灰の王は赦されない

最終章 祈りの先は

第97話 戻る道

　第一席と別れてからは、しばらく歩いた。

　しかし、全員もう限界だった。

　林の中で身を隠し、交代で見張りを立て、雨の音に耳を澄ませながら、ただ身体が少しでも動くようになるのを待つ。

　追手は来なかった。

　王都側も教会側もすべて、第一席が止めてくれているのだろうか。

　だからといって、油断は出来ない。

　アシュはほとんど眠れなかった。

　目を閉じるたびに、王都の石畳と、灰の村の火が、勝手に重なって浮かんだ。

　半日だけ休んで、日が傾く前に林を出た。

　そこからは、南西へ曲がりながら山沿いを進むしかなかった。

　人目につく街道は避ける。

　村と村のあいだを抜ける細い獣道みたいな道を、ノアがほとんど迷わず選んでいった。

　道はぬかるみ、空はずっと曇ったままだった。

　雨は止んでも、空気の奥に湿り気だけが居座り続けている。

　一日目の終わりには、全員の足取りが目に見えて重くなった。

　ノアは斬られた腕を庇っている。

　ガルドは短剣だけで警戒を続けている。

　ルゥの肩の傷は浅かったが、それでも時々足を止める。

　フィアナは疲れているはずなのに、一度も弱音を吐かなかった。

　アシュだけが、自分の身体がどこまで保つかを正確に測れなくなっていた。

　痛みはある。

　だが、痛みだけならまだいい。

　厄介なのは、灰刻のあとに身体の奥へ残る、あの嫌な空白だった。

　何かを削ったあとみたいに、力を入れた瞬間だけ内側が抜ける。

　一日目の夜は、山道の途中にあった岩陰で休んだ。

　火は焚かない。

　温かいものもない。

　乾いたパンを分け、水を回し、順番に壁へ背を預けて目を閉じる。

　ガルドが不意に言った。

「思ってたより遠いな」

　ノアが答える。

「まさかこれだけ消耗するとは思っていなかった」

「だな。生きてるのが奇跡だ」

　ガルドは天を仰いだ。

　アシュは何も言わなかった。

　あの時、ラウゼンが来なかったら確実に死んでいた。

　ラウゼンが別れ際に行った言葉。

　あいつは俺に何を求めてる。

　考えても、仕方がない。

　アシュは目を閉じた。

　二日目の朝、雨は少しだけ弱くなった。

　だが、その代わりに霧が出た。

　山肌に沿って白い霧が這い、視界を半分ずつ奪っていく。

　前を歩くノアの背中さえ、少し離れると滲んで見えた。

　ルゥが何度か足を止めた。

　異形がいた。

　王都の外で見たものほど数は多くない。

　だが、山道の脇や倒木の影から、這い出すように現れる。

　最初に来た時なら、ただ気味の悪い化け物としか思わなかっただろう。

　今は違う。

　脚が人間じみている。

　喉の奥から漏れる声が、時々言葉に近い。

　そして何より、それが苦しみから生まれたものだと分かってしまっている。

　だから斬るたびに気分が悪かった。

　アシュが一体を斬り伏せる。

　ガルドがもう一体を蹴り倒す。

　ノアが足場を崩し、ルゥが飛びかかる。

　フィアナの白い光が一瞬だけ動きを鈍らせる。

　勝てない相手ではない。

　だが、削られる。

　身体より先に、心の方が。

　三日目に入る頃には、匂いが変わった。

　土の匂い。

　濡れた木の匂い。

　それに混じって、かすかに焦げた灰の匂いが漂い始める。

　アシュは無意識に呼吸を浅くした。

「……感じますか」

　フィアナが小さく言う。

「ああ」

　アシュが答える。

　ルゥはその頃から、明らかに落ち着きをなくしていた。

　前へ出る。

　止まる。

　少し戻る。

　耳を立て、鼻先を上げ、何かを探るみたいに湿った空気を嗅ぎ続けている。

「ルゥも分かるんでしょうか」

　フィアナの問いに、ノアが短く返した。

「分かってるだろうな」

「何がだよ」

　ガルドが言う。

　ノアは山道の先を見たまま答える。

「ここから先は、ただの山じゃないってことだ」

　その言い方が、嫌に耳へ残った。

　三日目の夜は、崩れかけた山小屋の残骸で休んだ。

　屋根は半分落ちていたが、風を避けるには十分だった。

　フィアナが濡れた布でルゥの肩を拭き、ガルドが刃を研ぎ、ノアが地図もないのに道を確認している。

　アシュは壁際に座ったまま、外の暗さを見ていた。

　灰の村へ戻る。

　それはもう、目的地へ向かうというより、過去の中へ歩いていく感じに近かった。

　四日目の朝、雨はほとんど止んでいた。

　空は相変わらず曇っている。

　だが、細い光が雲の向こうで滲んでいて、山の輪郭だけは少し見やすくなっていた。

　道はさらに細くなる。

　崩れた石段。

　削れた土。

　古い道標らしき杭。

　人が住んでいる気配はもうどこにもない。

　それでも、この道を知っている身体があった。

　アシュは途中で一度だけ立ち止まり、前を見た。

　何も言わずとも、全員が足を止める。

　風が吹いた。

　湿った冷たさとは別の、乾いた匂いが乗っている。

「……近いですね」

　フィアナの声は、今まででいちばん低かった。

　ルゥが喉の奥で小さく鳴く。

　警戒ではない。

　怯えと、何かに引かれる感じが混ざったような変な声だった。

　ガルドが前を睨む。

「見えるか」

　ノアは無言で顎をしゃくった。

　山あいの向こう。

　黒く沈んだ地形のあいだに、小さな影が見えた。

　まだ輪郭だけだ。

　村と断言できるほど近くはない。

　それでも分かる。

　あれだ。

　灰の村だ。

　アシュは小さく息を吐いた。

　戻ってきたわけじゃない。

　まだ着いてもいない。

　なのに胸の奥はもう、冷えていた。

「……行くぞ」

　低く言う。

　誰も反対しなかった。

　ただ、全員の足取りは重かった。

　ここまで四日。

　休みながら、削られながら、ようやく辿り着いた距離だった。

　遠かった。

　そして、まだ近づきたくなかった。

　それでも、行くしかない。

　灰の匂いは、もうごまかしようがなかった。