとも俺はほとんど見たことねぇ」

　白結晶は己の存在価値を証明するかの如く、なおも光り続けている…訂正しよう、光り続けていた。

　「な！？」

　突然、ラクールの手に載せられていた白結晶は腐ったかのように形を崩した。

　ポロポロとサイコロ状の破片が地に落ちて、白く美しい結晶はその存在価値を地の底まで落とし散って行った。

　唖然としているディノスに対し、ラクールはケロッとしたまま。

　まるでここまでが予定調和だ、と言わんばかりの態度である。そして、彼はこう言った。

　「兄弟。これで少しは体調良くなったと思うがー、どうよ」

　「ぁ？」

　突然、何を言い出したのか。一瞬硬直したが、彼はすぐにその真意を知ることとなる。

　体を取り巻いていた不快感が、大きく和らいでいたのだ。

　「——！？　どういう原理だよ、白結晶って医薬品でもなんでもなかったよな！？」

　目を見開き何があったのか、自分は何をされたのかと混乱するディノスに対し、ラクールは「これこそ一目瞭然じゃね？」と依然とした様子。

　「……！　代償系の能力、とか言わないだろうな」

　「おっ、ヒントなしで気づけたか。当たりだ当たり」

　確かにモンスターパートナーにも『代償使い』を名乗る狂人は何人かいたが、そのほとんどが詐欺師の部類。実際は単なる子供騙しだった。

　しかし、ごく稀に本物もいた。『祈祷師』と呼ばれる、何かを天に捧げ、その代わりに願いを叶えてもらう存在。彼らが一時期は流行ったものだ。

　…実際は邪神の尖兵だったため、結局すぐに『祈祷師』の立場はなくなったのたが、それは置いておく。

　つまり、ラクールも自らがその立場であると今、カミングアウトを…

　「なんか勘違いされてそうだから言っとくけど、この力は故郷のもんじゃねーからな。ここに来てから、だ」

「——は？」

　ディノスが建てた仮説、それらを全て否定する唐突にかまされた爆弾発言により、謎だけがふえる。

　故郷で得た力…と言っても信じがたいのに、ましてや現実世界で得たなど荒唐無稽そのものである。

　「あれあれ、異世界転生ボーナスって奴」

　彼は依然としてひょうきんとした態度でそう話す。

　確かに、そういうフィクションの漫画があるのはこの一ヶ月で知った、とはいえだ。

　そもそも、代償を払ったとて誰がギフトを授けるというのだ。そんな神様みたいな存在、ここに…

　…………………

　……………

　………

　——ディオラ、か？

　「ダメだ、ダメだダメだダメだ。頭がこんがらかってやがる。そんなわけねぇだろ、クソ」

　アルマの件が頭にちらつき錯乱してるのもあり、考えがうまくまとまらない。とりあえず、彼女はそんなことはしない。ダメだ。ダメだ。思考がおかしい。

　ひとまず、疑心暗鬼に陥るだけの思考はやめる。考えても答えは出ないのだから。

　「まあそんな便利なもんじゃねーよ。物や可能性とか、なんでも捧げられはするが……例えば、一度願ったものは二回目以降は無理。これは捧げるものも同様で、あとは…」

　「シンプルに要求される代償が大きすぎて、叶えられねぇとか」

　「それもある」

　アルマもその力で治せないか、と言おうとしたがやめる。

　自分ができないかと思ったことは、彼もできるならばもうやっているはず…と考えたところで、思考を断ち切る。

　「で、少なくねぇ代償を支払って俺の出自を、世界に代償を捧げて聞いてみたのさ。それで…」

　「故郷の名は『モンスターパートナー』ってことを知った、ってわけか」

　「そゆことそゆこと」

　何か重要なことをはぐらかしている気もするが、彼の言うことを本当とするならば確かに『モンスターパートナー』は実在するゲームなのだろう。

　「もう一度代償を使って、聞いてみることはできないのか」

　「こう見えて中年だぜ？　俺が捧げれるものなんてほとんど残ってねぇなぁ…それに一度願った奴は二回目無理だし。誰かの傷を癒したのもさっきが初めてだから、もっかいやるのは無理だぜ？」

　モンスターパートナーというゲームは、確かに実在していた。ただその実在を確かめる手段はない。

　パソコンで調べても、唯一出てこなかった。

　「これで兄弟の疑問は解消できたか？…わりぃな」

　そう話すラクールの声は、どこか悲しげ。

　少なくとも、ディノスに対し悪意を持っていない、ということだけは再三確認できた。

　場を沈黙が支配し、何の言葉を発するべきかわからず二人とも黙っていたそのとき、

「おっじゃましますわーーーーーーー！！！！！！元気になりましたの！？？？」

　空気の読めない女が勢いよくドアを開け、その沈黙は破られることとなる。個室そのものは防音対策もばっちりだが、廊下にディオラの声が響き渡った。

　よって、この後彼女とそれに巻き込まれる形でディノスとラクールが叱られることとなったのは言うまでもない。