灰の王は赦されない

第1章 灰はまだ祈りを知らない

第7話 器の価値

第7話です。

今回は、神子候補として育てられたフィアナの過去と、

それを“正しい”とする側の理屈に触れる回です。

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　礼拝堂の外で、枯れ枝を踏む音がした。

　ひとつではない。

　複数だ。

　しかも、隠す気のない足取りだった。

　アシュは剣を抜いたまま、入口の前に立つ。

　礼拝堂の中はまだ冷えていたが、先ほどまでの静けさとは別の、張り詰めた空気が満ちていた。

　フィアナは壁際に座ったまま、呼吸を整えている。

　顔色はまだ悪い。

　祭壇に触れた反動は、かなり重いらしかった。

　白い小さな獣は、その少し前で低く唸り、入口の奥を睨んでいた。

「来るな」

　アシュは小さく言った。

　返事の代わりに、足音が止まる。

　数秒の沈黙。

　その後、礼拝堂の入口にひとつの影が現れた。

　女だった。

　淡い色の長い髪。

　聖職者の装い。

　整いすぎた笑み。

　夜明け前の薄明かりの中でも、その女の輪郭だけが妙に鮮明に見えた。

　アシュはわずかに目を細める。

　教会の人間だと、一目で分かった。

　ただし、そこらの執行兵とは格が違う。

「久しぶりですね、フィアナ」

　女は柔らかく言った。

　その声を聞いた瞬間、フィアナの肩が目に見えて強張る。

　青い瞳に浮かんだのは、安堵ではなく警戒だった。

「……セレナ様」

　かすれた声だった。

　敬意ではない。

　長く染みついた呼び方が、先に出ただけだ。

　女――セレナは、礼拝堂の入口に立ったまま中を見回した。

　崩れた祭壇。

　壁際のフィアナ。

　剣を構えるアシュ。

　そして唸る白い獣。

　すべてをひと目で把握して、なお少しも慌てない。

　それが余計に不気味だった。

「追手にしては、随分少ないな」

　アシュが低く言う。

　セレナは微笑んだ。

「今ここで必要なのは兵ではなく、会話です」

「会話で連れ戻せると思ってるなら、甘いな」

「いいえ」

　セレナは穏やかなまま答える。

「連れ戻すことに、会話の必要はありません」

　その言い方に、アシュの眉がぴくりと動く。

　だがフィアナは、むしろその言葉を聞いて表情を固くした。

　予想していたのだろう。

　そういう人間だと、知っている顔だった。

「フィアナ」

　セレナは一歩だけ中へ入る。

　ルゥの唸り声が強くなる。

「こちらへ来なさい」

　命令だった。

　だが声音はどこまでも静かで、叱責も怒気もない。

　それがかえって、逃げ場のなさを際立たせる。

　フィアナは立ち上がろうとしなかった。

「嫌です」

　短く、はっきりと言う。

　セレナはほんのわずかに目を細めた。

「まだ子どもですね」

「……そうやって、いつも“未熟だから”って言って、考えることを奪ってきたじゃないですか」

　フィアナの声は震えていた。

　だが、目は逸らしていない。

「私が何を見て、何を思っても、全部“導きが足りない”で終わらせてきた」

　アシュは黙って聞いていた。

　セレナは小さく息をつく。

「あなたを奪ったのは、私ではありません」

「……え？」

「最初から、あなたには自由など与えられていない」

　その言葉はあまりに静かで、だからこそ冷たかった。

「あなたは神子候補です。生まれつき、そういう価値を持っていた」

「価値じゃない」

　フィアナが言う。

「私は……人間です」

「もちろん」

　セレナは頷いた。

「人間です。だからこそ、器になれる」

　礼拝堂の空気が凍る。

　アシュが一歩前へ出る。

「言葉を選べよ」

「事実を言っているだけです」

　セレナの視線が、ゆっくりとアシュへ向く。

「世界が、綺麗事だけでは保たないことを、あなたも知っているはずでしょう」

　フィアナの顔が青ざめていく。

「穢れは消えません。異端も、魔物も、祈りだけでは止まりません」

　静かに続ける。

「誰かが受け止めなければ、誰かが壊れなければ、この世界の均衡は保てない」

　フィアナの手が震える。

「だから、器が必要なんです」

　セレナの声は変わらない。

「あなたは選ばれた。それは不幸ではありません」

　少しだけ微笑む。

「多くの命を救う、尊い役目です」

「尊い……？」

　フィアナが笑った。

　乾いた、小さな笑いだった。

「壊れることが、ですか」

「必要なことです」

「死ぬことも？」

「場合によっては」

　迷いはなかった。

　アシュの中で、何かが切れた。

「……やっぱり同じか」

　低い声だった。

「灰祈りの村でも、そう言った奴がいた」

　フィアナが息を呑む。

「必要だ、選ばれた、世界のためだってな」

　セレナは表情を変えない。

「なら、理解は早いはずです」

　アシュの口元がわずかに歪む。

「理解してるから腹が立つんだよ」

　礼拝堂の空気が冷える。

「お前らの理屈は、いつも“必要な誰か”を決める側にいる」

　セレナは何も言わない。

「壊れるのはフィアナだ。選ばれるのも、捨てられるのも、フィアナだ」

「ですが、誰かが決めなければ」

「黙れ」

　アシュの声が低く落ちる。

　ルゥまで唸り声を強めた。

「決めることと、奪うことを同じにするな」

　セレナはしばらく黙っていた。

「……なるほど」

　わずかに笑う。

「あなたは、ようやく理解し始めたのですね」

　アシュの目が冷える。

「フィアナ」

　セレナが言う。

「その男といる限り、あなたは救われません」

　フィアナの肩が震える。

「その人は、あなたを守っているのではない。自分の罪を見ないために、あなたを使っているだけです」

　ルゥが一歩前へ出た。

　牙を剥く。

　セレナが視線を落とす。

「……その個体、まだ生きていたのですね」

　アシュが即座に反応する。

「お前、何を知ってる」

「知る必要はありません」

　言い切る声音に、一片の揺らぎもない。

「それは失敗例です。残しておく価値はない」

「やめてください」

　フィアナが前に出る。

「この子を、そんなふうに言わないでください」

　セレナはわずかに目を細める。

「変わりましたね」

　静かに言う。

「以前のあなたなら、飲み込んだはずです」

　フィアナは答えない。

「……見ました」

　小さく言う。

「子どもたちが、選ばれていくのを」

　沈黙。

「私も、その中のひとりだったんですか」

「ええ」

　セレナは即答した。

「あなたも候補でした」

　フィアナの呼吸が乱れる。

「ですが、それが何だというのです」

「違う……」

「違いません」

「違う！」

　白い光が、かすかに滲む。

「私は……そんなために生きてきたんじゃない」

　声が震える。

「最初から、捨てられるために生まれたわけじゃない」

「それを決めるのは、あなたではありません」

　その瞬間。

　アシュが前に出る。

「そこまでだ」

　剣がわずかに上がる。

「斬りますか？」

「必要なら」

　数秒の沈黙。

　セレナは小さく息をついた。

「……今日はここまでにしておきましょう」

　あまりにあっさりとした撤退だった。

「フィアナ。あなたは必ず戻ることになります」

　確信の声だった。

「器は、自分の価値から逃げられません」

　そしてアシュを見る。

「守るだけでは、何も救えませんよ」

　セレナは去っていった。

　気配もすぐに消える。

　沈黙。

　フィアナが崩れるように座り込む。

　ルゥがそっと寄り添う。

「……戻りたくない」

　小さな声。

　アシュは短く言う。

「戻させない」

　それだけだった。

　だが、迷いはなかった。

　その時。

　礼拝堂の奥から、微かな金属音がした。

　アシュが視線を向ける。

　崩れた祭壇の下。

　何かが、そこにあった。

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第7話でした。

今回は、

フィアナが“器”として見られてきた現実と、

それを当然とするセレナの理屈に触れる回でした。

ここからさらに、

神子制度の残酷さ

灰祈りの村との繋がり

教会が隠しているもの

が近づいていきます。

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