灰の王は赦されない

第1章 灰はまだ祈りを知らない

第8話 灰祈りへ

第8話です。

礼拝堂の奥に残されていたものが、

アシュたちを次の場所へ導いていきます。

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　礼拝堂の中に、しばらく誰も声を出さなかった。

　セレナの残した空気だけが、まだそこに貼りついているようだった。

　フィアナは床に座り込んだまま、俯いている。

　ルゥはそのすぐそばに丸まり、耳だけをぴんと立てていた。

　アシュは入口から視線を外さないまま、しばらく外の気配を探る。

　追手はまだ近くにいる。

　だが、踏み込んでくる気配はない。

　今すぐ仕掛けるより、逃げ道を狭める方を選んだのだろう。

　気に食わないが、あの女ならそうするだろう。

　やがてアシュは小さく息を吐き、礼拝堂の奥へ視線を向けた。

　さっきの音。

　崩れた祭壇の下から聞こえた、かすかな金属音。

「……動けるか」

　フィアナはすぐには答えなかった。

　少し遅れて、かすかに頷く。

「はい……大丈夫です」

「その“大丈夫”は信用ならない」

　アシュが言うと、フィアナはほんの少しだけ口元を動かした。

　笑った、というほどでもない。

　でも、完全に折れてはいないと分かるくらいには、表情が戻っていた。

　アシュはそれ以上何も言わず、祭壇の方へ歩いた。

　石造りの祭壇は半ば崩れていて、床との隙間に黒い影が沈んでいる。

　その奥に、確かに何かが見えた。

　金属だ。

　古びた銀色の光が、わずかに覗いている。

「下がってろ」

　アシュは片膝をつき、崩れた石をひとつずつどかしていく。

　見た目より重い。

　しかも、ただ崩れたというより、意図的に埋められたような積み方だった。

　ルゥが低く鼻を鳴らす。

　フィアナも、少し離れた場所からじっとそれを見つめていた。

　やがて、最後の石片をどかしたところで、それは全体を現した。

　古びた銀の円盤だった。

　掌よりひと回り大きい程度。

　表面には複雑な刻印が刻まれている。

　中央には、何かの紋章のようなもの。

　だがそれは、王国の紋でも、教会の聖印でもなかった。

「……見せてください」

　フィアナが近づく。

　アシュは一瞬だけ迷ったが、黙って円盤を差し出した。

　フィアナはそれを両手で受け取る。

　その瞬間、白い光がかすかに滲んだ。

　アシュの目が細くなる。

「またか」

「今度は、前より……浅いです」

　フィアナの声はまだ弱い。

　だが、円盤を持つ手は震えていなかった。

　白い光が刻印の溝をなぞるように走っていく。

　その軌跡を見た瞬間、アシュは違和感を覚えた。

　この紋様を、知っている。

　どこで見たのかはすぐに出てこない。

　だが、確かに一度見ている。

「……これ」

　フィアナが呟く。

「地図、みたいです」

「地図？」

「全部じゃありません。でも、どこかを指してる」

　彼女は円盤の端を指先でなぞった。

　そこには細い線と、いくつかの印が刻まれている。

　ただの装飾ではない。

　意図を持って刻まれたものだ。

「ここ……たぶん、礼拝堂です」

「分かるのか」

「完全には。でも、ここから北へ向かう線がある」

　アシュの胸の奥で、嫌な予感が形を取る。

　北。

　この礼拝堂から北へ進んだ先にあるものなど、ひとつしか思い浮かばない。

「……灰祈りの村か」

　言葉にした瞬間、礼拝堂の空気が少しだけ冷えた気がした。

　フィアナが顔を上げる。

「知ってるんですか」

　アシュはすぐには答えなかった。

　答えようとすると、喉の奥に焼けた煙の味が蘇る。

　それを押し込めるように、アシュは短く言った。

「知ってる」

　それだけだった。

　だが、それだけで十分だったらしい。

　フィアナはそれ以上深くは聞かなかった。

　代わりに、円盤を見つめたまま言う。

「この礼拝堂……ただの廃墟じゃなかったんですね」

「だろうな」

　ルゥが間を縫うように、祭壇のまわりをくるりと回る。

　それから、ふいに北側の壁際で足を止めた。

　耳を立て、じっと一点を見つめる。

「どうした」

　アシュが声をかけると、ルゥは壁の向こうを嗅ぐように鼻を動かした。

　次の瞬間、小さく唸る。

　アシュの顔つきが変わる。

「来たか」

　外だ。

　さっきまで遠巻きだった気配が、また近づいてきている。

　しかも今度は数が増えている。

「フィアナ」

「はい」

「立てるな」

　彼女はすぐに頷いた。

　さっきまでの沈んだ様子はまだ残っている。

　だが、足に力は入っていた。

　それを見てアシュは少しだけ安心し、円盤を上着の内側へしまう。

「ここを出る」

「追手が？」

「追手もだが、それだけじゃない」

　ルゥの唸り方が変わっていた。

　人間相手の時より低い。

　もっと本能的な警戒だ。

「魔物か」

　アシュが呟くと、礼拝堂の外から、木が軋むような音がした。

　大きい。

　複数ではないが、質が悪い。

「……穢れを引いてるな」

　教会兵と王国兵の死体、戦闘の血、加護の発動。

　ここ数時間で、この場所は匂いを撒きすぎた。

　呼び寄せてもおかしくない。

「裏から出るぞ」

　アシュは礼拝堂の奥へ向かう。

　崩れた壁の隙間。

　昨夜、いざという時の退路として確認していた場所だ。

　フィアナがその後に続き、ルゥが最後尾につく。

　外へ出た瞬間、朝の冷気が肌を刺した。

　東の空は少しだけ明るくなっている。

　夜と朝の境目。

　いちばん人も獣も動きやすい時間だ。

　アシュは一度だけ振り返り、礼拝堂を見た。

　崩れた石壁の向こうから、黒い気配がじわじわと滲んでいる。

　長居は危険だった。

「北へ行く」

　フィアナが顔を上げる。

「……灰祈りの村へ？」

「ああ」

「そこに、何があると思いますか」

　アシュは少しだけ考えた。

　答えは出ている。

　だが口にしたくなかった。

「ろくなものが残ってるとは思えない」

　それでもそう言うしかない。

「でも、教会が隠したいものがあるなら、そこだ」

　フィアナは黙って聞いていた。

　やがて、小さく息を吸う。

「行きます」

　その返事は、思ったより早かった。

　アシュが見ると、フィアナはもう俯いていなかった。

「……戻りたくないです」

　静かな声だった。

「でも、逃げるだけで終わりたくもない」

　その言葉に、アシュは何も返さなかった。

　代わりに少しだけ視線を逸らし、前を見る。

　それで十分だった。

　フィアナはもう、自分の足で進もうとしている。

　なら止める理由はない。

「無理はするな」

「はい」

「死ぬな」

「それ、命令ですか」

「そうだ」

　フィアナがほんの少しだけ笑う。

　その笑みは、これまで見せてきた作ったようなものじゃない。

　まだ弱いが、それでも自分の意志で浮かべたものだった。

　アシュはそれを見て、何も言わずに歩き出す。

　森の北へ。

　灰祈りの村の方角へ。

　ルゥが先に駆け、また少し戻ってくる。

　まるで、急げと言うように。

　その時、背後で礼拝堂の方から獣の咆哮が響いた。

　低く、濁った声。

　それに混じって、人の怒号も聞こえる。

　追手と魔物が、ほぼ同時に礼拝堂へ踏み込んだのだろう。

「……間に合ったな」

　アシュが低く言う。

　フィアナが後ろを振り返る。

　だが彼は止まらない。

「見るな。行くぞ」

　短く言って、歩調を上げる。

　フィアナもすぐに前を向いた。

　もう戻らない。

　戻れない、ではなく。

　戻らない。

　その違いだけが、今は確かにあった。

　朝靄の向こうに、森の輪郭が続いている。

　その先にあるのは、アシュが最も近づきたくなかった場所だ。

　灰祈りの村。

　四年前、自分が焼いた村。

　消えない火と、消えない罪が残る場所。

　だが今度は、斬るためではない。

　確かめるために行く。

　あの日、自分が何を燃やしたのかを。

　何を見ないまま、剣を振るってしまったのかを。

　アシュは一度だけ、上着の内側にしまった銀の円盤へ触れた。

　冷たい感触が、現実を引き戻す。

　逃げるだけでは終われない。

　なら進むしかない。

　灰の中へ。

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第8話でした。

礼拝堂に残されていたものをきっかけに、

アシュたちはついに灰祈りの村へ向かうことになります。

ここから、物語の“核”に近づいていきます。

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