灰の王は赦されない

第1章 灰はまだ祈りを知らない

第6話 追う者の正義

第6話です。

今回は王国側の視点。

アシュを追う者にも、守ろうとしている正義があります。

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　夜明け前の森は、夜よりも薄暗い。

　空が白み始めているはずなのに、木々の隙間を満たす気配は重く、湿っていた。

　ルーク・エスハルトは、倒れた兵のそばで膝をついていた。

　血はまだ乾ききっていない。

　草葉の先にこびりついた赤も、踏み荒らされた地面の痕跡も、戦いがついさっきまでここにあったことを示している。

「……間に合わなかったか」

　低く呟く。

　返事はない。

　あるのは、死体と、鉄の臭いと、敗北の跡だけだった。

　王国兵三名。

　教会兵二名。

　加えて、穢れの濃い獣型魔物が数体。

　現場は乱れていたが、完全に無秩序ではなかった。

　斬られた位置。

　崩れた体勢。

　血の飛び方。

　どれを見ても、ひとりの剣士が短時間で戦況を制圧したことが分かる。

　しかも、無駄がない。

　必要な相手だけを、必要な順番で落としている。

　ルークはゆっくりと立ち上がり、ひとつの死体へ目を向けた。

　喉を裂かれた王国兵。

　剣筋が、見覚えのあるものだった。

　飾り気がない。

　荒々しさもない。

　ただ速く、正確で、冷たい。

　実戦の中で削られた剣だ。

　ルークはその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

　王国異端討伐隊、第七席。

　アシュ・ヴァレン。

　王国が抱える最上位実戦部隊――異端討伐隊。

　異端化した人間、高位魔物、禁術絡みの事件。

　騎士団や地方兵では手に負えない“王国の厄災”を処理するための部隊だ。

　その中でも“席持ち”は七人しかいない。

　実力、生存率、任務達成率、そのすべてで選ばれた危険任務専門の執行者。

　第七席は、決して末席ではない。

　むしろ若くして就くには異例の実戦位階だった。

　討伐隊に入ったばかりの若い兵にとって、“席持ち”は名前だけで空気が変わる存在だった。

　その中でもアシュ・ヴァレンは、生きて帰ること自体が難しい任務から何度も戻ってきた男だった。

　かつて、自分が憧れた男の剣だ。

「……本当に、あの人なんですか」

　背後から、若い兵士が不安げに言った。

　ルークは振り返らない。

「断定はできない」

「ですが、この剣筋……」

「断定はするなと言った」

　声は強くなかった。

　だが若い兵士はすぐに口をつぐんだ。

　ルークは再び視線を落とす。

　この剣を、彼は知っている。

　忘れるはずがなかった。

　六年前、ルークが討伐隊に入ったばかりの頃、アシュはすでに前線で名を知られていた。

　無駄口を叩かず、群れず、功績を誇らず、それでも誰よりも早く異端を斬る。

　教官たちは扱いづらそうにしていたが、若い隊員たちの間では半ば伝説のように語られていた。

　そしてルークも、その背を見て育ったひとりだった。

　初めて実戦に出た日を、今も覚えている。

　谷沿いの湿地で、異端化した群体に小隊が呑まれかけた。

　隊列は崩れ、悲鳴ばかりが耳についた。

　その時、横合いから灰色の影が踏み込んできた。

　速かった。

　何をしたのか見えないまま、目の前にいた異端の首が落ちた。

　二体目は胴が裂けた。

　三体目は、こちらへ伸ばしかけた腕ごと断たれた。

　息を呑む暇もなかった。

　ただ、死ぬはずだった場所から引き戻されたことだけが分かった。

　あの日、泥と血にまみれたアシュ・ヴァレンの背は、ルークにはひどく遠かった。

　だから追った。

　あの背に少しでも近づきたかった。

「隊長」

　別の兵が近づいてくる。

「神子候補の足跡と、血痕が北東へ続いています。かなり新しい」

　ルークは頷いた。

「追跡班を二手に分けろ。街道側へ一班、森の斜面沿いに一班。ただし深追いはするな。こちらの損耗が大きすぎる」

「はっ」

　兵が下がる。

　その背を見送りながら、ルークは手袋越しに剣の柄を握った。

　冷たい。

　けれど、その感触が今は妙に現実を引き戻してくる。

　考えるべきことは単純だ。

　逃げた神子候補を確保する。

　その護衛と思われる不審者を拘束、あるいは排除する。

　命令は明快だった。

　なのに、その“不審者”の正体がアシュである可能性を前にすると、胸の奥に重いものが沈んでいく。

「……なぜです」

　誰にも聞こえないほどの声だった。

　あの人は、王国の剣だった。

　少なくともルークは、そう信じていた。

　正しいかどうかは別にしても、命令に背く男ではなかったはずだ。

　それが今、神子候補を連れて逃げている。

　しかも王国兵を斬ってまで。

　そこに理由がないとは思えなかった。

　だが、理由があれば許されるとも思わない。

　それが余計に厄介だった。

「ルーク様」

　教会兵のひとりが近づいてくる。

　黒衣の裾を汚さぬよう、どこか神経質な足取りだった。

「この場の指揮権についてですが、神子候補の奪還は本来、聖環教会の管理下にあります。以後の追跡は我々が――」

「却下だ」

　ルークは即答した。

　教会兵の眉が動く。

「しかし」

「ここで死んでいるのは王国兵でもある。それに、この辺りの地形は我々の方が把握している」

「神子候補の価値をご理解の上で、その発言を？」

　声音がわずかに冷える。

　ルークはようやく相手を見た。

　感情の薄い目だった。

　人ではなく“対象”を見る目。

　その視線が、倒れた兵にも、奪われた神子候補にも、同じ温度で向けられていることに気づいて、ルークは内心でわずかに顔をしかめた。

「理解している」

　低く答える。

「だからこそ、雑には追わない」

「雑、ですか」

「あなた方は結果を急ぎすぎる」

　教会兵はしばらく黙った。

　その沈黙には、反省よりも不満が混じっているように見えた。

　やがて、わずかに顎を引く。

「……司祭級執行官へ報告します」

「好きにしろ」

　そう返すと、教会兵は露骨に不快そうな顔を隠しもせず去っていった。

　若い兵士が、小さく息を吐く。

「あの連中、感じ悪いですね」

「口を慎め」

　ルークはそう言ったが、否定はしなかった。

　教会と王国は協力関係にある。

　表向きは。

　だが現場では、互いを便利な駒としか思っていない空気がある。

　特に神子や異端が絡む案件では、それが顕著だった。

「隊長」

　別の兵がまた近づいてくる。

「魔物の死体の中に、見慣れない個体が混じっています」

「見慣れない？」

「はい。小型の獣型ですが、血痕はあるのに死体がありません。それと――」

　兵は一瞬だけ言い淀んだ。

「足跡が、神子候補の周囲だけ不自然に重なっています」

　ルークは目を細めた。

「詳しく言え」

「護衛対象の周囲を回るような動きです。まるで、守るように」

　ありえない。

　普通の魔物なら、人を襲うか、穢れの濃いものへ引き寄せられるか、そのどちらかだ。

　守る、などという動きはしない。

「……記録しておけ」

「はっ」

　兵が去る。

　ルークは現場の奥、木々の向こうへ視線を向けた。

　何かがおかしい。

　アシュが神子候補を連れて逃げていることも。

　教会がここまで執拗に兵を出していることも。

　そして、魔物の動き方すら。

　全部が一本の線に繋がっている気がするのに、その線の正体が見えない。

　見えないものを追うのは、嫌いだった。

　嫌いだが、放っておけるほど鈍くもない。

「……追いますか」

　若い兵士が問う。

　ルークはしばらく答えなかった。

　やがて、森の奥へ向かう足跡の先を見つめたまま言う。

「追う」

「では、捕縛命令を優先で？」

「神子候補は生存確保が最優先だ」

「護衛の男は」

　その問いに、ルークはほんの一瞬だけ目を伏せた。

「……抵抗した場合のみ、斬れ」

　兵は少し迷うような顔をしたが、すぐに頷いた。

「はっ」

　ルークは視線を地面へ戻す。

　血に濡れた草の上に、はっきりと残る足跡が二つ。

　ひとつは男のもの。

　重く、迷いのない歩幅。

　もうひとつは女のもの。

　少し乱れているが、それでも途中で崩れていない。

　そのすぐそばに、小さな獣の足跡が混ざっていた。

　まるで当然のように。

　ルークの胸の奥に、言いようのないざらつきが残る。

　神子候補が逃げた。

　元第七席がそれを守っている。

　しかも、魔物まで同行している。

　そんな報告を、まともに信じる人間がどれだけいるだろう。

　だが現場は、確かにそう語っていた。

　その時、後方から馬の蹄の音が近づいてきた。

　兵たちの空気が一瞬で変わる。

　張り詰める、というより整う、に近い変化だった。

　ルークは振り返る。

　森の入口近くで、黒い馬が止まった。

　そこから降り立った女を見て、周囲の兵たちが一斉に頭を垂れる。

　長い淡色の髪。

　細身の体躯。

　聖職者の装いでありながら、どこか冷たい印象を拭えない女。

　聖環教会、司祭級執行官――セレナ。

　彼女は血に汚れた地面を見渡し、それからルークへ視線を向けた。

　口元には、薄い微笑があった。

「思ったより手こずっているようですね、ルーク殿」

「現場が荒れていただけです」

「ええ。とても」

　その返しに棘があることは明らかだった。

　だがセレナの声色は柔らかい。

　柔らかいまま、人を値踏みする。

「神子候補はまだ生きていますか」

「その可能性が高い」

「なら結構」

　それだけ言って、セレナは足元の死体へ目を向けた。

「無駄な損耗は好みませんが、今回は許容範囲です」

　ルークの眉がわずかに動く。

　王国兵の死体を前にして、ずいぶん軽い言い方だった。

「……許容範囲、ですか」

「世界を維持するためには、時に必要な損失があります」

　セレナは何でもないことのように言った。

「神子候補は失えません。あの子には、代わりが利きませんから」

　あの子。

　そう呼びながら、その声に情はなかった。

　あるのは管理者の確認だけだ。

　ルークは静かに問う。

「彼女は本当に、“保護”されるべき存在なのですか」

　兵たちの空気が、ぴたりと止まる。

　セレナは数秒だけ黙り、それから小さく微笑んだ。

「興味深い問いですね」

「答えを」

「保護とは、壊させないことです」

　それは答えになっているようで、なっていなかった。

　ルークはそれ以上追及しなかった。

　今ここで問答を重ねても、まともな答えが返る気がしなかったからだ。

　セレナは逆に楽しむように続ける。

「ですが、ルーク殿。ひとつだけ助言を差し上げるなら――」

　彼女の視線が、森の奥へ滑る。

「アシュ・ヴァレンを、あなたの記憶の中の人物として追わないことです」

　ルークの指先がわずかに強張る。

「……どういう意味です」

「昔の剣士は、今の逃亡者とは別人かもしれないということです」

　セレナは穏やかに笑った。

「人は、壊れますから」

　その言葉は妙に静かで、それだけに不快だった。

　ルークは真正面からセレナを見る。

「それでも、俺は俺の目で確かめます」

「ええ。どうぞ」

　セレナはあっさり頷いた。

　否定もしない。

　止めもしない。

　その余裕が、かえって気味が悪い。

「ただし、神子候補の確保が最優先です。もしアシュ・ヴァレンがそれを妨げるなら――」

　そこで言葉を切り、セレナは微笑をわずかに深くした。

「迷わないでください」

　ルークは答えなかった。

　答えずに、森の奥を見た。

　まだ見えない先に、かつて憧れた男がいるかもしれない。

　そしてその隣には、世界に必要だとされる少女がいる。

　もし本当に、あの人が彼女を守っているのだとしたら。

　そこには、自分の知らない理由があるのではないか。

　だが理由が何であれ、王国兵を斬った事実は消えない。

　追わなければならない。

　止めなければならない。

　そのはずなのに、胸の奥ではまだ、別の声が消えていなかった。

　――本当に、あの人なのか。

　ルークは剣の柄を握る。

　迷いごと切り落とすように。

「追跡を再開する」

　兵たちが一斉に姿勢を正す。

　セレナは何も言わず、その様子を眺めていた。

「夜が明ける前に、足跡を拾い直せ。斜面の北側から回り込む。森を抜ければ、古い村落跡に出るはずだ」

　古い村落跡。

　その言葉に、セレナの目だけがわずかに細くなった。

　ルークは気づかないふりをした。

　だが、見逃してはいなかった。

「行くぞ」

　命じると、兵たちが動き出す。

　森の奥へ。

　まだ夜の残る道へ。

　ルークは最後に一度だけ、足元の血痕を見下ろした。

　逃げた者の血か。

　守った者の血か。

　もう見分けはつかない。

　ただひとつ分かるのは、この追跡がもう単なる任務では終わらないということだけだった。

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第6話でした。

今回はルーク視点で、

王国側の正義と、教会との温度差を描く回でした。

追う側にも事情があり、

信じていたものが揺らぎ始める。

このあたりから物語の“対立”が少しずつ深くなっていきます。

そしてセレナも本格的に登場しました。

もし少しでも面白いと思っていただけたら、

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